Оружие возмездия

— Вот так, — с ехидной усмешкой буркнул гном, окинув взглядом свое творение, руническую надпись, вдруг начавшую наливаться багрянцем. — Милости прошу, доблестная стража!

Покинув дом Герарда, Сварт, уже удалившись от него на почтительное расстояние, ловко нырнул в подворотню, едва успев убраться с пути десятка стражников, которые бодрой рысью несли навстречу гному. Сварт заметил, что во главе отряда стоит человек, явно имеющий звание повыше простого десятника, о чем можно было судить по богато украшенному мундиру и мечу с позолоченной рукоятью у него на поясе. Разумеется, осмотр места преступления, когда речь шла об убийстве одного из членов городской управы, едва ли стали бы доверять обычному капралу. Но по большому счету Сварту уже не было до этого никакого дела. Он сейчас думал лишь об одном — поскорее передать добытые сведения тем, кто должен был заниматься поимкой эльфийки.

Сам Сварт при всем желании не смог бы уже догнать Перворожденную, оторвавшуюся от него на почтительное расстояние, но и это было теперь, когда направление стало точно известно, не так важно. К сожалению, точно выяснить место нахождения Мелианнэ было весьма сложно, но те, кто находился в постоянном ожидании сообщений от Сварта и его соратников, вероятно, сейчас пытающихся найти следы Перворожденной в других местах, имели свои средства, дабы быстро и точно обнаружить искомое, а затем в стремительном броске, подобно гончим, настичь цель и захватить ее, ибо лишь живой приказано было брать эльфийку, ныне державшую в своих руках судьбы целых народов. Сварт же, сделав свою часть работы, мог, вновь превратившись в приехавшего с ревизией купца, вернуться в Нивен, откуда его путь ляжет в родные горы.

Трактирщик Олле, хозяин таверны «Старый мул», что стоит у подножья холма примерно на середине большого тракта, соединяющего Рансбург и Хильбург, постукивая о половицы деревяшкой, что заменяла ему левую ногу от колена и ниже, вышел в общий зал, ныне почти пустой. Он решил сам поднести сидевшему в дальнем углу купцу заказанное им вино. Само по себе вино в таком заведении было редкостью, поскольку его, во-первых, привозили издалека и продавали за огромные деньги, а во-вторых, обычные посетители не особо роскошного заведения довольствовались, как правило, пивом, поскольку благородный напиток просто был им не по карману, да и ценителей его в этих краях было немного. Однако торговец, прибывший на утре вместе с парой возов и полудюжиной слуг, сейчас расположившихся во дворе, без особой надежды попросил вина, и служанка, к его удивлению, только кивнула и попросила подождать, отправившись к стоявшему в конце погреба бочонку.

Да, такие посетители, как этот купец, были редкостью, ибо по дороге все чаще проходили воинские отряды, командиры которых не позволяли своим людям лишнего, а расплачивались особыми расписками, в обмен на которые у военного коменданта хильбургского гарнизона можно было получить оговоренное количество золота. Еще в заведение Олле частенько заходили крестьяне из деревушки, стоявшей на другом склоне холма, но эти приходили для того, чтобы провести время вдали от своих жен, заказывая по кружке пива, что не приносило особого дохода. Но право же, и бедные крестьяне были лучше, чем появившиеся почти ровно в полдень гости.

Их было двое, мужчина и женщина, верхом и без какого-либо багажа. При виде мужчины Олле сразу забеспокоился, ибо понял, что в его скромное заведение заглянул один из тех наемников, которые бродят по городам и странам, продавая свой меч любому, кто даст достаточную плату, и принимая сторону нанимателя в бою, невзирая на то, справедливую ли войну он ведет. К этой братии Олле относился с ненавистью еще с той поры, как в их деревню, стоявшую на западе Келота, пришло около дюжины таких воинов, решивших немного позабавиться.

Самому трактирщику тогда еще было едва ли тринадцать лет. Он и по сей день отлично помнил, несмотря на то, что с той поры уже минуло почти четыре десятка лет, чем обернулась ссора, завязавшаяся между одним из наемников и сельским кузнецом. Тогда бравые молодцы, видимо, шедшие с севера, поскольку тогда там как раз завершилась очередная усобица, перебили почти всех мужчин в небольшом селении, а женщин изнасиловали, если они были достаточно молоды, либо также убили, если они были стары. Немолодую уже мать Олле один из бандитов походя ударил булавой, убив ее сразу, а с его старшей сестрой тот же громила решил малость позабавиться, повалив ее на землю в паре шагов от убитой за мгновение до этого женщины и принявшись рвать одежду. В тот раз Олле лишился одного глаза, поскольку решил заступиться за Катрину, смело бросившись с ножом на закаленного в боях воина. Ему сильно повезло в том, что остался жив, а потом, несмотря на увечья, мальчика забрал живший в городке неподалеку родственник. Знавший грамоту Олле несколько лет проработал у него в лавке, после чего перебрался в Дьорвик, где было не в пример спокойнее, чем на родине.

За прожитые годы Олле многое повидал и успел побывать во всяких переделках, в одной из которых сменил свою ногу на кусок дерева, но в итоге осел вблизи южной границы, где основал свое дело, не слишком прибыльное, но все же способное прокормить и его и нескольких слуг. Надо сказать, таверна «Старый мул» могла по праву считаться одной из лучших в округе. Добротное прочное здание о двух этажах, из которых первый был каменным, что считалось редкостью в краю, где лес был главным и единственным материалом для любого строительства, а каменными были разве что стены крупных городов, стояло на важной дороге, соединявшей в единую цепь несколько пограничных крепостей, охранявших рубежи королевства от набегов Перворожденных, все еще не способных забыть былую вражду.

Конечно, солдаты, чаще всего бывшие посетителями трактира, не были излишне щедры, но кроме них здесь еще появлялись купцы, никогда не пренебрегавшие возможностью продать свой товар в такой глуши, где, тем не менее, было немало людей с достатком, и не боявшиеся ни эльфов, ни разбойников. А эти люди предпочитали путешествовать на сытый желудок и позволяли себе роскошь провести ночь не в лесу, будучи открыты ветрам и дождю, а на приличной постели под крышей в тепле камина. И за такой комфорт купцы платили полновесной монетой, не скупясь и не особо торгуясь, тем более что нормальных постоялых дворов между Рансбургом и Хильбургом больше и не было вовсе.

Однако, имея неплохой доход, нужно было еще суметь его сохранить, ибо по дорогам бродило немало людей, зарабатывавших себе на жизнь, обирая ближних, которые не могли постоять за себя. Олле, бывший не самым робким человеком, все же опасался шатавшихся по здешним лесам, словно проснувшиеся среди зимы медведи, разбойников и рубак из наемных отрядов, которые нередко предлагали свои услуги дьорвикской короне в ту пору, когда отношения с эльфами становились наиболее натянутыми и грозили настоящей войной. А будучи весьма близко знаком с нравами этих солдат удачи, трактирщик Олле с подозрением и неприязнью смотрел на всякого, кто, нося меч, не имеет никакого герба. Такие люди всегда казались ему опасными.

Правда, нынешний посетитель, крепкий малый, не особо молодой, но даже внешне производивший на Олле, нельзя сказать, чтобы особо искушенного в таких делах, впечатление умелого воина, не просто бродил по селам и городам в поисках работы. Вероятно, он служил телохранителем у дамы, которая даже в таверне не сняла капюшон плаща, весьма пыльного надо сказать, что наводило на мысль о дальней дороге, которую парочка проделала, прежде чем остановиться у Олле. Трактирщик, считавший, что неплохо разбирается в людях, решил, что к нему заглянула благородная госпожа, возможно, бежавшая из дома, прихватив с собой не то слугу, не то любовника, хотя последнее было маловероятно. Олле удивился необычному совпадению, ибо подобная парочка путников покинула «Старого мула» на рассвете, не считая бросив на стойку пригоршню монет и направившись в сторону Хильбурга.

А Ратхар, в который уже раз перехватив недовольный взгляд владельца корчмы, скользнувший по нему, и заинтересованный, направленный на его спутницу, вернулся к стоявшему на столе жаркому. Мелианнэ, сидевшая напротив, пригубила тем временем из большой глиняной кружки квас. Вообще то, утонченной эльфике больше подошло бы вино, которое, похоже, водилось в закромах одноглазого трактирщика, у которого половина левой ноги была деревянной, явно следы бурной молодости, но почему-то она решила обойтись более простым напитком, возможно, не желая привлекать внимание.