Оружие возмездия

Прошло два дня с того времени, как путники выбрались из леса, едва не ставшего для них последним пристанищем. После схватки с демоном Ратхар несколько миль нес на руках Мелианнэ, которая от своего колдовства лишилась сил. Она очнулась лишь после полудня, когда наемник решил сделать привал возле родника, на который наткнулся совершенно случайно.

— Благодарю, что не бросил меня, человек, — обратилась Мелианнэ к наемнику, после того, как тот дал ей выпить вина из фляги, всегда висевшей у него на поясе. Напиток сразу же придал сил эльфийке. — Оставив меня в лесу, ты избавился бы от множества забот.

— Мы квиты, э’валле. Ты тоже спасла меня от демона. — Ратхар, сидевший боком к своей спутнице, чистил клинок своего меча. — К тому же я получил неплохие деньги за то, чтобы спасать тебя из подобных передряг, или ты забыла?

— Неужели ты только за деньги можешь помочь человеку, попавшему в беду?

Ратхар ничего не ответил на это, лишь криво усмехнувшись, и Мелианнэ поняла, что нет смысла дальше расспрашивать его. После этой короткой беседы они долгое время молчали, занимаясь разными мелочами. Вернее, работал в основном Ратхар, а все еще слабая после боя с демоном эльфийка просто сидела на расстеленном на земле плаще наемника.

Они долгое время не вспоминали встречу с нежитью, которая для них, в отличие от людей из каравана купца Велемира, закончилась относительно удачно. И лишь спустя несколько часов, когда вновь наступил вечер, Ратхар завел разговор на эту тему со своей спутницей. Мелианнэ грела замерзшие руки над бьющимся на ветру огнем, а ее телохранитель, по обыкновению напряженный и готовый к бою, вслушивался в долетающие из леса шорохи, вполглаза глядя на свою спутницу.

— Я думаю, это был кто-то вроде стражника, охранявшего то сооружение из камней, которое нашли воины из охраны каравана. Возможно, это было капище каких-то древних богов, или могила жреца либо вождя племени, ныне исчезнувшего. Я знаю, что подобные места нередко сторожат создания, питающиеся душами тех, кто нарушит границу священной земли, — рассуждала, глядя на костерок, разожженный Ратхаром, принцесса. — Люди потревожили покой этого места, пробудив стража, за что и поплатились в итоге.

— Разве это не было эльфийское чародейство? — Сам наемник, сидевший напротив, удивленно вскинул бровь. — Я думал, эти земли раньше принадлежали твоему народу.

— Да, так было несколько веков назад, — подтвердила Мелианнэ. — А еще раньше, задолго до прихода в эти края Перворожденных, тут обитали иные племена, о которых почти ничего неизвестно. Они были отличны как от эльфов, так и от людей, но в любом случае эти расы были разумны и владели могучей магией, превосходя в этом всех живущих ныне.

— А почему же тогда говорят, что первыми разумными созданиями под этим небом были именно эльфы?

— Так говорят мои соплеменники, дабы вознести свой народ над соседями, особенно над людьми. — Эльфийка задумалась на мгновение. — Пожалуй, я не должна тебе рассказывать нашу историю, ведь ты человек, а значит — наш враг. А это знание позволяет найти наши слабые стороны, если станет известно недругам.

— Благодарю, что ты так откровенна со мной, э’валле. — Ратхар мрачно усмехнулся, в который уже раз за путешествие.

— Я не желала тебя оскорбить, — примиряющее произнесла Мелианнэ. — Просто не стоит тебе питать иллюзии насчет наших отношений. Не жди откровенности напрасно, воин. Я — эльф, ты — человек, а этим уже многое сказано. И, несмотря на то, что я благодарна тебе за защиту и помощь, нарушать обычаи своего народа я не вправе.

Затем они опять долго молчали, ибо больше темы для беседы не было. Отсвет костра падал на лицо задумавшейся о чем-то эльфийки, и Ратхар, на мгновение забывший о своих обязанностях, вдруг поймал себя на мысли, что не может отвести взор от Дочери Леса, пораженный ее странной, непривычной красотой. Она не была похожа на обычных женщин его народа, но наемник сейчас не мог налюбоваться ее точеным профилем, словно зачарованный блеском глаз лесной принцессы.

Ночь прошла спокойно, никто, ни зверь, ни человек, не тревожили покой путников. На следующее утро они обсудили дальнейший маршрут, сойдясь во мнении, что прежде необходимо раздобыть лошадей, поскольку пешком до границы с И’Лиаром идти пришлось бы не одну неделю. С тем они и двинулись в путь.

К вечеру впереди показались огни, бывшие первым признаком того, что на пути Ратхара и Мелианнэ оказалось человеческое жилье. Это была небольшая деревушка, стоявшая неподалеку от тракта, соединявшего южные города Дьорвика. Здесь удалось раздобыть пару лошадей, уступавших статью тем скакунам, на которых человек и Перворожденная начинали свой путь, но в целом годных для того, чтобы ходить под седлом. Кроме коней крестьяне также дали путникам немного еды, за которую пришлось заплатить больше, чем за шикарный ужин в лучшей таверне столицы королевства, но поселяне, видя, что вышедшие из леса гости попали в беду и при этом у них есть, чем заплатить, не стали упускать выгоду. В результате, расставшись с изрядным количеством монет, на которых красовался профиль одного из усопших славных королей Дьорвика, Мелианнэ и ее телохранитель смогли продолжить дальнейший путь с большими, чем прежде, удобствами.

В корчму со странным названием «Старый мул» путники прибыли спустя еще день, по дороге лишь один раз встретившись с людьми. Вернее, они вовремя услышали стук копыт и благополучно убрались в придорожные заросли, пропустив конный отряд, человек, наверное, пятнадцать, двигавшийся со стороны Хильбурга. Несмотря на то, что Мелианнэ не желала задерживаться, подгоняя и Ратхара, они все же позволили себе короткий отдых и приличный обед. К тому же следовало решить, продолжат ли они путь на восток, либо свернут к югу, тем самым, приближаясь к владениям Перворожденных, как предполагалось раньше. Ратхар был весьма осторожен, ибо помнил слова Велемира о том, что на границе стража ведет себя весьма бдительно. Хотя тому могло быть множество объяснений, наемник предпочитал рассчитывать на худшее, дабы не попасть в руки служителей закона из-за собственной беспечности.

Но как бы то ни было, пока эльфийка и человек просто наслаждались покоем, пусть и, зная, что продлится это недолго. Мелианнэ расслабленно сидела на деревянной скамье, глядя в окно, а Ратхар от нечего делать и по давней привычке разглядывал посетителей этого не особо шикарного, но все же весьма приличного заведения.

Прежде всего, наемник обратил внимание на купца, который в компании одного из слуг, вероятно приказчика или кого-то в этом роде попивал вино из медного кубка. Торговец выглядел не особо богато, но по виду его все же чувствовался определенный достаток. Как решил Ратхар, пара пустых телег и горстка слуг, бродивших подле них, принадлежали именно этому купцу. Пожалуй, он мог возвращаться с одной из ярмарок, по обыкновению проходивших здесь в это время года.

Помимо купца в просторном и светлом зале сидела еще группа мужчин, вероятно лесорубов или крестьян, пришедших, скорее всего, из селения, расположенного неподалеку. Они вовсю угощались пивом, негромко беседуя о своих мужицких делах. Крестьяне, как и купец, время от времени бросали заинтересованные взгляды на Ратхара и особенно на его спутницу, хотя все же их внимание больше привлекала разносившая еду служанка, крепкая молодая девка, вовсю вилявшая бедрами проходя мимо столика, занятого торговцем. Надо заметить, торговец тоже смотрел на нее с весьма определенным интересом, особенно когда девушка наклонялась над столом, представляя вниманию купчика свое декольте.

И последним посетителем полупустого в этот ранний час трактира, забившимся, подобно самому наемнику и эльфийке, в дальний угол, был человек явно благородного, хотя и не очень высокого происхождения. Ратхар сделал такой вывод, поглядев на манеры этого мужчины, весьма приятного на внешность и еще довольно молодого. Тот был одет в простое дорожное платье, правда, довольно дорогое, и был, как и сам наемник, при оружии, в отличие от прочих присутствовавших здесь людей. К скамье, на которой в одиночестве сидел путник, был прислонен легкий стальной клинок в простых ножнах, удобный в дороге. Оружие также не было слишком дорогим, но все же казалось вполне приличным и качественным, а уж об этом Ратхар мог судить, как никто иной.