По ту сторону жизни(СИ)

- Послушай, - сказала Кристина, собравшись с духом, - а ты не устал? Мы уже столько в пути, может, передохнешь?

Молодой человек вздрогнул от неожиданности.

- Я думал, ты уснула, потому и молчишь, - ответил он. - Пожалуй, небольшой привал нам не помешает.

Путники как раз поравнялись с весьма массивным скалистым образованием, в котором была небольшая уютная ниша, на неё и положил глаз спутник девушки.

- Вот здесь и остановимся, - сказал он, поднеся свою наездницу к укрытию. Кристина, тут же соскочив, прогнула спину, потягиваясь.

- Уф, все затекло, - сказала девушка, облегченно вздохнув.

- Придется потерпеть еще пару часов, - улыбнувшись, весело проговорил парень, сев на камни. - Думаю, за это время мы должны добраться до леса. Там на земле нет острых камней, так что сможешь идти сама.

- Леса? - переспросила Кристина, - но ты же сказал, что нам нужно на какую-то тропу.

- Именно, - подтвердил молодой человек, - но дело в том, что она проходит через черный лес.

- Какие мрачные здесь у всего названия!! - заметила девушка. - Наверняка это какое-то зловещее место... И почему же он называется черным?

- Все дело в его деревьях: их стволы и ветви черны, как уголь, и на них никогда не бывает листвы. Кроны же их абсолютно голые, хотя у их подножия всегда много опавших сухих листьев.

- Это как? - удивилась пытливая красавица.

- Не знаю, этого даже я не могу объяснить, - усмехнувшись, ответил незнакомец. - Привыкай,- добавил он, - в этом мире много странных вещей.

- Вот оно что, - задумчиво произнесла девушка и, пробравшись в нишу, присела, обхватив колени руками.

Тем временем вокруг стало ещё мрачнее, словно вечерело, а небо начало отливать багрянцем. Серые до того небеса наполнились огненно-красным светом - все это походило на закат, который тянулся не где-то вдоль линии горизонта, а как будто расплескался по всему небосводу, словно небрежно пролитые незримой рукой краски художника растеклись по холсту в совершенно неожиданном для мастера великолепии, создав чудесную живую картину.

- Как красиво... - проговорила Кристина, с восхищением глядя на небо. - Что это такое?

- Наступила ночь - здесь, в приграничной зоне, она такая. Небеса заполняются пламенем, становится темнее, но все равно все хорошо видно.

- Ой, это же прямо как у нас в Питере! Белые ночи...Так получается? - воскликнула девушка и улыбнулась.

- Не знаю, наверное, я там никогда не был, - ответил ее собеседник. Девушка взглянула на незнакомца.

- Слушай, а ты вообще кто, как тебя зовут? - выпалила вдруг неожиданно даже для самой себя пытливая красавица, но, испугавшись собственной смелости, тут же смущенно покраснела.

- Я посланник небес, - ответил молодой человек.

- Ты что, ангел?! - вытаращив глаза, удивленно поинтересовалась Кристина.

- Не совсем, я звездный страж, один из тринадцати знаков Зодиака. Мое имя Каприкорн - это значит Козерог.

- Вот это да! - удивившись еще больше, сказала девушка. - Очень приятно, Каприкорн, я Кристина, - продолжила она и протянула руку, смутив своего спутника.

- Мне тоже очень приятно, - произнес парень и неловко пожал ладошку своей новой знакомой.

- Хм, значит, говоришь, звездный страж? - с неподдельным интересом спросила Кристина. - И что же такого ты сторожишь?

- В данный момент - тебя, - ответил посланник небес.

- Меня? но зачем? Я что, такая особенная, что ко мне охрану приставили? - саркастично ухмыльнулась девушка.

- Именно, - уверенным тоном, ответил молодой человек. - Ты нифельстрим.

- Нифельстрим? - переспросила совершенно ошеломленная Кристина. - Это еще что за чудо?

- Проводник, - сухо ответил ее спутник.

- Проводник кого? - не унималась юная особа.

- Заблудших душ, волей судьбы застрявших в чистилище, - ответил Каприкорн. - С твоей помощью они смогут обрести покой в царстве небесном. Быть нифельстримом - это твой дар свыше.

- Вот это поворот, у меня сейчас голова взорвется, ничего себе подарочек! - опешила Кристина. - Но почему я? Что я такого сделала, отчего вдруг именно мне выпало стать этим самым нифельстримом? Ты, должно быть, хочешь меня разыграть? - сказала она, ехидно сощурив глаза. Но взгляд звездного стража был неумолим.

- Высшие силы сами назначают избранных, ими могут быть, кто угодно, и сейчас судьба распорядилась так, чтобы тринадцатым нифельстримом стала ты.

- Тринадцатым? - переспросила девушка. - Значит, есть еще и другие?

- Есть, - ответил молодой человек, - их ровно столько же, сколько и знаков Зодиака. Стражей, как нетрудно догадаться, тоже тринадцать, все они сейчас находятся в чистилище и творят свои благие деяния во имя небес под патронажем своих звездных заступников. Я же ожидал своего нифельстрима два последних года. Высшие Небесные Силы долго выбирали подходящую кандидатуру, и именно твоя душа оказалась, по их мнению, достойной, дабы занять эту пустующую нишу.

- Любопытно, - сказала, призадумавшись, Кристина, - два последних года место тринадцатого было свободно, - выходит, до меня кто-то был?

Парень согласно кивнул.

- Где же он сейчас? - продолжила девушка, вопросительно глядя на своего спутника.

- Он погиб, - ответил Каприкорн и виновато опустил глаза.

- Как погиб? - испуганно воскликнула Кристина. - Он теперь на небесах? Так выходит?

- Нет не так, - ответил молодой человек, повернувшись спиной. - Душа, погибшая в чистилище, умирает навсегда, безвозвратно.

- Но как же так?! - воскликнула избранница небес. - Разве может умереть тот, кто уже мертв? Звездный страж промолчал, и вопрос без ответа заставил бедняжку занервничать.-

- Эй, не молчи, ты меня пугаешь, - снова обратилась она к своему спутнику.

- Не бойся, все будет хорошо, - проговорил молодой человек, улыбнувшись, - я не дам тебя в обиду, клянусь звездами!! Ты только слушайся меня, договорились? - добавил он, протянув руку.

- О*кей, - ответила повеселевшая девушка, пожав ладонь своего нового приятеля. - Получается, я могу помочь всем заблудшим душам попасть в рай?

- Не всем и не совсем в рай. Дело в том, что загробный мир несколько отличается от общепринятых у вас представлений о нем. Здесь все не так просто. Вы считаете, что праведники всегда попадают в рай, а грешники - в ад. Зачастую именно так и происходит, но не всегда. Конечно, грешная душа, покаявшись и пройдя сквозь пламя очищения, может рассчитывать на снисхождение небес, в некоторых случаях даже тяжкие прегрешения могут быть прощены, но точно так же и совершенно невинная душа может угодить в преисподнюю и будет обречена на вечные страдания.

Дело в том, что само чистилище - это своего рода перевалочный пункт: все без исключения попадают в него, но вот покинуть это место суждено не каждому. Люди, умершие насильственной смертью, погибшие в результате несчастных случаев или от неизлечимых болезней, все те, кто ушел из жизни раньше времени, к кому судьба была несправедлива, находятся в своеобразной группе риска. Очистительное пламя не принимает некоторых из них и, отвергая, обрекает несчастные души скитаться по самым мрачным уголкам чистилища. Со временем они деградируют, их духовные сущности принимают уродливые формы, нередко деформируясь и внешне превращаясь в чудовищ. Разум их угасает, эти несчастные становятся безумными, забывают, кто они и где находятся, начиная бродить между этим миром и миром живых, у вас таких называют полтергейстами. Нередко, впадая в ярость и отчаяние, потерявшие свое "я", они могут причинить вред, как живым, так и мертвым. Однако людские души не так просто заключить во мраке навсегда, они борются до последнего - и их можно вернуть к свету. Именно нифельстримы, избранники небес, способны побороться за них, вернув им надежду на спасение и открыв для блуждающих во мраке врата в Царство Небесное.

Ошеломленная Кристина слушала, открыв рот и ни на мгновение не сводя глаз с рассказчика.

- Теперь еще один неприятный момент, - продолжил молодой человек. За отвергнутые святым огнем души нам придется бороться со своими прямыми конкурентами - исчадиями ада, именуемыми фламерами. Тебе уже удалось познакомиться поближе с одной из этих тварей.