На крыльях дракона (СИ)

Эльф вдруг поднялся и низко поклонился изумлённой девушке.

-Я приношу свои глубочайшие извинения, Владычица,– глухо произнёс он.– Если вы считаете, что я должен вернуться в Вальдорн в качестве наказания, я уеду немедленно.

-Каелон, да что ты! Я ни в коем случае не собираюсь тебя наказывать!– возмутившись, замотала головой Хельда.– Я же сказала, что ничего страшного не произошло. К тому же сейчас мне нужно думать, как спасти своё королевство. И скорее я должна тебя просить о помощи, а не ругаться.

Эльф ещё раз поклонился, прижав руку к груди.

-Спасибо, госпожа.

-И, прошу, обращайся ко мне по имени,– мягко ответила девушка.– Хватит мне и того, что госпожой меня называют стражи!

Гирэлл фыркнул, едва не подавившись лирром.

-Таковы правила, анга, и вы это знаете не хуже нас,– заметил сокол.– Вы столько сделали для нашего народа… А мы выражаем так вам нашу признательность.

-И всё же я была бы рада считать вас своими друзьями, а не подданными,– со вздохом ответила Хельда и, устроившись перед костром и накрывшись плащом, добавила.– Спокойной ночи.

Девушка слышала, как рядом возится Лират, устраиваясь на ночь. Несмотря на то, что сова несколько изменилась в размерах, она всё равно очень любила находиться рядом с Владычицей и спала всегда у неё под боком. Хельду очень радовала и трогала такая привязанность. "Хоть один друг у меня есть",– кисло подумала она, прислушиваясь к ночным звукам. Девушка вспомнила, как в детстве она наблюдала за другими детьми и в тайне завидовала их свободе. Они играли друг с другом, бегали, гуляли с родителями. Хельда же была этого лишена с рождения. Родители погибли, и все заботы о государстве легли на хрупкие плечи маленькой девочки. Хорошо, что Берганн и Тиллан приняли это бремя на себя, хотя зачастую Хельда не могла избавиться от чувства вины – ведь они были не обязаны постоянно решать все проблемы за неё. А ведь до сих пор эти великодушные оборотни старались облегчить ей жизнь, несмотря на то, что девушка стала полноправной Владычицей. Ильта тоже очень помогла юной правительнице в её детские годы, давая ей ту свободу, которая была так необходима. Сейчас Хельда с благодарностью вспоминала все счастливые моменты своей жизни. И, предвкушая радость, представляла, как вернётся в родные рощи Калангора. "Только задание мы так и не выполнили,– грустно подумала девушка.– Ольты отказались, а эльфов удалось собрать всего пять. Сумеем ли мы выдержать натиск людей?" Тревога снова заползла в душу. Что, если они проиграют? Люди уничтожат их? Или, ещё хуже, возьмут в рабство? Хельда где-то читала, что некоторые народы предпочитают не убивать своих пленников, а заставлять их делать неприятную работу. Нет, лучше умереть, чем так унижаться! Девушка вздохнула и перевернулась на другой бок. Надо выспаться как следует. Им предстоит долгий путь домой. В Калангор…

***

Два тагга громогласно спорили, сидя на ветке пышной голубой ели. Их сердитые щелчки и свист эхом разносились по лесу, заставляя его обитателей недоумённо оглядываться в поисках странных звуков. К дереву подошёл прозрачный ольт и поднял острую мордочку, пытаясь разглядеть светящихся птиц среди густой хвои. Тагги расшумелись не на шутку, и дитя воды, приподнявшись на задних лапах, издал гулкий звон, стараясь привлечь их внимание. Тагги замолчали и посмотрели вниз.

-Что с вами?– спросил ольт, наклонив голову на бок.

Тагги перелетели чуть ниже, чтобы лучше видеть собеседника.

-Он утверждает, что слышит свист больших крыльев!– возмущённо начала ярко-красная птица.

-Разумеется, потому что так оно и есть!– тут же перебил синий филин.

-Онго, не мели чепуху!– сердито фыркнула тагг, сбиваясь на пронзительный свист.

Синий издал несколько резких щелчков, гневно распушив перья. После того, как тагги приобрели новый облик, все словно с цепи сорвались! Только и делают, что спорят и ругаются.

-Помолчите немного, я послушаю,– попросил ольт, чуть приподнимая длинные водяные уши.

Тагги замолчали, тоже прислушиваясь в лесные звуки. Где-то в вышине тихо пел ветер, какая-то зверушка прошелестела в высокой сочной траве. Большой жук врезался в дерево и зашуршал в коре. Но тут где-то очень далеко послышался характерный звук машущих крыльев и лёгкий топот копыт.

-Посмотри, что там,– попросил ольт Онго, вытягивая шею.

Синий послушно взлетел и завис над кроной ели. Несколько секунд длилась напряжённая тишина, а потом сверху раздался радостный крик тагга:

-Это Лират! И Владычица! Они вернулись!

Красная Дарга шумно вздохнула и сорвалась с ветки, устремляясь к замку.

Тиллан как раз проверял кузнецы, когда в него едва не врезалась большая алая птица.

-Военачальник!– задыхаясь, прокричала тагг.– Владычица вернулась!

Птица устало сползла на пол, во все глаза глядя на мужчину. Тот оглянулся на замершего кузнеца и первый бросился на улицу. Через секунду все оборотни, уловив настроение Тиллана, побросали свои дела и бросились к нему, спеша узнать, что же случилось. Но он смог лишь мысленно крикнуть: "Хельда вернулась!" и, превратившись, устремился к западным границам. Вслед за ним бросились все оборотни, несколько таггов, ольты и нимфы. Кто-то обратился, чтобы бежать быстрее, а те, у кого вторая ипостась была не приспособлена к бегу, мчались так. Одна серая мышь умудрилась зацепиться лапками за шерсть пробегавшего мимо лиса, да так и повисла, не желая пропускать такое важное событие. Лес наполнился радостными звериными криками, звенящими голосами ольтов и топотом ног. Дикие птицы в ужасе разлетелись, кто куда, стараясь при этом не попасться на глаза хищникам. Но тем было не до охоты. Летевшие впереди уже видели силуэты стражей и Владычицы и изо всех сил махали крыльями. Однако Тиллан вовремя остановил бегущую толпу, которая едва не пересекла границы Калангора.

"Будем ждать здесь",– строго объявил военачальник, превращаясь.

Сам он с нетерпением ожидал возвращения Хельды, но ему совсем не хотелось, чтобы её встречала толпа необузданных оборотней. Поэтому он приказал всем успокоиться и встретить госпожу как полагается. Некоторые тут же обратились и выстроились вдоль дороги, нетерпеливо одёргивая друг друга и глядя на небо. Птицы кружили над лесом, привлекая внимание отряда. Вскоре до них донёсся ликующий крик дракона, и Хельда, описав широкий круг, сложила крылья и нырнула в чащу. Вслед за ней приземлились и стражи. Нестройный хор голосов оборотней, радостно приветствовавших Владычицу, взвился к небу. Девушка превратилась и бросилась в объятия Тиллана.

-Мы вернулись!– счастливо сообщила она, смахивая набежавшие слёзы.

-Добро пожаловать домой, анга,– сдержанно улыбаясь, поклонился военачальник.

Стражи обнимались с друзьями, Гирэлл вопил громче всех от радости. Лират гордо оглядывала остальных таггов, которые с весёлым свистом и щебетом приветствовали её. Кальта мягко обняла Хельду, широко улыбаясь.

-Поздравляю,– шепнула нимфа и отошла.

К Владычице подошли ольты и поклонились ей.

-Как?– вырвалось у неё.– Вы всё-таки пришли?

-Мы не могли не откликнуться на твой зов, Хельда,– выступив вперёд, сказал Нэмиль.– Я счастлив познакомиться с тобой и твоим народом.

-Спасибо, Нэмиль,– тихо шепнула девушка, улыбнувшись.– Ох, я совсем забыла. Мы привели ещё гостей.