Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)

   - Царица, - я поклонился. Тот редкий миг, когда я мог себе это позволить.

   Фея не ответила. Она с излишним вниманием смотрела туда, где лежали заветные брошь и бутон. Стало неуютно. Я знал, что Царица листвы не унизит себя банальным обыском. Я знал, что если она захочет, я обыщу себя сам и отдам ей все, что она пожелает. И она знала, что я это знал.

   Она так ничего и не сказала. Просто прошла мимо, не повернув головы, заставив передернуть плечами от холода. Сложно было делать какие-то выводы из этой встречи, но если и делать, то явно недобрые. Мгновенно захотелось напиться. Но как я уже говорил, в Усталой роще не было ни одной, пусть даже очень усталой таверны.

   Через пять минут я покинул обитель фей. Покинул, понимая, что больше отговорок у меня не осталось. Впереди ждал Шираз Донар.

   37

   Полчаса назад мы оставили за спиной высокие, монструозные шпили города-храма нагов. Вначале я, было, хотел зайти и перекусить где-нибудь на окраине города, (говорили что наги виртуозно готовят рыбу) но Дамми меня отговорил. Причем основной его аргумент состоял в том, что поесть мы, конечно, поедим, но за это время выслушаем столько проповедей, что хватит для принятия духовного сана.

   Я немного помялся, но уступил. Алый цверг в отличие от меня в городе-храме бывал не раз и досконально знал местный колорит. И касался он в основном крайней набожности нагов. Общество их являлось довольно закрытым и весьма ортодоксальным. Вся власть была сосредоточена в руках Иринграс - Верховных жрецов, коих считали здесь оком и гласом Великого змея. Духовные каноны Бога-змея были основной догмой и в политике и в быту, и отступление от них каралось более чем сурово. Между тем, с точки зрения общего благосостояния жили наги как раз довольно-таки неплохо. Основной доход они получали с продажи лекарств и своей знаменитой болотной стали.

   Но вот характер у нагов по общему мнению был как минимум небесспорный. Надменные, занудные, а часто и резкие они являлись не самыми приятными собеседниками в Тайор Донаре. Так что обычно, все общение с нагами сводилось к торговле и дипломатии.

   В общем, скорее всего Дамми вновь оказался прав, заставив меня отказаться от посещения этого замечательного места. Тем более, что сейчас любая остановка могла быть расценена как слабость. Ведь город-храм стоял практически на самой границе с Шираз Донаром.

   Шираз Донар. Им пугали несмышленых детей, самоуверенных подростков и украшенных шрамами воинов. Про него слагали легенды, но они редко становились кошмарнее правды. В него шли за мечтами, а уходили с израненным телом и потерявшей разум головой. Если уходили, конечно.

   Древний лес, обитель старших тайоров и поклоняющихся им полудиких племен. Приют изгоев, пускай и недолгий. Место для тех, кому наскучили мир, покой и сама жизнь. Место для таких как я. Для искателей сокровищ по призванию или по долгу. Место, которое хочется покинуть сразу же после того, как в него вошел.

   Однако последний вариант в нашем случае был, увы, не приемлем. В этой связи, я со вздохом посмотрел на темно-синий куст с крупными, блестящими словно агаты ягодами. Это был крон-тахир первый предвестник Шираз Донара. Совсем скоро под ногами начнет шуршать густой, серый мох, а тяжелый, влажный воздух заполниться бледным туманом.

   - Ненавижу, - голос цверга был непонятно напряжен.

   - Ты чего завелся, Серебро?

   - Да вспомнил вдруг, - Дамми горько усмехнулся. - Тогда, полтора века назад именно здесь вскрыла себе вены наша победа, - он с болью прикрыл глаза. - Сквозь Алир и Казар Донар мы прошли как раскаленный кинжал. Тайоры отступали, будто мокрые крысы. А потом мы ворвались сюда. А вот вырваться уже не смогли. Шираз Донар держал крепко. Я сам выжил лишь милостью крови. Ладно, - алый цверг резко оборвал свою случайную исповедь. - Береги спину, Черный.

   Я молча кивнул. Могло показаться, что этот совет был лишним, но это не так. В Шираз Донаре подобные советы никогда не бывали лишними. Ибо здесь было достаточно ошибиться один раз. А порой не нужна была и ошибка.

   Через час мы полностью погрузились в сумрачные владения Древнего леса. Сумрачные, но все же странно красивые. Той особой, присущей страшным сказкам красотой. Красотой танцующих вальс призраков, зацелованных ночным ветром надгробий, застеленных тьмой чащоб. Красотой, надевшей маску гетеры смерти.

   Болезненные, изломанные иссиня-черные деревья источали тревогу и нереальность. Медленный, жалко хромающий ветер желал лишь одного, - чтобы его дождались. Огромных размеров насекомые при должном везении запросто могли откусить половину носа. А впереди в истеричной темноте ждал тот самый кошмар. Тот, о котором не вспоминаешь пока он не вцепиться тебе в душу.

   Ходили здесь редко, поэтому все тропы (за исключением редких звериных) существовали лишь в нашем воображении. И чтобы ориентироваться в этих диких местах, необходимо было обладать беспрецедентным талантом. Я, к сожалению, подобным похвастаться мог лишь отчасти, а вот Дамми добился в данном ремесле определенных успехов. Впрочем, большинство его решений было простым следствием огромного опыта хождения по дебрям Шираз Донара.

   Первым пунктом в нашем рабочем графике стояло посещение загадочного любителя свелса. Хвала Диосу, слишком глубоко в Шираз Донар он забраться не успел, так что обстучать его пороги мы планировали уже к исходу первого дня.

   Когда третий час нашего пути начал подходить к концу, я всерьез забеспокоился о том, что за все это время его никто так и не преградил. И вот это точно было не к добру. Как правило, Древний лес демонстрировал свою воинствующую мизантропию уже где-то в районе второго часа.

   - Как-то тихо сегодня, Серебро.

   - Так молчи дальше, - голос цверга был злым. - Хотя, похоже, ты сказал достаточно. Теперь доставай меч.

   Я машинально обнажил клинок и вопросительно взглянул на хмурого Даминиона. Шагов он не замедлил, но кривые ножи уже танцевали в ловких пальцах. Объяснять что-либо он был явно не намерен. Впрочем, через пару минут объяснения уже не потребовались. Из темноты раздался могильный вой.

   Среди деревьев замелькали быстрые, покрытые густым грязно-белым мехом тела. В бледном тумане засверкали хищные ядовито-зеленые зрачки. Мягкий, гипнотизирующий шум окутал нас со всех сторон. Шум десятка сильных, знающих свою дорогу лап. Шум веселых, никогда не имевших душ племянников смерти. Нас лениво окружала стая волков.

   Волки Шираз Донара. Дерзкие, хитрые, умные. Знающие, что такое боль, помнящие, что такое страх. Их было не напугать криками и стрелами, с ними нельзя было разойтись шатким миром. От них не получилось бы откупиться и стадом коров. Эти волки убивали не от голода, не ради добычи. Они убивали потому, что желали убивать, желали омыть свои острые, длинные клыки алым.

   В первый раз нашу импровизированную дорогу пересекли уже через несколько минут. Огромный, косматый волк неторопливо пробежал в пяти сарках впереди. На изборожденной шрамами морде играло подобие злобной улыбки. И я даже услышал его негромкий лающий смех.

   Прошло секунд двадцать и перед нами возник второй волк, ещё крупнее первого. Он смерил нас тяжелым взглядом безжалостных глаз и завыл. И тут же, словно четвероногий брат-бродяга, в ответ ему завыл Дамми Серебро. И я готов был заложить свою последнюю вечернюю усмешку на то, что у него получилось страшнее.

   Однако волк не испугался. Вместо этого он весело оскалился и резко прыгнул вперед. Зубы-клинки мелькнули лишь на мгновение, а потом раздался хруст раздираемой плоти. На этот раз Арн гор Даминион решил дело одним сильным и точным ударом.

   Смерть собрата никак не отразилась на настроении стаи. Все та же легкая поступь, все тот же обрекающий полусмех-полувой. Охота только началась, и волки Древнего леса никогда не боялись сильной добычи. А старая байка про то, как охотник становиться жертвой, а жертва соответственно охотником здесь вряд ли сработает.