Стороны света

– Какими судьбами, Тарт? – наконец, спросила она.

Капитан чуть заметно улыбнулся. Этель поняла, что он так до конца и не был уверен в том, что она заговорит с ним.

– Приехал вас повидать, тетушка.

– Ложь тебе не к лицу, – женщина бросила на него тяжелый взгляд. – Кто это? – она кивнула на Этель.

– Это сестра моего друга, он умер. Я забочусь о ней. Она не говорит на нашем языке.

Женщина фыркнула.

– Бледная она какая-то. Больная что ли?

– Она с Севера, там все такие.

– Так зачем ты вернулся? – женщина отложила ложку.

– Мы здесь ненадолго. Мне нужно кое-что узнать, а потом мы поедем дальше, – Капитан поднялся. – Ты позволишь нам остановиться у тебя?

– Почему нет? – женщина пожала плечами. – Дом-то все равно пустой.

– Спасибо, – Капитан кивнул. – Я уйду ненадолго, а ты покорми свою гостью, она устала с дороги.

Капитан пошел к двери.

– Эй, Тарт! – окликнула его женщина.– А как ее зовут-то хоть?

Капитан внимательно посмотрел на Этель.

– Ее зовут Марта, – он улыбнулся и вышел.

Этель оставалось только выжать из себя глупую улыбку. И это я тоже тебе припомню.

Как выяснилось, женщину звали Эльга, и она была сестрой матери Капитана. Эльга налила Этель жидкой похлебки из котелка и стала рассказывать ей историю своей семьи в той манере, в которой обычно люди рассказывают что-то домашним животным – без малейшей надежды на то, что их понимают. Но Этель понимала. Когда свет в окне стал неожиданно красным, а потом наступила темнота, Этель и Эльга уселись рядом у очага, старая женщина протянула Этель недоплетенную корзину. Этель покрутила корзину в руках, а потом медленно и неторопливо начала сплетать прутья. Эльга смотрела на нее с интересом.

– Странно ты как-то плетешь, – заметила она.

– У нас плетут так, – ответила Этель и только тут вспомнила, что Капитан запретил ей разговаривать.

Эльга потрясенно посмотрела на нее.

– Так ты разговариваешь по-нашему?!

– Да, – ответила Этель. – Разговариваю не очень хорошо, но понимаю достаточно.

Эльга хмыкнула.

– Это Тарт запретил тебе разговаривать? И конечно никакая ты не Марта и уж точно не сестра его друга…

– Марта ничуть не хуже любого другого имени, – ответила Этель.

– Ладно, – Эльга отложила корзину. – И кто ты такая? Его любовница?

– Скажем так, я его хороший друг.

– Любовница то бишь? – Эльга не успокаивалась.

– Нет, – спокойно ответила Этель, – я просто хороший друг.

– Ну и с какой радости вас принесло в Дайрат? Хоть ты мне скажи, а то из Тарта двух слов не вытянешь.

Этель посмотрела в окно – там была непроглядная темнота. Такую она видела только на Севере, там, где не было больших городов, которые превращали ночь в день. Она перевела взгляд на Эльгу.

– Я вам отвечу, если вы ответите на мой вопрос.

Эльга хмыкнула.

– Ну давай. Задавай свой вопрос, хороший друг.

– Почему Капитан… Тарт уехал отсюда?

Взгляд Эльги стал тяжелым. Она посмотрела на пламя очага, и ее глаза помутнели.

– Потому что он знает только добро и зло, а то, что между ними может быть что-то еще – это у него в голове не укладывается.

Ну надо же! Этель скривилась: интересно, когда Капитан отдавал Банару договор, он тоже действовал из идеалистических побуждений?

– И все-таки?

– Ты знаешь, кем он был здесь?

– Да. Он сказал, что был палачом.

Эльга кивнула.

– Да. Уважаемый человек. Работа не самая чистая, но и не хуже любой другой, рубил головы ворам и убийцам. Его уважали. А потом осудили за колдовство его невесту. Он отрубил ей голову и тем же вечером уехал из Дайрата. Это было двадцать лет назад. Больше никогда не возвращался.

Этель моргнула от неожиданности. Она ожидала чего угодно, но только не такой душещипательной истории. Любовь? У Капитана Вильрена?

– А разве нельзя было обжаловать приговор? – осторожно спросила она.

Даже на Севере преступник имел право на защиту, на Востоке специальный орден морских монахов занимался тем, что пытался оправдать преступников, на Западе судили дважды, чтобы избежать ошибки. Ну, конечно, если приговор не выносили лично их Императорское величество.

– Девочка, – Эльга рассмеялась, – на Юге приговор выносят ноб, а они не могут ошибаться.

Дикость какая…

– Ну теперь-то ты мне расскажешь, зачем он вернулся?

Но в этот момент открылась дверь, и вошел Капитан. Этель опустила глаза и снова занялась корзиной. Ей показалось, что он не случайно вошел именно на этом месте их разговора.

Они уехали наутро. Капитан холодно попрощался со старой женщиной, она кивнула ему в ответ. Потом они молча ехали, пока Дайрат не скрылся из виду. Только после этого Этель набралась сил, чтобы заговорить.

– Я так полагаю, вы что-то узнали?

– Да ничего я толком не узнал, – поморщился Капитан, – так, одни стариковские бредни. Говорят если ехать три дня на запад, то появится какая-то дорога, которая выведет к городу, сам город никто не видел, а вот на дорогу время от времени кто-нибудь натыкается.

– И почему никто не узнал, куда она ведет?

– Боятся. Ноб запрещают ходить в это место.

Опять ноб. Ну надо же развести такую религиозную гегемонию! Иногда Этель казалось, что даже Эоганна боятся меньше, чем ноб, и если ноб завтра прикажут сжечь короля на костре, то его народ не будет колебаться ни секунды, прежде чем сделать это.

Дорогу они нашли через два дня. Еще через два дня они увидели город. Сначала он возник на горизонте как огромный величественный мираж, потом становился все ближе и ближе. Стали видны некогда величественные здания, которые поглотил песок, от них остались лишь стены, источенные ветром и временем. Краски города стерлись навсегда, широкие мостовые разрушились, огромные скульптуры, изображающие зверей с человеческими головами, изуродовало время. Им пришлось спешиться, потому что лошади не могли преодолевать завалы из блоков известняка, обломков скульптур и вывороченных дорожных плит.

– Ничего себе… – прошептала Этель, остановившись у поваленного обелиска, который был испещрен письменами на непонятном языке. – Я начинаю менять свое мнение о Юге.

Капитан прищурился и смотрел куда-то поверх ее головы.

– Мне кажется нам туда.

Этель обернулась и увидела вдалеке огромные колонны, некогда поддерживавшие массивный свод, от которого теперь осталось всего несколько балок. Они вышли на аллею, которую стерегли псы с человеческими лицами, потом прошли по старой дороге, хоть и пострадавшей от времени, но все еще различимой, и, наконец, добрались до первой из исполинских колонн. Их было двенадцать рядов, в каждом по двенадцать колонн, они были испещрены затейливыми знаками, которые много веков назад были раскрашены в яркие краски. Этель провела рукой по поверхности колонны, шершавый камень оказался теплым.

– Что же это за место?

– Место древних богов, – ответил Капитан.

Этель вспомнила могилу конунгов на Севере, там тоже все поражало своей монументальностью.

– Судя по расположению, это главное здание, нам нужно разделиться и осмотреть его. Встречаемся здесь же, – Этель похлопала рукой по колонне.

– Не уверен, что это хорошая идея, – ответил Капитан.

– Встречаемся здесь же, – повторила Этель.

Она пошла вперед. Колонны отбрасывали ровные тени, у шестой колонны она свернула налево и пошла вглубь здания. Тени оставляли ровные полосы на каменном полу. Стояла почти абсолютная тишина. И что здесь можно найти? Еще одного Анла в подземелье? Тогда вряд ли стоит рассчитывать на теплый прием и терпеливые объяснения. Да что она вообще собиралась найти на этом Юге? Колонны закончились, и Этель увидела каменную арку, изображавшую двух огромных быков, сцепившихся рогами. Этель прошла вперед и оказалась во дворике, посреди которого был пустой каменный бассейн, окруженный статуями. Этель надвинула шляпу на глаза.