Дорога Смерти (СИ)

Элан поднял руку, и Шест умолк, сплюнул в сердцах, отвернулся, пожав плечами.

— Величие Директории Элигершдад, — тихо произнес Элан Храбрый, — состоит не в бездумном присоединении чужих земель и доменов. Предки наши поплатились за слепую жажду завоеваний. На пике могущества и власти армия Директории двинулась на Кив и Эстан. Побежденный и униженный, Баррейн зализывал раны у себя на юге, Арран трясся от страха, а Западные королевства лихорадочно объединялись в свою конфедерацию. Мзумская провинция… Что произошло потом, нет смысла напоминать.

— Катастрофа Пятна, — пробурчал Артар. — Мы помним, господин. Ублюдок Роин Мзумский, чтоб ему на том свете демоны пятки жарили.

— Война — не только храброе войско и опытные командиры, — продолжал Элан. — Война — это деньги, деньги и еще раз деньги. Ученые краснобаи, что пишут умные донельзя книжки, любят повторять: причина всех войн — территория! Что ж, частично они правы, но я бы добавил еще и золото! Без звонких корониусов на завоеванной земле делать нечего. Если простолюдины пухнут с голода, а прироста народу нет и в помине, какой толк в новой провинции? Переселять туда наших эров? Да они не знают, что со своей пашней делать, когда неурожай, чума или иная напасть. А Роин оказался хитрым и расчетливым правителем. Я признаю его блестящий дар предвидения и умение разбираться в экономических вопросах. Кто, кроме него, мог предугадать надвигающееся разорение элигерских мануфактур? Кто сумел наладить чеканку серебряного роина, одновременно полностью изъяв из обращения слитки и обесценившиеся элары? Роин Мзумский. И хитрым был, ничего не скажешь. Давайте, мол, господа элигерцы, я возьму на себя охрану южных границ, сбор дани и охрану побережья. У вас ведь, говорит, каждый солдат на счету, в свете намечающегося триумфального наступления на Эстан! Наши дурни уши-то и развесили! Поверили. Пока мы воевали на западе, солнечники тайно готовились к мятежу. Битва у Водопадов стала логичным завершением нашей же несусветной глупости. Катастрофа была неизбежной.

— Чтоб его Кудиан на части рвал за Гранью! — не выдержал Артар.

— Согласен, мой друг, — улыбнулся Элан. — Хотя, не думаю, что демоны не воспользуются качествами столь знаменитого грешника для собственной пользы! Да… И кроме стратегического гения Роина, конечно же, его дар полководца. В Битве у Водопадов наша армия, чего скрывать, была разгромлена наголову. Но… теперь иные времена. Роин давно умер, его дочь Ламира слаба, нам удалось внести раздор между тевадствами Мзума. Поверьте, Вольдемар прекрасно знает цену нашим так называемым союзникам. Всему свое время.

— А я вот иногда думаю, — проворчал Шест, — выгоднее было бы дружить с Мзумом, чтобы обезопасить наши южные границы от снова возвысившегося Баррейна. Мне как-то не жарко и не холодно, что мзумцы стали независимыми. У нас и так столько земель, что вот-вот лопнем. Да и на арранском направлении неплохо бы обзавестись надежным союзником. Кив проклятый спит и видит, как бы оттяпать у нас все Дарское побережье. А мы? Есть ли вообще друзья у Директории? Западники? Я слышал, они принялись вырубать леса у себя на окраине под новые пшеничные поля. Рано или поздно перестанут покупать наше зерно, и что мы будем тогда делать? Со всех сторон враги, куда ни посмотри, Элигер окружен страхом, завистью и злобой.

— Нам друзья ни к чему, — засмеялся Артар. — Как говаривал император Корониус: один всего товарищ у Элигера есть — надежный меч! Пусть нас боятся, пускай от одного только грома имперских барабанов жалкие душонки соседей сжимаются от ужаса, хо-хо! О чем ты вообще толкуешь, Шест? Водить дружбу со мзумской сволочью? С этими неблагодарными изменниками, которые забыли, как элигерский щит спас их задницы от Баррейна? Проглотить унижение? Забыть позор Водопадов? Да чтоб с меня кожу живьем содрали! Я надеюсь дожить до того дня, когда увижу штандарт Директории над поверженным Мзумом!

— Мы — солдаты, — произнес Элан, — и дали клятву верности Элигерской Директории. Прав Элигершдад или нет, меня не волнует. Я буду служить моей стране и воевать против ее врагов. Всё просто. Советую и вам не забивать голову ерундой. Следуйте долгу и совести. Всё.

— Конечно, — пробурчал Артар, — господину легко говорить. Особливо насчет совести. А нам с душевниками плечом к плечу стоять на поле боя.

— И с каджами проклятыми еще… — подхватил было Шест, но раздраженный взгляд Элана наконец угомонил его. Оба солдата угрюмо уставились в темноту.

Элан прикусил губу. Каджи. Змееголововые. Керж Удав сказал, что они где-то тут, рядом. Чуть ли не в самом Цуме. Помогают. Помогают? Рыцарь презрительно улыбнулся. Упаси Ормаз от такой помощи…

Новые и новые отряды высаживались на берег. Одна из галер выгрузила несколько десятков элигерцев из обслуги катапульт и баллист, и Шест с Артаром радостно приветствовали земляков. Элан знаком призвал всех к тишине, и солдаты продолжили общение шепотом. Обменявшись новостями и пожелав удачи, артиллеристы отправились к месту сбора. Элан нахмурился. Куда, никто не знает, кроме командира. У него в кармане запечатанный конверт с приказом. Эти конверты сейчас у всех офицеров, они ждут условного сигнала, чтобы ознакомиться с планом действий. Поднялся ветер. Заморосил теплый, уже весенний дождь. Недалеко чернел силуэт легшей в дрейф галеры, и корабельные факелы едва освещали пространство вокруг. Три элигерца одновременно повернули головы, услышав цокот копыт. Приближался отряд верховых.

— Пара дюжин, не меньше, — сказал Артар, всматриваясь в темноту, — в тяжелых доспехах. Судя по контуру штандарта — рыцари Рощи.

— Главный рощевик пожаловал собственной персоной, — Шест презрительно сплюнул. Переглянулся с Артаром, и оба элигерских воина стали по разные стороны от своего командира, насупившись и положив руки на рукояти мечей. Даже капли дружелюбия не было на их лицах.

Элан повел плечами и, скрестив руки на груди, стал наблюдать, как от отряда отделилось несколько всадников и направилось к ним.

Шест не ошибся. Рыцарь Рощи Влад Картавый спрыгнул на землю. Бросил поводья слуге и, придерживая рукой полу плаща, зашагал к элигерцам странной дергающейся походкой. Элан сузил глаза. Дергающейся. За спиной пробормотал ругательство Артар. Дождь усилился, элигерцы набросили капюшоны.

— Приветствую доблестного Влада, могучего хранителя Рощи и защитника народа Души.

В свою очередь, Артар и Шест нехотя склонили головы.

Влад Картавый выставил левую ногу чуть вперед, но она все равно заметно дернулась. Очередное ругательство замерло на губах Артара, когда Элан бросил на него испепеляющий взгляд. Рощевик махнул рукой сопровождающим. Те отошли на дюжину шагов и уставились оттуда на элигерцев. Ответные взоры были не менее враждебными.

— Итак? — глухо поинтересовался Влад, соблаговолив кивнуть союзникам.

Элан подавил раздражение. Сколько раз он еще будет повторять одно и то же? Или прав Артар, утверждавший, что все блаженцы не в ладах с памятью? Рыцарь пристально взглянул на предводителя мятежников. Да, каджи держат его на отличном поводке…

— Доблестный Влад, почти всё готово, мы ждем лишь…

— Да, — нетерпеливо прервал его рощевик, — чего же мы ждем? Пока махатинская пехота не выйдет из города и не ударит по нам? Или, быть может, у нас уже есть могучий флот, и галеры готовы атаковать Цум элигерским огнем, не опасаясь, что корабли солнечников немедленно явятся из Мчерской гавани и утопят нас, как котят? А? Не слышу ответа, господин советник. Какого хера мы перебрасываем отряды туда и сюда уже несколько недель? Отвечай же, рыцарь. Клянусь Рощей, это невыносимо!

— Господин Влад, — терпение Элана вызывало искреннее восхищение задыхавшихся от гнева Артара и Шеста, — я уже несколько раз докладывал: необходимо как можно тщательнее усыпить внимание противника и…

— Как же, усыпить! — рассмеялся Влад. — Уж не принимаешь ты их за идиотов, рыцарь Элан Храбрый? Почти три седмицы наши войска гремят оружием на всё Темное море, да с такой силой, что даже виртхи и те услышали! Столпы Рощи, скоро закончится фураж, с таким трудом сбереженный с зимы, солдаты уже ропщут, потому что пришлось урезать пайку, а вина да чача и вовсе лишить!