Иная судьба. Книга I

Она держала цыпу на вытянутой руке и гадала: а что же теперь делать? Не засунешь ведь силком в пасть? Дракон осторожно вытянул шею — снова посыпалась каменная крошка — и губами, как лошадь, берущая с ладони угощение, потянул к себе курицу.

Хрупнули кости. Ящер сглотнул. Фиолетовый раздвоенный язык пробежался по губам — оказывается, не каменным, просто твёрдым.

«Хммм… Убедила. Вкусссно… А зссснаешшшь… я давно не ел, может, ссстоит попробовать?»

— Если давно — тогда сильно не налегайте, — предупредила Марта.

«Одному что-то не хочетссся», — жёлтый глаз хитро сощурился. «Давай вмесссте, детёнышшш… Пошшшли, пока этот воришшшка не всссё сожрал».

…«Тебе попадёт зссса платье», — сказал он немного позже.

Марта огорчённо рассматривала закапанный живот. Надо же так изгваздаться! Будто это не господин дракон, а она уплела только что и бычка, и барашков, и закусила птичками, даже не рыгнув. А рукава-то, рукава! Маркизу проще, он вылизывается… Даже если найдёшь поблизости ручей — жирные пятна в холодной воде не отстираешь.

«Хммм», — послышалось снова. — «Давай-ка, расссдевайссся… И повесссь платье на дерево, мы его сейчас паром почиссстим. До темноты высссохнет».

— Э-э, а я в чём останусь?

«Тепло, не замерзссснешь… Ты меня, что ли, ссстесняешьссся?» — дракон фыркнул. «Бросссь. Я для тебя не опасссен. Девссственницы интересссуют меня сссовсем в другом плане».

— Это в каком же? — опасливо поинтересовалась Марта. И одёрнула себя. Захоти господин дракон её сожрать — давно бы слопал, то-то он недавно говяжью тушку умял в два прикуса. Марта ему — на один зуб…

«Потом ссскажу, чтобы не сссмущать». Собеседник явно забавлялся. Чиркнул когтём по громадному полотнищу, опустевшему после трапезы, срезал, как бритвой, порядочный кусок кромки, не тронутый жирным мясным соком. «Завернисссь, и дело с концом».

Он пыхнул на платье паром раз, другой, третий. Подул горячо, заставив влажную ткань просыхать.

«Ссскоро будет в порядке… Подожди ещё немного, побудь со мной. Я так давно ни с кем не говорил…»

— А что вы тут делали? — Марта присела на камушек, завёрнутая в широкую полосу материи, как в кокон, поболтала ногами, упустила туфлю и зашарила по траве в поисках.

«Детёнышшш», — снисходительно пробормотал дракон. Ювелирно точным щелчком хвоста послал туфельку к хозяйке. «Я тут ссспал. Долго ссспал…»

— Сто лет? — очаровано спросила Марта.

«Почему — сссто?»

— Ну… в сказках всегда спят волшебным сном сто лет, не меньше. Вот я и подумала…

«Нет, детёнышшш, меньше. Но и того доссстаточно…» Дракон вдруг замолчал. Опустил голову на передние лапы. Долго думал.

«Ссскажи… который сейчассс год?»

— Одна тысяча шестьсот десятый от Рождества Христова.

Дракон снова примолк.

«Сссемь лет… Много зсссабыл, многого уже не зсссснаю… Кто сейчас правит в королевссстве? Филипп?»

— Нет. Его величество Генрих.

«Ммм… Давно?»

— Ну… года три…

«Сколько у нассс…» Дракон вдруг болезненно поморщился. Совсем, как человек. «Не помню… не помню, как называетссся… ссслишком долго… память стёрласссь… Семь лет… И трёх было бы доссстаточно, как только я продержалссся?»

Марта притихла. Про такое ей тоже приходилось читать — в сссказззках… Вот незадача, она скоро как и он, начнёт шипеть. Ох, бедняга, неужели всё-всё позабыл?

— И вы не помните, кто вы такой? — спросила участливо. — Где родились, как жили, почему заснули? Может, какой-то злой колдун навеял на вас сонные чары? Хоть они, колдуны, все сейчас в Некрополисе — но семь лет назад, говорят, их много по земле бродило, на свободе-то. Вот вы, наверное, с кем-то и повздорили…

«Нет», — тяжело ответил дракон. «Всссё не так. Не помню точно, но… не так…О, проклятое бессспамятссство! Лучше бы мне сссовсссем одичать, чем жить таким обрубком…»

Марта представила, каково это: допустим, она забудет… Да, забудет барона, пастора, Анну, дурной сон про герцога… И при этом — самого герцога, дядю Жана, матушку… Нет, невозможно! Хорошо, когда не помнишь плохого, но если забыл хорошее — это ужасно. И впрямь — обрубок…

— Ваша светлость, — окликнула она машинально. До того привыкла обращаться так к герцогу, что сейчас эти слова вырвались у неё непроизвольно. Дракон вздрогнул и, сморгнув, уставился на неё.

«Как ты меня назсссвала? Почему?»

— Ой, простите… Я так всё время обращалась к… к одному человеку, привыкла… Я вас не обидела?

«Нет. Удивила. Я же не человек… Впрочем, мне нравитссся… Ты что-то хотела сссказать?»

— Да. Я вот подумала…

«Назсссови меня так ещё разссс… это красссиво…»

— О! Ваша светлость! — Марте вдруг стало смешно, она невольно хихикнула. — А что, если я вас сейчас поцелую?

Дракон фыркнул. Встряхнул громадной башкой, как пёс. Глянул заинтересованно.

«Ты не принцесса, малышшшка, а я не… Впрочем…» — он задумался. «Ну да. Я и есть дракон. А ты…» Хитро прищурился. «А ты любишшшь читать сссказссски, да? Детёнышшш… Конечно, это не вернёт мне память. Но ссспасибо за намерение. Можешь поцеловать; мне, старику, это будет приятно… А тебе — не противно?»

Вместо ответа Марта, придерживая импровизированный хитон, приподнялась на цыпочки — и бережно поцеловала ящера в нижнюю губу. Ну, куда дотянулась. И замерла. Что дальше?

Удивительно мягкое крыло погладило её по голове.

«Ссспасибо, детёнышшш. Я благодарен тебе от всссего сссердца.»

Марта разочарованно вздохнула и пошла переодеваться. Не помогло. Жаль.

Дракон, поначалу старательно прижмурившийся, открыл один глаз и с нежностью наблюдал за маленькой фигуркой, путающейся в длинном платье. Ах, ему бы человеческие руки… Впрочем, не надо пугать этого ребёнка, на ней уже есть чей-то запах, хоть и совсем лёгкий…

Запах… Он сильнее втянул в себя воздух. Чей на ней запах? Что-то знакомое…

— Вы подглядывали! — воскликнула Марта. — Ваша светлость, как не стыдно!

«Арман», — медленно сказал он, пропустив мимо ушей её возмущённый вопль. — «Меня зовут Арман. Понимаешшшь? Я вссспомнил, по крайней мере, одно из сссвоих имён».

Сперва Марта не поняла, но потом захлопала в ладоши.

— Правда? Ну вот, я же знала, что поможет! А ещё, ещё что-нибудь?

«А тебя как зсссовут? И кто ты такая? Как здесссь очутиласссь?»

— Я Марта, Марта!

«Просссто Марта?»

— Просто Марта, а что ещё? Главное, что вы всё вспомнили!

«Что ты, детёнышшш… пока только сссобственное имя… Но будем надеятьссся, что это первая ласссточка. Марта, да? Арман — Марта… Ты зсссаметила? Нашшши имена соссстоят почти из одних и тех же зсссвуков, только перессставленых мессстами. Как же это назсссывалось у придворных поэтов?.. Пуссстое. Посссле подумаю. Рассскажи о себе, Марта».

— Да что рассказывать… А это вам поможет, ваша светлость?

«Безсссусловно… Говори, что хочешшшь. Я буду ссслушать — а моя память сссама вытащит знакомые понятия и запуссстит механизсссм восстановления… по асссоциации…»

— Вот как вы умно и красиво говорите, — огорчилась Марта. — А у меня так не получается, хоть и надо бы…

«Зсссачем? Впрочем, давай с самого начала…»

Марта, вздохнув, уселась на знакомый камень. Словно прилежная ученица в воскресной школе, разгладила на коленях юбку. И… сама не заметила, как выложила дракону Арману всю свою вроде бы бесхитростную историю. Он не перебил её ни разу.

«Хммм… Вот как…»

И надолго задумался. Наконец, посмотрел на розовеющее небо и прервал молчание.

«А ведь тебя ссскоро хватятссся, детёнышшш… Иди-ка домой. Маркизссс проводит… Ссспасибо. Теперь я буду думать, долго и много думать».

— Я хоть немного помогла, ваша светлость?

«Ты стронула с мессста лавину. И теперь мне нужно что-то с ней делать».

— Это как?

«Надо говорить: я не поняла, поясссните».

— Э-э…

«Безссс «э-э».

— Я не поняла про лави… что это такое, ваше светлость. Поясните, пожалуйста. Так?

«Умница. Зссснаешь, что такое — большие горы? Там, на вершинах, ссстолетьями лежит ссснег. Лежит, накапливаетссся, его всссё больше и больше… И вдруг — подземный толчок, осссыпь — и на неподвижную, вроде бы уссстойчивую массу падает камушек. И сссбивает равновесссие. Увлекает за сссобой малую горсссть снега, та — несссколько горссстей, те — охапки… И, наконец, рушитссся всё».