Шесть с половиной ударов в минуту (СИ)

Мужчина сложил руки на груди и нахмурился ещё больше, отчего его лицо сделалось похожим на скукоженный фрукт. Он отвёл меня чуть в сторону от основной дороги и понизил голос.

- Предлагаешь мне шпионить за служителями Lux Veritatis? Я похож на выжившего из ума?

- Ни за что в жизни не поверю, что у столь могущественного класса, имеющего связи и уши во всех частях города, не найдётся отмычки для этой «святой» дверки.

- Мы не связываемся со служителями. Особенно из Лангзама.

- Зачем сразу Лангзам? Есть же Фассето.

- Которые отнюдь не идиоты.

- Ладно, - я демонстративно осмотрела собеседника с ног до головы, притворяясь рассерженной. – Я поняла: вы набиваете себе цену. К сожалению, я простой подмастерье и не ношу в кармане золотые горы. Я заготовила кое-что, но больше этого тратить не собираюсь. Если вас не устроит цена, я обращусь к другому торговцу.

На самом деле идти к другому мне не хотелось. Этот мужчина с зелёным платком, следивший за мной аж до дома Шитро Кунатека и осмелившийся на открытый шантаж, казался мне хватким мастером своего дела. Такой расшибётся, но сделает дело ради прибыли. А другие могли не только провалиться, но ещё и продать меня Фассето за большую цену. В принципе, и этот торговец мог, но если он в самом деле был так хорош, как я о нём думала, он не станет рисковать репутацией и сделает всё правильно.

Я назвала ему цену (составлявшую почти все мои нынешние сбережения) и воззрилась на него снизу вверх. Почесав щёку, мужчина дёрнул плечами.

- Нужно просто узнать, в какой пещере они устраивают посиделки?

- Именно. Никаких секретов Церкви или подслушанных разговоров.

- И всё же не любой смельчак отважится следить за служителями одного из орденов. Ладно! – сдался торговец. – Но не жди, что я тут же принесу тебе ответ на блюдечке. На это уйдёт ни один час. Где мне ждать тебя?

Мы договорились встретиться на закате за воротами города. Возможно, к тому времени будет уже поздно, и я потрачу свои деньги зря. Но всё лучше, чем самой бегать по пещерам, коих в округе несметное количество.

У меня не было стройного плана. Я просто хотела знать, чем всё закончится, и не из переполненного преувеличенными подробностями пересказа Рандарелла, а увидев всё своими глазами. Возможно, даже удастся поговорить со Скууфтами, если они не убьют меня сразу же за вторжение на их территорию.

Торговец не обманул, и, хоть я и прождала его на два часа дольше уговоренного, он пришёл с положительными вестями.

- Отведите меня к той пещере, - выслушав его замудрённые объяснения, попросила я. Дело было не в том, что он плохо описывал дорогу. Как раз наоборот: он рассказывал чуть ли не о каждом камне, который помог бы мне выйти в нужное место. Но это отнюдь не проясняло картину, а лишь нагромождало рисующуюся в моей голове карту, так что к середине я забыла больше половины подробностей.

- Я думал, что в мои обязанности входит выяснить, что это за пещера.

- В таком случае, можете оставить эти драгоценные знания себе. Мне они ни к чему, если я не могу добраться до пещеры. А я не могу. Сама, во всяком случае.

- Ладно, - прошипел торговец, гневно откидывая концы платка за спину. – Но ты доплатишь мне за это, поскольку я не нанимался проводником!

Степь в это время почти полностью остывала, сохраняя лишь крохотную часть накопленного за сутки тепла. Днём небо было чистым, но к ночи набежали частые облачка. Мой спутник нёсся со всех ног, мечтая поскорее избавиться от меня. Пещера, к которой он вёл меня, оказалась не так уж близко к городу. Догадаться, что это та самая, едва ли было возможно без точных указаний.

- Вот она. Иди прямо, не промахнёшься, - не доводя меня до входа шагов пятидесяти, сказал торговец. – Я выпишу чек и отправлю его в мастерскую.

Шитро «обрадуется», когда получит его.

Добравшись до входа в пещеру, я едва успела шмыгнуть за камень: стоявший в десяти шагах от меня мужчина лениво посматривал по сторонам. К счастью, он не успел заметить меня. Означает ли это, что охота уже началась? Или служителя оставили приглядывать за пещерой до появления основных сил?

Я подожгла большой куст и, пока он разгорался, перебежала в тень поближе ко входу. Привлечённый внезапным светом, служитель вышел из пещеры, недальновидным образом освободив мне дорогу. На тот момент меня не волновало, успеет ли он заметить, что куст пылал белым огнём.

В пещере было темно, и мне пришлось зажечь карманную свечу. Впереди в стене располагались два угловатых хода, которые, я надеялась, соединялись в единой комнате-зале. Прикрывая белый огонёк ладонью, осторожно, почти на ощупь, двинулась по коридору, настолько узкому, что я тёрлась о стену спиной и грудью, и вскоре вышла в искусственно созданное помещение. О том, что это не результат трудов матушки-природы, свидетельствовали идеально круглые стены. Я быстро затушила свечу, поскольку комната, если можно было её так назвать, освещалась огнями, которые вразнобой плясали в нишах на полу и стенах.

Помещение было крохотным, но из него можно было пройти в «соседнюю» комнату. Такая ли уж эта пещера маленькая, как о ней рассказывал Рандарелл? Снаружи – возможно, но внутри? Меня насторожил тот факт, что вокруг царила непривычная тишина: ни тихого перешёптывания камней, ни плеска подземного источника, ни шебуршания членистоногих – ничего. Пещера казалась абсолютно мёртвой, и это притом, что в ней явно кто-то жил. На это намекали самодельные факелы, раскиданные по полу мешки, одежда и ещё какие-то тряпки. Приблизительно в семи шагах от меня стоят алтарь из камней, древесины и веток. Скууфты явно не гнались за красотой, как некоторые церковники в обителях Терпящей. На алтаре я рассмотрела чьи-то внутренности, вероятнее всего, того маленького пекари, чей труп лежал чуть в стороне. Похоже, тесная связь с природой не исключала того факта, что Скууфты брали себе какую-то долю богатств окружающего мира.

А были ли это Скууфты? Вдруг Спустившиеся на самом деле жили в другой пещере, а тут прятался колдун или ещё кто.

Внезапный панический страх едва не лишил меня возможности дышать. Воздух стал ледяным, и на секунду мне померещилось, будто меня засыпало снегом. Я почти физически ощутила на себе пристальный взгляд, но, когда с замирающим сердцем осмотрелась по сторонам, не увидела никого. И даже ничего было безмолвным и не обращало на меня внимания. Тот, кто созерцал меня в эти секунды, находился где-то за гранью. Я покрылась испариной, и когда отбившийся от рук страх готов был переполнить сознание, приступ прекратился. Я снова стояла в окружении полнейшей пустоты и тишины, слушая стук сердца. А колотилось оно так, что уши закладывало.

Я опустилась на корточки и просидела так минут пятнадцать. Свеча в сжатой с силой ладони превратилась в раздавленную массу. Придя в себя, я вошла в комнатку и прошагала её от угла до угла. Кое-где свет совсем не доставал до стен, поэтому осмелилась зажечь вторую и последнюю карманную свечу. Белый огонь идеально разгонял любую темень, но при этом съедал воск в три раза быстрее обычного пламени.

Увлечённая наблюдением, я совсем перестала смотреть, куда ступала. Пару раз едва не падала, запутавшись в свёртках ткани, в другой раз наступила на что-то твёрдое, а в третий задетый мной комок тряпок зашевелился. Я замерла и даже дышать перестала. Из-под лоскутов высунулась мелкая белесая ручонка и слепо пошарила вокруг. То, что поначалу показалось мне складом, в действительности было спальной комнатой. Теперь ступала аккуратнее и торопливо, а последний участок почти пропрыгала.

Вдруг в стену рядом с моей головой воткнулась костяная палка с острым концом. Я резко подалась назад и едва не упала в груду тряпья. Возле меня возникло существо, которое раньше доводилось видеть только на иллюстрациях в книгах. По всем признакам это был Скууфт. Они немного уступали в росте людям, а этот был даже ниже – едва ли его макушка доставала до моего плеча. Телосложением Скууфты тоже походили на людей, разве что казались более костлявыми, а вот лица, вытянутые и морщинистые, напоминали мордочки новорожденных крысят. Одежду они шили, судя по всему, из тех тряпок, что лежали на полу.