Волкодлак. На службе у Лешего

– Мне же проще! Я их выслежу и поквитаюсь с ними! – грозно заявил Дардан, сжав рукоять топора на поясе.

– Будь осторожен, юноша. Кто бы ни совершил эти зверства, их не стоит недооценивать. Силы волкодлака может быть недостаточно. Не стоит полагаться только лишь на свои мышцы – действуй умом, и не иди на поводу у гнева в своих поступках. Пусть Боги благоволят тебе!

– Спасибо тебе добрый волхв за напутствующие слова! И до встречи. Возможно, скоро мы еще увидимся, – поклонился юноша и вышел во двор.

Свежесть чистого прохладного воздуха вновь наполнила его легкие. Рассадники желтых, красных, голубых цветов у дома в действительности увядали. Лепестки опали на землю, листья сморщились, а стебли высыхали. Дардан приметил вдали очередную природную возвышенность, откуда легко можно было наблюдать за общинной местностью. Грязь так и хлюпала под ногами. Горыня уже по уши был в ней. Путнику и его лохматому другу долго пришлось обходить склон, пробираясь через лесные дебри, чтобы, наконец, оказаться на лучшей позиции. Ближе к обрыву на земле лежало дерево с торчащими корнями, покрытое мхом и грибами. Дардан решил выжидать неприятелей, сидя на влажной скамье. Его мысли заполнили размышления о сказанном волхвом.

Леший однажды вскользь упоминал об одном берендее. О человеке способном превращаться в медведя. Его сила в несколько раз превышала силу любого волкодлака. Он долгие годы защищал Бескрайний лес, служил верой и правдой его обитателям, хранил мир и спокойствие. Однако этот берендей почему-то ушел и больше не возвращался. Что с ним стало неизвестно. А что станет с самим Дарданом? Насколько его хватит? Что его ждет дальше? Смерть и забвение? К чему он придет сам? Вопросы в его голове искали варианты. Самокопание в уголках собственного разума привычное дело для молодого одинокого человека. Дрожь пробежала по его спине. Ночной холод медленно подкрадывался к его телу, пытаясь отобрать все тепло. Луна прошла половину звездного неба от одной стороны горизонта до другой, а таинственные убийцы так и не появились. Возможно, волхв ошибся в своих наблюдениях за предзнаменованиями злых сил. Глаза Дардана устало слипались, желая отправить его скорее ко сну, но он сопротивлялся этому желанию насколько мог. Все же долгие дни и ночи в пути, недосыпание брали свое. Юноша всего лишь на миг дал волю себе расслабиться…

Из сна его вырвал раздавшийся дикий звериный рев. Дардан тут же вскочил на ноги. Шум резко смолк, продолжая звучать в ушах. Горыни почему-то рядом не было. На зов хозяина питомец не пришел. Где же он? Дардан потер кулаками глаза. И стал всматриваться вдаль. Четыре тени быстро перемещались в белене тумана. Волкодлак устремился вниз. Впопыхах он поскользнулся на склоне, приземлился на ноги, попытался удержать равновесие, но все-таки упал на траву. Выругавшись, юноша поднялся и, не обращая внимания на прилипшую грязь и листья к одеже, ускорился в направлении деревни. Поблизости раздались крики женщины и детей под звуки грохота домашней утвари. Дардан забежал в освещенную лунным светом комнату. Его топот видимо спугнул убийцу и тот выскочил в распахнутое окно. Покрытые густой дымчатой шерстью ноги существа мелькнули перед ним. На полу лежало окровавленное тело мужчины с расцарапанной шеей. Вокруг валялась посуда, перевернутые ведра с водой, чаны, бодни, стол в углу, переломанный ткацкий станок. Все вверх дном. По звукам кто-то захлебывался кровью. Дардан подошел к месту, где обычно спали хозяева жилища. На полу сидела умирающая женщина. Она обнимала двоих не дышащих детей, мальчика и девочку. Совсем юных лет четырех, не больше. Слезы вперемешку с кровью текли по ее щекам. Она взглянула беспомощно на Дардана, попыталась что-то сказать, но не смогла. Кровь лилась изо рта. Искра жизни быстро угасла в ее глазах.

Вновь раздался пугающий рев и вой во дворе. Дардан выскочил наружу. Из хат выбегали общинники. Вдруг один рослый крепкий мужчина с удара кулаком повалил на землю пробегающего мимо Дардана. Он приставил к его горлу меч.

– Ты кто такой? – грозно спросил лысоватый мужчина. – Сколько вас здесь? – За его спиной выстроилось еще человек десять. Маленькие дети обеспокоенно плакали.

– Оставь его, Нарослав! – приказал волхв Богухвал, появившийся позади толпы. – Этот юноша мне помогает. На общину напали неизвестные.

Слова старика встретили испуганным воплем женщины и девушки. Вокруг собиралось все больше людей. Нарослав помог подняться грязному с головы до ног Дардану и извинился перед ним. Старого волхва засыпали вопросами, но медлить было нельзя. Он резко оборвал всю болтовню командным голосом, попросив тишины, и тут же спокойно посоветовал поскорее увести женщин и детей подальше от общины. Старики, несколько старейшин и мужчин послушно стали уводить народ за собой. Остальные вместе с Богухвалом и Дарданом мигом отправились в дальнюю часть деревни через поля по кровавым следам и истоптанными колосьями пшеницы, оставленные нападающими.

На сырой земле лежали изувеченные трупы по характеру ранений схожие на обнаруженные останки молодых ребят вчерашней ночью. Теперь точно сомнений не оставалось, что убийцы вернулись. Печальное зрелище напомнило Дардану о собственной давней трагедии. Вот только у него причиной являлись живые люди, а не сверхъестественные существа. Мужи общины от младших до старших со страхом смотрели на происходящее. Ими овладевал ужас. Прихрамывающий волхв, опираясь левой стороной на крепкий посох, с опечаленным лицом встречал мертвые взгляды жертв.

И вот впереди они заметили нечто. Странное существо, покрытое густой серой шерстью, пожирало тело женщины, пока люди к нему осторожно приближались. Зверь навострил длинные уши. Он прекратил поедать плоть и резко повернулся к ним. Вытянутая пасть и форма головы весьма походили на волчью морду. Черные зрачки окружала кроваво-красная оболочка. Крупный зверь поднялся на две мускулистые ноги, слегка согнутые в коленях. Он стоял, как человек, только сгорбившись. На лапах росли острые как лезвие меча когти. Существо оскалилось двумя рядами желтоватых зубов и зарычало.

– Нечисть проклятая!

Послышались выкрики из толпы. Несколько молодых ребят тут же бросились наутек. Другие мужчины яростно кинулись в атаку, но не Дардан и Богухвал. Зверь отбросил могучими ударами одного, затем второго. Третьему он резко вспорол живот, так что внутренности повылезали наружу. Существо выпрямилось и завыло. На его призыв подоспела еще парочка волкоподобных тварей. Волхв громко закричал непонятные слова. Одному Дардану был ясен их смысл. Из посоха старика вырвались зеленые лучи, летящие во врагов со скоростью стрел. Угодили они только в одного, повалив существо на спину, все остальные лучи пролетели мимо целей и исчезли во мраке. Несколько человек бросились к существу, вонзая мечи в его тело дюжину раз. Тварь мерзко завопила от боли. Могучим ударом Нарослав отрубил тому голову, заставив замолкнуть навсегда. Тем временем двое других существ раздирали тела низкорослого юноши и рыжеволосого мужчины. Дардан вместе с совсем юным мальчишкой наступали на ближайшего врага. Зверь резко атаковал их в прыжке, но они оба успели отскочить прочь. Мальчишка шлепнулся в лужу, обронив свой меч. Над ним вздымалась громадная фигура, сверкая злобным оскалом. Серебряный топор Дардана с усердием пробил череп на затылке зверя. Волкодлак откинул мертвую тушу и помог испуганному мальчику подняться на ноги. Третье существо успело ранить еще пятерых человек и убить старца, прежде чем общинники сгруппировались, загнали его в сарай, а затем заперли ворота и сожгли его там заживо.

С чужаками на удивление многих было покончено, несмотря на их грозный вид. Туман потихоньку рассеивался. Богухвал помогал раненым лечебными мазями и настойками. Другие отправились оповестить стариков, женщин и детей о победе над врагами. Дардан осознал, что находится рядом с хатой Негорада и Веи. Он забежал внутрь и обнаружил тех мертвыми. Другого исхода он и не ожидал, но все же надеялся на чудо. Родители последовали за своим ребенком, как это ни печально. Он помолился за них и вышел наружу. Навстречу ему шел Богухвал.