Пуп горы

– Подожди, подожди, как мы выберемся из сумеречной зоны?

– Приведите проводника, – приказал кот и через несколько секунд мы услышали шаги. Вошедший мужчина имел вид заправского сталкера. На голову натянул шапку – ушанку, на ноги ватники и валенки, а тело прикрыл тельняшкой с телогрейкой. Через плечо на ремне висела винтовка, на другой стороне противогаз, а в руке он держал автомат. Бегающий взгляд, свёрнутый нос и выбитые передние зубы выдавали в нём видавшие виды надёжного парня.

– Знакомьтесь, Валентин, – представил нам его гигантский чёрный кот с блестящей и на редкость ухоженной шёрсткой, – не знаю, почему я его ещё не убил. Вошёл, как и многие недалёкие в Зону за артефактами, навешал оружия, а вот обратного билета не купил. Хочешь домой, Валентин?

– Дык… Как не хотеть, в натуре… Фуфло здесь всё, повёлся на сплетни фраеров, – забормотал мужчина с суровым лицом.

– Отпускаю я тебя, горемышный, но с условием. Должен вывести ты из ада вот этих желторотиков, – кот указал лапой на нас.

– А чё мне, запросто… – явно обрадовался Валентин. – Только бы переодеть их по-человечески, чтобы наши не перестреляли по ошибке.

– Один момент, – кот подморгнул мне. Наши шлемы и латы сами собой распались на части и с грохотом рухнули к ногам, обнажив тела. Одновременно откуда-то сверху спустились четыре шапки, столько же пар валенок, штаны и фуфайки. Одежда немедленно атаковала нас, без нашей помощи найдя себе нужное место на теле.

– Ещё бы оружие им, какое, – с сомнением сказал Валентин, скептически окинув нас взглядом, – так не прокатят. Видно шушеру заезжую, первый же старатель им бебики потушит и глазом не моргнёт.

– Пусть так и будет, – недовольно поморщился кот, – каждому по автомату. Всё же охраняют и головой отвечают за самого Пупа Горы. Он, к тому же, наша последняя надежда.

– А нельзя ли… – попытался что-то попросить орк.

– Сделано, – улыбнулся кот, и мы вдруг снова очутились в темноте.

Орк попробовал отойти от меня. Прошёл десять, двадцать метров, ничто его больше не сдерживало. Кот – дьявол разрушил заклинание феи.

– Раньше бы я с радостью задушил тебя, очкарик…

– Пуп Горы, – важно поправил я.

– Ага, пуп. Но теперь готов следовать за тобой туда, куда ты укажешь.

– Вернитесь на тропку, фраерки, – посоветовал проводник и включил мощный фонарик. – А то я за вашу безопасность ответа не понесу.

Порывшись в карманах фуфаек, мы все обнаружили портативные мощные фонарики и включили их. Свет заплясал по местности, кусками выдёргивая голые расплавленные камни и остатки разрушенных зданий с выбитыми окнами.

– Это Зона. Обожаю её, фраерочки. Пропасть здесь живой душе, как раз плюнуть, – возбуждённо зашептал Виталий. – Много народу в этих местах голову сложило. В первую очередь опасайтесь мутантов. Они появились почти сразу после взрыва. А фантомчиков сильно не пугайтесь. Недавно я так одного облапошил, охо-хо… Да смотрите под ноги, не пропустите интересный артефакт! Зона щедра на них, только выносить не даёт. Что найдёте, сразу отдавайте мне. Так сказать, оплата Харону.

Прямо передо мной лежал обгоревший труп юноши в джинсах. Я посветил на него, и вдруг передо мной словно ожила картинка давней трагедии. Я как будто перенёсся в прошлое. Увидел, как юноша зачем-то бежит навстречу поднимающемуся ядерному грибу. Он шёл сквозь огонь, кожа плавилась, и вытекали глаза. Вдруг среди всеобщего хаоса и разрушения юноша увидел необычайно красивую бабочку. Мальчик радостно улыбнулся, мгновенно растрескивавшимися губами:

– Осталось всё ещё жизнь на планете, – торжественно прошептал он, упал и замер со счастливой улыбкой на лице. А странная, никогда мной невиданная бабочка села на уже вытекший глаз, запустила хоботок в тёплый мозг и начала высасывать белесую жидкость из черепной коробки. Её нельзя было осуждать – она пыталась выжить по-своему.

Так же, как появилось, видение внезапно пропало.

– Ты видел это? – осторожно спросил орк.

– Как будто стоял рядом, – шёпотом ответил я.

– Это фантомы и Зона играют с вами, – пояснил Виталий, – любят, знаете, попугать новичков… Открывают неизвестно как картины из недавнего прошлого. А на бабочку обратили внимание? Типичный мутант и появились они как раз в момент взрыва.

– Может, зашли на огонёк их других миров? – попробовал пошутить я.

– Очень интересная версия, – серьёзно отнёсся к моей шутке Виталий.

Окружающая темнота угнетала нас, ещё больше действовали на психику внезапно появлявшиеся в луче фонарика остатки цивилизации – разрушенные дома и сгоревшие машины. Мы невольно прибавили шаг.

Не прошло и двадцати минут, как Зона забрала первую жертву. Возглавлявший отряд сталкер вдруг провалился по грудь в яму с неровными, обсыпающимися песком краями.

– Ничего, в натуре, не понимаю, мужички, – растерянно произнёс он, – сто раз здесь ходил, последний – полчаса назад, но ничего подобного в этом месте не замечал.

Яма, щёлкнув зубами, сомкнулась, и перекусило тело пополам. Сталкер побледнел:

– Блин горелый, больно-то как… Только не здесь, будь она не ладна, эта Зона…

Он попробовал приподнять обрубок тела на руках, но земля вновь разверзлась. С громким криком проводник упал внутрь, а яма тут же сомкнулась над его головой.

Ошеломлённые, мы не могли сдвинуться с проклятого места.

Через минуту вновь образовавшийся провал отрыгнул шапку-ушанку с красной звездой, и довольно отчётливо произнёс:

– А я и вырыл норку здесь всего десять минут назад. Вкусно. Ещё хочу…

Два больших круглых глаза, вытолкнутые вверх отростками из гигантской головы, повисли над битым кирпичом и принялись поворачиваться из стороны в сторону в поисках очередной добычи.

Осторожно, стараясь не совершать резких движений, мы миновали опасный участок. Потом сразу наткнулись на болото и двинулись по добротно проложенной гати. В болоте всё время кто-то рычал, тяжело вздыхал и постанывал.

Оказавшись без проводника, наша маленькая группа старалась придерживаться всё той же заметной тропинки. За гатью, едва кончилось болото, тропинка засверкала хорошо утоптанным трактом. И странное дело, чем дальше отходили от болота, тем светлее становилось. Да и дорога уверенно пошла на подъём. Без всякого сомнения, мы нашли путь, по которому можно было выбраться из Проклятого перехода.

Вокруг нас бродили настолько необычные и устрашающие звери, что в случае нападения не помогло бы никакое оружие. По всей видимости, охранял нас авторитет кота – дьявола, данное им приказание или ещё что-то в этом роде. Стая крайне видоизменённых, похожих на необычайно крупных волков существ, попробовала увязаться за нашей группой. Пара очередей из автоматов заставили их с испуганным визгом рассыпаться и раствориться в развалинах.

Вскоре мы вышли к сплошному ровному каменистому плато. Сразу за ним, в каком-то километре зеленели деревья, пели птицы и видны были возделанные поля.

– Почти вышли из ада, – довольно заявил орк.

– Я пойду первым, – распорядился капитан, – возможно перед нами очередная смертельная ловушка Зоны. А вы постарайтесь двигаться след в след по моему маршруту.

Цепочкой, один за другим, медленно двинулись к спасению.

– А землица, землица-то какая тёплая, – вдруг сказал замыкающий процессию старик Тук, – посадить бы на ней помидоры и огурцы, невиданный получился бы урожай!

– Мне тоже все подошвы прожгло, – проворчал орк.

Тук снова достал из своей необъятной дорожной сумки свежий бутыль, вытащил зубами пробку и надолго присосался к горлышку, чем значительно всех задержал. А потом ещё и заявил заплетающимся языком:

– Не могу больше терпеть. Сбегать нужно по маленькому. Вы уж подождите меня немного.

– Стой! – крикнул капитан, но бородач не послушал его. Пробежал по плату метров сорок в сторону и повернулся к нам спиной. Затем расстегнул ширинку, и мы услышали, как зажурчал ручеёк. В то же время громко треснуло неустойчивое образование. Ополченец тяжело ухнулся вниз, в мгновенно образовавшийся аккуратный круг. В воздух взметнулся огненный гейзер. Смертельные брызги, попав на поверхность, моментально затвердели.