Тень смерти (СИ)

— Так просто? - поразился Старик. - Да я бы, наверное, и сам справился…

И тут же в него ударило больше десятка заклинаний Луча Света — паладины мчались к нему со всех сторон, стремясь отомстить за гибель своего командира. Однако рыцарь смерти, взмахнув мечами, загасил лучи Волнами Тени и, вырастив чуть пониже затылка дополнительный череп, приготовился к бою.

— Теперь я понимаю, как чувствует себя Мал Хакар, который в одиночку сильнее, чем все его враги вместе взятые… Ваши потуги смехотворны! - пророкотал он, стоя в середине вихря из рассекающих воздух клинков, отрубленных рук и голов.

***

Пятьсот паладинов во главе с Гроссмейстером приближались к тому месту, где ранее был замечен Мал Хакар. Но если они ожидали, что смогут наконец сразиться с ненавистным Повелителем Тьмы, то ошибались — сначала им предстояло столкнутся с последней преградой, отделявших их от лича — то были вышедший из ущелья отряд Караксара во главе с ним самим и уцелевшие остатки пятого полка. Вместе — чуть менее двух тысяч воинов. Скелеты выстроились у подножья крутого утеса, отделявшего Пустошь от Линтанирского леса. Фланг нежити был прикрыт лесистым холмом — нельзя было ни обойти войско мертвых, ни отделить от него часть — оставалось лишь атаковать в лоб. Где-то дальше, за спинами костяных воинов, неподалеку от места, где утром паладины прорвались через ряды пятого полка, находился Мал Хакар — и там же уже собирались инквизиторы. Можно было бы доверить все дело им, но Гроссмейстер намеревался разбить войско нежити — благо за сегодня паладины уже уничтожили в десять раз больше скелетов, чем было в отряде Караксара — прорваться к личу и самолично убедиться, что Повелитель Тьмы побежден. Только когда рыцари Ордена увидят побежденного Мал Хакара, война сможет считаться законченной, а все сегодняшние жертвы — оправданными.

Итак, рыцари устремились к скелетам, готовые смести их с пути — и тут на них посыпались на стрелы. Проблема была не в трехсот лучниках Караксара — их эскадрон должен был смести с лица земли буквально через минуту. Куда хуже был другой отряд — они засели на самом гребне утеса и стреляли вниз, с поразительной эффективностью поражая рыцарей и коней. То были экстерминаторы, которых называли лучшими лучниками в мире. Впрочем, эльфийские мастера лука были готовы оспорить это звание — но если не обращать внимания на то, что экстерминаторы не умели сбивать неприятельские стрелы в полете и стрелять не глядя по цели, скрытой за препятствием, они ни в чем не уступали эльфам — просто потому что обладали всеми возможными навыками, какие только могли понадобиться лучнику. Эти древние скелеты знали «смертельные точки» трех сотен видов существ и уязвимости двадцати пяти видов доспехов и отлично просчитывали траектории движения цели и полета стрелы, а их асимметричные луки позволяли уверенно стрелять на расстояние до трети мили. Работа экстерминаторов не предполагала ни заградительного огня, ни стрельбы навесом, ни использования отравленных стрел — после непродолжительного прицеливания производился выстрел, за которым в девяти случаях из десяти следовала смерть жертвы. К сожалению для некромантов и к счастью для всех из врагов, искусство создания экстерминаторов было забыто задолго до основания Веснота. Но в последний год чародеи Союза, получившие от Са’оре свитки с секретами этого заклинания, активно наверстывали упущенное. Экипировку древних лучников удалось воссоздать по инструкциям из исторических свитков, а вот с самими скелетами все было намного сложнее — к настоящему моменту создать удалось лишь одну сотню экстерминаторов, и, по словам Са’оре, им нужно было еще «дозреть» на протяжении пары столетий, набравшись опыта и совместив полученные магическим путем теоретические знания с практикой, чтобы сравниться в мастерстве с «настоящими» экстерминаторами.

Потому Мал Хакар и не решился использовать экстерминаторов в открытую — даже самые лучшие лучники в мире неизбежно погибли бы, когда эскадрон паладинов доскакал бы до них, — и спрятал всю сотню на утесе, поручив командование Амелии. Они не стали высовываться, когда в начале сражения эскадрон Аврелия проезжал мимо утеса в первый раз. Они были козырем для конца игры и теперь, благодаря тому, что Зения смогла почти в точности предвидеть ход сражения, этот козырь мог подарить нежити победу.

Гроссмейстер нахмурился. Утес был очень крутым, имел плоскую верхушку и тянулся вдоль пути, по которому предстояло проехать паладинам, почти на две мили. Скелеты, вероятно, взобрались на него с другой стороны еще ночью, а теперь у паладинов не было возможности ни быстро добраться до лучников, ни покинуть область обстрела. Если скелетам, или, что более вероятно, Мал Хакару, удалось бы замедлить продвижение эксадрона паладинов, рыцарей могли просто перестрелять.

— Рассвет! - воскликнул Эллеан, поднимая меч над головой. Слепящий свет мешал сражаться всем, включая и самих паладинов, но им, в конце концов нужно было просто скакать вперед — а лошадей в Ордене специально тренировали терпеть резкие перепады освещения — а скелетов можно было просто затоптать… Вот только против экстерминаторов свет ни капельки не помог. Каждый из них уже помнил местоположение и скорость движения своей цели и продолжал стрелять по памяти.

— Сэр Лабрин, леди Юсулла, поднимайтесь! - скомандовал Гроссмейстер, отменяя заклинание. Ему было не себе от идеи отправить двоих инквизиторов разбираться с целой сотней скелетов, но других бойцов, способных быстро попасть на отвесный утес, в его распоряжении не было… хотя у этих двоих методы были довольно пугающими.

— Сэр Робрин! - крикнул Однорукий Паладин, останавливая коня и спрыгивая на землю. - Давай!

— Уверены, сэр? - уточнил младший инквизитор, тоже спешиваясь. - Мне не по себе каждый раз, когда я это делаю…

— Вот ты еще поспрашивай на поле боя, уверен я или нет! - прикрикнул на него Лабрин. Время действительно было не лучшим — мимо проносились всадники, и, что гораздо более важно, стрелы.

Робрин, кивнув, взял старшего товарища за руку… и швырнул его в воздух. Преодолев полторы сотни футов, сэр Лабрин приземлился на гребне утеса. Божественная Сила считалась сравнительно легким в использовании благословением — по сравнению с той же Божественной Скоростью — но и у нее был ньюанс — она была совершенно непропорциональна возможностям человеческого тела. Сэр Робрин мог ударом руки по крепостной стене запросто сломать… и стену, и руку. Если бы вместо того, чтобы забросить на утес сэра Лабрина, он бы попробовал прыгнуть сам, то достиг бы цели — и, весьма вероятно, разбился бы насмерть. Даже среди инквизиторов единственными, для кого подобный полет был совершенно безопасен, были Однорукий Паладин и леди Фрейда, потому что их благословение — Божественная Мощь — гарантировало, что они останутся в целости и сохранности после любых мыслимых и немыслимых повреждений. Так что сэру Робрину оставалось лишь сесть обратно в седло и поскакать догонять эскадрон — а вот для Юсуллы была другая возможность. Едва очутившись на вершине утеса, сэр Лабрин выстрелил вниз Лучом Света и, быстрее чем могли бы заметить глаза человека, леди-инквизитор взбежала вверх по лучу и оказалась рядом с рыцарем.

Амелия заметила пришельцев даже раньше, чем экстерминаторы, при всех их сверхчеловеческих рефлексах. Снежное покрывало юной ведьмы было, фактически, адаптированной под ее способности версией заклинания Полиандра, которое тот упорно отказывался называть Туманным покрывалом. Впрочем, увидеть — это одно дело, а вот сделать хоть что-то летающим и бегающим по лучам света инквизиторам Амелия навряд ли была способна. Но она вполне могла позаботиться о собственной безопасности… и не только.

— Пира, встань поближе ко мне, - обратилась девушка к единственному члену отряда кто, как и она, не был скелетом. Девочка испуганно прижалась к юбке Амелии, которая, вероятно, казалась ей оплотом магической мощи. Брать восьмилетнего ребенка на поле боя вообще было не лучшей идеей, но Ариша и Вакилла обе настаивали, что Пира станет хорошей ведьмой только если повсюду будет сопровождать свою наставницу. Девочка была не по годам талантлива, и Ариша считала, что зарождающиеся способности ведьмы должны находиться под постоянным наблюдением, а Огненная Королева и вовсе постоянно напоминала о том, что она сама к десяти годам уже была полноценной ведьмой, а в четырнадцать возглавила Хэгмаунт. Позиция отряда Амелии была самой безопасной — почти все сражение экстерминаторы должны были провести в засаде, а в ближний бой вступать вовсе не планировали — и ведьма решилась взять Пиру с собой, надеясь, что в своем первом сражении девочка просто понаблюдает за всем издалека и тем самым избежит судьбы самой Амелии, которая была совершенно не подготовленной, когда ей впервые пришлось убить человека… Но похоже, что теперь для Пиры все могло обернуться гораздо хуже.