Пуп горы

– Почему нужно бояться усиков? – удивлённо спросил я. – Они похожи на тонкие безобидные жгутики.

– Страшно, когда зверь съедает тебя заживо, ещё страшнее, когда он тебя выпивает живого, – чуть понизив голос, произнёс Коршун.

– Ужасная фраза, но я, как будто, уже где-то слышал её, – нахмурился я.

– Это Гюго, молодой человек. «Властелин моря», – ответил мне наиболее грязный и неряшливый из поселенцев. – Старик Тук хоть и много пьёт, но ещё помнит классику.

Тем временем отростки достигли первого холма с десятком уцелевших защитников цитадели. Люди попробовали сопротивляться, но противник оказался слишком многочисленным. Слева, справа, снизу и сверху отростки напали на воинов, словно обладали разумом. Они увёртывались от ударов, делали ложные выпады, поднимались на многометровую высоту, чтобы сверху обрушиться на жертву. И ещё их становилось всё больше и больше.

Едва им удавалось добраться до открытого участка кожи, как они протыкали его насквозь, вводя парализующую жидкость в кровеносную систему несчастных. Немедленно после проникновения в чужой организм, отростки становились красными от крови, которую выкачивали под землю своему громоздкому хозяину. Добравшись до такого богатства, как человеческое тело, отростки моранов не брезговали ничем. Даже кальций из костей уходил под землю. Не прошло и пары минут, как на месте людей остались небольшие кучки совсем уж никому ненужного шлака.

– Нужно бежать! – закричал орк, порядком впечатлённый увиденным.

– Куда? – уныло возразил капитан.

– На ближайшую каменистую возвышенность. И подняться как можно выше. Видите, они используют землю, чтобы вплотную подобраться к жертвам? – поделился простейшими логическими заключениями я со своими товарищами по несчастью.

– Я тебя понял, очкарик, – заревел орк. Не выпуская из рук топор, он схватил и засунул под одну мышку сначала меня, а под другую командира. Стараясь не терять ни секунды времени, бросился к ближайшему валуну.

Первые шаги орк сделал довольно легко, но затем его движения значительно замедлились. Пять уцелевших ополченцев повисли на доспехах, отчаянно умоляя не бросать их.

Орк, как стена, двинулся вперёд. Вряд ли ему удалось бы достигнуть камня с таким грузом, но в этот момент нас настигли первые щупальца моранов. Одного за другим они принялись срывать несчастных бородачей с орка. Невольно я обернулся на один из отчаянных воплей и тут же пожалел о своём любопытстве. Человека обвили белесые отростки, скрутили руки и ноги, а потом резко сдёрнули на землю. Десятки полых щупов поднялись над жертвой, на их концах образовались заострённые иголки и чуждые образования обрушились на несчастного. Ополченец, потеряв возможность двигаться, не лишился возможности чувствовать. Всё то время, пока из него высасывалось всё, что представляло интерес для моранов он, не переставая, кричал.

То же самое случилось бы со всеми нами, но освобождённый от лишней ноши, Василий значительно увеличил скорость движения и легко взлетел на вершину гигантского десятиметрового валуна. Как оказалось, отростки не могли подняться выше двух метров. Они обвили камень со всех сторон, образовав живой шевелящийся ковёр, покрывший собой всё видимое пространство.

Орк опустил меня на поверхность камня, а потом рядом очень нежно поставил капитана. Единственный уцелевший ополченец сам спрыгнул с его спины.

– Ты снова молодец, – прохрипел командир, – я обязательно предоставлю тебя к награде, и буду ходатайствовать о предоставлении внеочередного звания.

Как всегда в воздухе появились разноцветные надписи, рассказывающие, на какую и кто ступень переместился и сколько смог заработать в храбрости, ловкости, смелости и силе. Однако мы уже не обращали на детские плюсики и минусы никакого внимания.

От сборища летающих монахов отделилось одинокое облачко и приблизилось к нам. В стандартной позе йога на нём восседал полуголый лысый послушник, парнишка лет двенадцати или тринадцати.

Первым делом он очень внимательно посмотрел на меня, погладил лишённую растительности голову и уверенно произнёс:

– А я тебя знаю. Твои статуи установлены во всех главных храмах.

Не зная, что ответить, я промолчал.

– А вы очень удачливые, к тому же ещё и умные, – продолжил молодой монах. – Меня зовут Йо – Йо, и если вы согласитесь на наши условия, мы готовы оставить вас в живых.

– Какие ещё условия? – зарычал орк, который вовсе не считал, что проиграл.

– Мы давно искали достаточно развитую и смелую группу и невольно именно вы привлекли наше внимание. Всего – навсего вам нужно будет выкрасть или выпросить одну безделушку у правителя Сумрачной зоны. И всё. После выполнения задания – почёт и свобода.

– Это та, что в Проклятом переходе? – уточнил капитан.

– Именно она. Конечно, мы не оставим вас одних. Я буду вам помогать.

– Не хотел бы я там появиться, – мрачно произнёс бородатый ополченец, которого, как я помнил, звали старик Тук.

– А что может быть такого плохого в Проклятом переходе? – непонимающе спросил я у нашего офицера.

– А что может быть плохого в походе в центр ада? – недовольно пробормотал он в ответ.

Глава 7

Проклятый переход и его хозяин

Йо – Йо выжидающе смотрел на нас, ожидая ответа. Всегда готовый сжечь любого в отдельности и всех в совокупности мощнейшим небесным оружием, он нетерпеливо улыбался, показывая, что и без нашего трудно принимаемого решения у него немало неотложных дел. Понимая всё же, что нам нужно время для обсуждения столь важного вопроса, он нашёл и для себя дело. Достал из облака кальян, поставил рядом с собой. Мундштук зацепил губами, а трубку вытащил из стеклянного корпуса и запустил внутрь облачка, на котором сидел. Затем с удовольствием затянулся, внутри облака что-то забулькало и загрохотало, а послушник выпустил изо рта облако тумана сизого цвета.

– Я же говорю вам – не ссыте, я вам помогу, – немного изменённым и заторможенным голосом пообещал он.

– Знаешь, что мне не нравится? – прервал долгое молчание орк.

– И что же? – честно говоря, хитрый старик Пи Сюн хорошо нас нагрел. В «Пупе горы» мне очень, очень много чего не нравилось.

– А то, что нами все управляют, помыкают и командуют. Все, кому не лень. Что это за игра такая?

– Так и должно быть, – хихикнул Йо-Йо и выпустил ещё немного дыма из своих лёгких.

– И у меня такая же история, – пожаловался Кондор, – с тех самых пор, как попал сюда. Сразу определили, что должен делать и послали умирать.

– Да, похоже, что так и есть, – я развил мысль орка. – Стоило только нам проникнуть в Игрульку, как хитрый дракон использовал нас на все сто для достижения своих меркантильных замыслов.

– Вот бы мне попался, хоть ненадолго, – проворчал орк, – долго бы вспоминал о встрече.

– Чуть позже сексапильная дамочка по имени Эльвира, она же Элла Зюзюкова послала нас в разгар заранее проигранного сражения. А теперь какой-то малец пытается затащить прямиком в ад лишь по той причине, что ни мне, ни тебе, а именно ему нужна кой-какая вещица, явно ему не принадлежащая.

– Плохо дело. Хорошенько нам удалось вляпаться в грёбанное дерьмо, – согласился капитан. Его единственный здоровый глаз несколько раз дёрнулся в нервном тике, а затем бывалый ветеран продолжил с присущей военным прямотой. – Всё бы хорошо, послать можно ангелочка подальше, но выхода у нас нет никакого. Мы стоим на вершине камня, на совершенно открытой поверхности. Нас не закрывают окопы, не прикрывают стены и бастионы и первые же молнии превратят нашу компанию в пережаренные, горелые котлеты.

– Поверьте, запас молний у меня неисчерпаем. Так вы готовы или нет? – снова нетерпеливо спросил молодой монах, на время, отстранив от губ мундштук кальяна.

– Собственно говоря, а вы нам не предоставили никакого другого выбора, – за всех снова ответил я.

– Соображаете ведь, соображаете! А я на минуту засомневался, – обрадовался небесный житель и предложил для дальнейшей транспортировки перебраться к нему.