Рыцарь-Башня (СИ)

- Прослышав о похоронах королей Граэрры, я не замедлил послать за тобой, о сиятельнейший, - подобострастно продолжал первый голос. - Гниющие королевские внутренности - это блюдо, достойное лишь высочайшего и прославленнейшего в нашем Роду!

- Ты правильно поступил, Штека, и получишь за это награду, - отозвался владыка Червей. - Несмотря на твоё низкое происхождение, мы позволим тебе отведать царственной мертвечины. Но лишь после того, как сами насытимся...

- О, владыка, ты так добр! Можешь и впредь рассчитывать на меня, твоего недостойного раба.

Человечки приблизились к гробу.

- Странно... - принюхавшись, озадаченно произнёс главный Червь. - Аппетитной гнилью почему-то не пахнет... Наоборот - похоже, что в гробу лежит живой человек...

- Это никак невозможно, - торопливо заговорил Штека. - Гроб стоит одиннадцатый день, клянусь! Взгляни, как крепко он заколочен! Сразу после того, как носильщики удалились, я лично залез внутрь и обследовал его содержимое. Там лежит Крокки, последний король из Рода Барса, отравленный змеиными лазутчиками.

- Мне нет надобности забираться в гроб, чтобы определить, живой там человек лежит или гниющий покойник, - недовольно буркнул владыка. - Из щелей соседнего гроба, где покоится король Эрго, действительно, тянет трупным запахом... А здесь? Понюхай сам!

Человечки засновали у гроба. Крокки вскоре стало ясно, что, кроме Штеки и владыки Червей, в склепе находится целая толпа представителей этого мелкого Рода. Шелест их крадущихся ног и шепчущиеся голоса слышались теперь со всех сторон. Земляные люди ходили вокруг гроба и даже взбирались на его крышку. Иные из них пытались проникнуть внутрь, но, чуя, что Крокки жив, в последний момент отступали.

Внезапно из дальнего конца склепа, где, насколько мог ориентироваться Крокки, находился вход в усыпальницу, послышались гулкие шаги и свирепое сопение.

- Гиены! - завопили Черви.

Среди них началась суматоха. Маленькие человечки метались, вопили и стонали, и этот шум перекрывало яростное рычание пришельцев.

Люди из Рода Гиены были гораздо выше, крупнее Червей, в человеческом облике они почти ничем не отличались от подданных Крокки, и Черви старались их избегать. Черви вообще избегали всех и вся, а Гиен в особенности, потому что те тоже питались мертвечиной и были, таким образом, для Червей конкурентами. Около двухсот земляных человечков, застигнутых врасплох в королевской усыпальнице, не могло рассчитывать на снисхождение трупоедов. Гиены, ворвавшись в толпу Червей, мяли, давили и топтали их слабые тела. Человечки даже не помышляли о сопротивлении, они лишь пытались скрыться. Но бежать им было некуда. Отполированные камни древней усыпальницы были пригнаны друг к другу настолько плотно, что в щель между ними не протиснулось бы и лезвие бритвы. Единственный выход, которым могли воспользоваться Маленькие Существа - это дверь, откуда появились Гиены. Но те поставили возле нее двух своих воинов, не давая Червям прорваться через неё.

Гиены почти не переговаривались между собой. До Крокки долетали только их яростные выкрики и свист мечей, которыми они легко рассекали податливые слизистые тела земляных человечков. Неожиданно Крокки почувствовал, как что-то коснулось его правого бедра. Как раз там находилась щель между створками. Нетрудно было догадаться, что кто-то из Червей, спасаясь от избиения, ищет убежища в его гробу.

Крокки не обрадовался такому соседству: как и все уважающие себя граэррцы, Червей он не жаловал. И тем не менее это существо, забравшееся к нему в гроб, находилось в таком же отчаянном положении, как и он сам, и нуждалось в защите. В Крокки оно даже вызвало сочувствие. Он отодвинул ногу, давая место человечку.

- Стража обязана была предупредить об их появлении... - дрожа от страха, лепетал Червь. - Этот каменный склеп стал для нас западнёй... Гиены истребляют цвет моего дворянства, моих герольдов, моих советников и пажей... Сейчас они вскроют твой гроб, о король, и увидят меня... О, с каким наслаждением они растерзают мое слабое тело...

- Не стоит отчаиваться, владыка, - шёпотом отозвался Крокки. Он уже по голосу понял, кто оказался его гостем. - Да, я жив. Ты не зря удивлялся, почему от моего гроба не воняет мертвечиной. Меня не убили. Мне подсунули какого-то сатанинского питья, из-за которого я свалился без дыхания и стал неотличим от мертвеца...

- Мне донесли о похоронах и я поспешил сюда, чтобы отведать от царственных тел, - пробормотал Червь. - Я понимаю, что тебя коробит от моих слов, но такова уж наша природа... Испокон веку мы живём в земле и питаемся тем, что в неё уходит. И тут я ничего не могу поделать. Кроме того, у нас существует обычай - первым вкусившим от умершего короля должен быть король, то есть я...

- Вы явились как раз к моему пробуждению, - заметил Крокки, - и всё же очень не вовремя, коли вас тут накрыли Гиены.

- Да, нам следовало появиться хотя бы на день раньше, и этим проклятым хищникам достались бы только кости вашего несчастного брата...

- Стало быть, в облике Гиен вас настигло заслуженное возмездие.

- Мы, Черви, поедаем только сгнившее мясо, а Гиены пожрут и свежее, - слабым голосом отозвался владыка Червей. - Я думаю, ты уже догадался, что они сделают с трупом твоего брата, когда вскроют его гроб.

Кулаки Крокки сжались.

- Мне бы встретиться с ними на поле битвы...

Суматоха в склепе улеглась. Из сборища Червей, пришедших сюда вместе со своим повелителем, не уцелело никого. Хрипло дыша, победители окружили оба королевских гроба.

- Это они! - воскликнул кто-то из Гиен, видимо главарь их шайки. - Дерево свежее! Нам неслыханно повезло: здесь лежат два граэррских короля. На их трупах полно золота и бриллиантов, которые мы с выгодой продадим на базарах Акрагера! Да и сами трупы наверняка чертовски вкусны!...

- Я слышал, мясо королей отличается от мяса обычных смертных! - со смехом воскликнул другой налётчик.

- А вот мы сейчас проверим! - рявкнул главарь. - Ломай гробы, ребята, да поживее, пока тут не появились Змеи!

Гроб с Крокки затрясся от ударов: трупоеды принялись долбить по нему рукоятками своих тяжёлых мечей.

- О горе, я попал из огня да в полымя... - пропищал владыка Червей. - Сейчас они убьют нас обоих...

- И всё же шанс у нас есть, - проскрежетал Крокки сквозь стиснутые зубы. - Эти твари думают, что я мёртв, и когда я выскочу, они обомлеют от неожиданности. Их замешательство будет недолгим, но всё же этих мгновений мне хватит, чтобы вырваться из склепа.

- А как же я?

- Боюсь, владыка, что я не смогу держать тебя во время бегства, потому что мне понадобятся и ноги, и руки. Но ты можешь уцепиться за рубиновое ожерелье на моей шее. Держись за него крепче, когда я буду драться с этими гнусными осквернителями гробниц, и если мне удастся уйти от них, то и ты будешь спасён.

Владыка Червей незамедлительно последовал его совету, подобравшись к ожерелью. Ждать оставалось недолго. Ломаемое дерево скрипело и трещало. Гиены визжали в предвкушении добычи.

У Рода Гиены не было своих королей, как у других Родов, не было и своей страны. Они жили разобщённо, небольшими кочующими группами. Часто они сколачивались в шайки, занимаясь разбоем и пожиранием трупов. В Граэрре, как, впрочем, и в других странах, Род Гиены презирали. Во время войн Гиены охотно вербовались в наёмники, хотя вояки они по большей части были никудышные - вороватые и трусливые, и держались обычно в арьергарде армии. В качестве платы за службу они требовали право поедать тела убитых противников. Граэррские короли их услугами никогда не пользовались. Зато несметные полчища Гиен пришли в Граэрру вслед за Змеями. Они рассыпались мелкими отрядами по всей покорённой, охваченной пожарами и убийствами стране и грабили на всех дорогах, пользуясь абсолютной безнаказанностью.

Кровавая битва, разгоревшаяся под стенами Бронзового Замка, не могла не привлечь их внимание. Людей из Рода Гиены здесь было особенно много. Почти не принимая участия в сражениях, они рыскали по окрестностям, в основном ночью, и уволакивали трупы как Змей, так и граэррцев. Предвкушая богатую поживу, кое-кто из них вслед за Змеями проник в подземные галереи, лежащие под Замком.