Рыцарь-Башня (СИ)

Неожиданно на него нахлынул страх. Крокки почему-то даже не удивился этому чувству, возникшему неизвестно отчего. Но волосы у него зашевелились от ужаса, глаза залил ледяной пот. Он понял, что страх исходит от того зловещего существа, которое издаёт рычание.

В подземном зале стояла гнетущая тишина. В ней отчётливо слышались шаги чьих-то тяжёлых ног, сопение и временами - рык. Ноздрей Крокки коснулось отвратительное зловоние...

Когда он лежал без сознания, из чёрного прохода в дальнем углу зала выбралось огромное бесформенное чудовище, с виду представлявшее собой нелепый глиняный ком, грязно-бурый, морщинистый, с жировыми складками, волочащимися по полу. В складках и морщинах тела прятались глаза. Их было много, не меньше дюжины. Но они видели только то, что движется. Когда кругом всё было неподвижно, они были слепы.

Услышав рычание, змеиные воины все как один повернулись к пришельцу и замерли. Но это им не помогло. Чудовище успело заметить их и знало, что они здесь. Ему не нужно было даже подходить к ним. Застигнутые врасплох неведомой силой, которой они не могли сопротивляться, Змеи один за другим сами подходили к монстру и ложились перед ним. Тот делал шаг, и безвольное тело очередного воина оказывалось у него под брюхом. Там, на животе, находилась пасть с толстыми губами. Эти губы вытягивались и добыча стремительно засасывалась в глотку. Пару-тройку секунд под брюхом монстра что-то урчало, а потом оттуда выбивался чёрный, отвратительно пахнущий дымок, и с ним - металлические предметы, бывшие при жертве. Их чудовище сплёвывало.

За несколько минут все змеиные воины покорно дали себя сожрать. Остались только раненые, которые не могли ходить, и убитые. Чудовище медленно брело по залу, поглощая раненых одного за другим. Мёртвых, лежащих неподвижно, оно не видело, но если натыкалось на них, то и они отправлялись в кошмарное чрево.

Крокки вспомнилось древнее предание о гломах - прожорливых полуразумных тварях, которые в незапамятные времена, ещё до воцарения короля Геррига, населяли пещеры под Бронзовым Замком. Предание гласит, что одного взгляда на глома достаточно, чтобы навсегда утратить связь с действительностью. Увидевший его перестаёт управлять собой и покорно идёт к чудовищу. Глом в одно мгновение пожирает его всего, затянув в свою кошмарную глотку.

Подземный монстр ест безостановочно. Он способен поглотить бессчётное количество живности. Как умещается в его желудке всё пожранное - остаётся загадкой. Известно только, что глом мог жрать и жрать до бесконечности. Для него, кажется, не составило бы труда уничтожить население всего мира. И таких тварей в глубоких подземельях обитало множество!

Герриг, первый король из династии Барсов, обладавший колдовским могуществом, нашёл на них управу и изгнал туда, откуда они явились - в огненную преисподнюю. С тех пор они не смели показываться в подвалах. Но, видимо, за сотни лет, прошедших после смерти Геррига, наложенное на них заклятье ослабело. Крокки содрогался, слыша чавкающие звуки. Выходит, один из гломов рискнул выползти на охоту за свежим мясом!

Тварь прошла совсем близко от него. Все первобытные инстинкты граэррца заклинали его не шевелиться, не открывать глаз, и он лежал как мёртвый. Юношу спасло то, что верхняя половина его тела скрывалась за поворотом лестницы, а то глаза глома непременно уловили бы, как он дышит. Тварь ступнёй задела кого-то из убитых, задержалась, послышался короткий чавкающий звук, затем выдох. Клацнуло выплюнутое железо.

Вдруг рык раздался над самым ухом юноши. И Крокки, король из неустрашимого Рода Барса, впервые за свою жизнь потерял сознание от ужаса...

Пока он лежал в беспамятстве, кошмарное чудовище пожрало всё мясо, которое успело заметить или нащупать во время своего прохода по залу, и удалилось в тёмный коридор, из которого явилось.

Подавив болезненный стон, Крокки привстал и огляделся. В зале горел факел, воткнутый кем-то в стену ещё во время боя. Языки огня озаряли часть тёмной каменной стены и залитый кровью пол. Живых не было никого, трупов осталось всего с полдюжины. Они, как и Крокки, лежали у стен или под лестницей. Это те, на кого глом не наткнулся.

Крокки попытался подняться на ноги, но пол закачался под ним. Лишь через четверть часа он смог двинуться на четвереньках в поисках своего меча, без которого чувствовал себя беззащитным. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, но он полз, выискивая знакомый стальной клинок с витой рукояткой. Ему показалось, что он увидел его - возле стены, над которой нависала лестница. Он направился туда, и вдруг сверху на него упала сеть.

- Попался, Барс! - раздался торжествующий крик. - Теперь не уйдешь! Королева будет очень довольна такой добычей!..

Оказалось, что не один Крокки пережил появление страшной твари. Два воина Змеи, которые находились на верхней площадке, услышали рычание глома и страх настолько парализовал их, что они легли на ступени лицом вниз и, полуживые от ужаса, пролежали так всё то время, пока тварь бродила по залу и засасывала в своё чрево живых и мёртвых. Только несколько минут назад они осмелились подняться. Заметив Крокки, они выждали момент, когда он подползёт ближе, и набросили на него сеть.

Крокки рычал от ярости, дёргался и метался, но при этом запутывался ещё больше. Змеи торжествовали победу: король Граэрры слаб и безоружен, порвать или перегрызть прочные нити он не в состоянии. Они спустились вниз, подхватили сеть с бьющимся в ней Крокки и поволокли её вверх по ступеням. Один из них при этом держал факел.

- Дайте мне только добраться до вас, подлые ублюдки, и я выпущу из вас кишки, - стонал Крокки, пытаясь перегрызть сеть зубами.

- Тебя ждёт славная смерть, король! - скалясь в ухмылке, отвечали зеленолицые. - Наша повелительница проглотит тебя живьём и станет твоей законной наследницей. Корона Граэрры навсегда перейдёт к нашему Роду.

- Этого не будет! Народ Граэрры не смирится с владычеством слизняков!

Крокки обернулся в барса. Большая чёрная кошка заметалась в сети, пробуя разодрать её когтями. Но сеть была настолько прочна, что лишь топор или меч из закалённой стали могли перерубить её.

Поднявшись по лестнице, Змеи двинулись по круто изгибающемуся коридору. В его конце показалась ещё одна лестница, ведущая наверх.

- Передохнём, - предложил один из воинов.

- Нет, сначала поднимемся, - возразил его товарищ. - Лестница недлинная, а там уже начинаются подвалы Замка. Чем скорее мы доберёмся до наших, тем лучше!

- Ну ладно, пошли, - с неохотой согласился первый воин.

Однако едва они взошли на нижнюю ступень, как с потолка отвалилось несколько камней и с грохотом рухнуло на пол. Испуганный Крокки свернулся в клубок, защищая голову руками. Он решил, что началось землетрясение. Такое уже было однажды...

Он пролежал неподвижно несколько минут, а когда отвёл руки, обнаружил, что один из его конвоиров мёртв, поражённый упавшей глыбой, а другой шипит и корчится в предсмертной агонии.

Камни больше не падали. Крокки с опаской посмотрел вверх. Потолок древнего подземелья был весь в трещинах. Падение обломков оттуда вроде бы не должно казаться странным, но всё же как удачно и, главное, как вовремя они упали!

При свете упавшего факела показалась маленькая фигурка в мантии. Крокки вскрикнул от радости: это был Шеллеа, владыка Червей!

Глава VI

Предание о гломах и короле Герриге

Шеллеа трижды хлопнул в ладоши, и десятки человечков, вооруженных пилками и ножницами, подбежали к барахтающемуся в сети Крокки.

- Твоя помощь подоспела очень кстати, - сказал граэррец.

Высвободившись из переплетения прочных верёвок, он поднялся во весь свой человеческий рост. Расправил широкие плечи.

- Если б не ты и твои люди, владыка, я угодил бы на обед прожорливой повелительнице этих зеленолицых уродов!

- Я только возвращаю долг, - с достоинством ответил Червь. - Однако нам следует уйти отсюда. Мои люди доложили, что к усыпальнице направляется ещё один отряд Змей, они могут подойти сюда с минуты на минуту.