Рыцарь-Башня (СИ)

Острые когти барса словно из ниоткуда обрушилась на голову гада. Змей судорожно заизвивался, сворачиваясь в кольца, пытаясь оплести ими невидимого противника, но вскоре затих. Свирепо орудуя клыками и когтями, Крокки разодрал его голову и оторвал её от туловища.

Спустя минуту граэррец, уже в облике человека, поднялся с пола и горделиво встряхнул гривой, оглядывая место побоища. Разыскал свой меч, концом туники змеиного воина вытер с лезвия кровь. Затем, бросив прощальный взгляд на гроб брата, устремился в галерею, которая, по словам владыки Червей, вела в цитадель Замка.

Глава V

Порождение преисподней

Он шёл, всё время поворачивая направо, как советовал Шеллеа. Коридоры становились то широкими, украшенными грубыми узорами на стенах и потолках, то совсем узкими, с грудами битого щебня на полу. Временами в стенах открывались боковые проходы. Крокки туда даже не заглядывал. В некоторых из них вдруг кто-то начинал демонически хохотать, из других доносились пронзительные вопли. Завывания и леденящий кровь свист сменялись грязной руганью на человеческом языке. Иногда Крокки слышал осторожные шаги за спиной и замечал плывущие в темноте кроваво-красные глаза невидимых тварей. Недаром подвалы Замка считались дьявольским местом! Граэррец понемногу прибавлял шаг. Скоро он почти бежал, торопясь выбраться отсюда.

На пересечении коридоров он заметил вдали свет факелов - там проходил отряд зеленолицых. Король, не останавливаясь, продолжал движение.

"Может быть, Аримбо с бойцами ещё удерживает Замок... - думал он. - Продержаться бы до подхода Урро, тогда у нас появятся шансы отразить нашествие..."

Внезапно впереди вновь заметались огни, послышались крики и звон мечей. Крокки замешкался на мгновение, а потом что есть духу помчался в направлении поединка. Ведь в той стороне должна находиться лестница, которую он искал!

Бой кипел на её широких ступенях и на пролётах. В свете факелов, которые держали некоторые из сражающихся, король увидал граэррских воинов и среди них - Аримбо, яростно размахивающего топором. Сверху по лестнице наступали зеленолицые, численностью почти впятеро превосходя граэррцев.

Аримбо и его воины отбивались отчаянно, но Змей было больше и их позиция была более выгодной. Когда в зал вбежал Крокки, граэррцев окончательно оттеснили с лестницы. Барс увидел, как лассо, брошенное сверху кем-то из зеленолицых, захлестнуло истекавшего кровью Аримбо. Крокки издал воинственный клич и ринулся в самую гущу схватки. Его меч засверкал при свете факелов.

Граэррцы радостно закричали, увидев своего короля. Крокки подскочил к Аримбо и изо всех сил дёрнул за верёвку, конец которой держали два змеиных воина. Те, подтаскивая Аримбо, накрутили её себе на руки и не успели выпустить, когда подбежал Крокки. Обоих сорвало с лестницы. Вопя, они полетели вниз, где меч Барса погрузился сначала в одно горло, а потом в другое.

Король разрезал на Аримбо петлю. Тот поднял боевой топор и, взглядом поблагодарив Крокки, продолжал в бой.

Теснимые Змеями, граэррцы сгрудились возле своего государя. Крокки приходилось отражать удары справа и слева, мгновенно оценивать быстро меняющуюся ситуацию и вовремя приходить на помощь тому или другому из своих бойцов. Аримбо, несмотря на многочисленные раны, не выпускал из рук топора, прикрывая спину и левый бок Крокки.

- Почему ты здесь? - спросил Крокки, тяжело дыша и едва успевая отбивать удары сразу трёх воинов Змеи. - Замок держится?

- Пал сегодня утром... - подавляя мучительный стон, отозвался Аримбо. - Во время жестокого штурма, когда мы из последних сил удерживали цитадель, большой отряд гадов ударил нам в спину... Их орава вывалила из нижних помещений, сообщающихся с подвалами... Это было для нас полной неожиданностью... Воины растерялись... Король, если б ты видел, что тогда началось! Это было избиение... Вряд ли кому ещё, кроме этой горстки, удалось спастись, пробившись ко входу в подвалы... Все остальные либо убиты, либо взяты в плен...

- Кому-нибудь из вас известен путь, который может вывести из подземелий? - спросил король.

- Нет... - прохрипел Аримбо, отражая удар зеленолицего.

Он выпустил топор, нагнулся за ним, и тут Змей занёс меч, намереваясь одним ударом размножить граэррцу голову. И он неминуемо осуществил бы своё намерение, если бы Крокки не оттолкнул своего товарища. Меч зеленолицего со свитом рассёк воздух в сантиметре от упавшего Аримбо. В следующий миг король нанёс удар, раскроив противнику череп.

Аримбо, подобрав топор, вновь занял место рядом со своим повелителем.

- Мы рассчитывали спастись в подземельях, - продолжал он срывающимся голосом. - Среди нас был один человек, старик, хранитель королевской усыпальницы... Он мог ориентироваться в лабиринте подвалов и знал тайный ход, который выводил из Замка далеко за город... Но в одном из подземных переходов мы напоролись на отряд Змей... В жестокой схватке многие погибли, в том числе и наш провожатый... Мы отступали по какому-то коридору, пока не наткнулись на эту лестницу... Змеи всю дорогу преследовали нас... К ним подошло подкрепление... Нам не выбраться отсюда живыми, государь! Взгляни, мы окружены!

Граэррцев, считая Крокки и Аримбо, осталось семь человек, причём почти все были ранены. Змей, наседавших на них отовсюду, было около полусотни. Предвкушая победу, они испускали победные крики. Двое из них стояли на верхней площадке и расправляли сеть, намереваясь сбросить её на короля.

Помимо Аримбо, принадлежавшего к Роду Рыси, в маленьком отряде было два воина Рода Кабана, один Рода Козы, один Собаки и один Лося. Все они были опытными воинами. Среди них ростом, шириной плеч и отвагой выделялся воин из Рода Лося. Он с таким ожесточением размахивал громадной суковатой дубиной, что Змеи опасались к нему приблизиться. Уже не один труп с проломленным черепом лежал у ног богатыря, а он всё вращал своей дубиной, время от времени подбадривая себя трубным ревом, отдававшемся под сводами.

С каждой минутой положение граэррцев становилось всё отчаянней. Пал Аримбо, пронзённый вражеским мечом в самое сердце. В последний раз взметнулась дубина Лося, и великан исчез в гуще Змей. Граэррец из Рода Собаки самоотверженно принял на себя удар, направленный в спину короля, и упал, захлёбываясь кровью. Но и его убийца рухнул почти в тот же миг, получив от Крокки страшный удар мечом по лицу. Кабаны оказались наиболее упорными из всех, но и их силы таяли. В их маленьких глазках застыли ожесточение и обречённость. Они знали, что умрут, и единственное, что ещё было в их власти - это продлить свои жизни на несколько коротких минут.

Наконец пали и Кабаны. Змеи восторженно вопили. Их победа была близка.

- Сдайся, король, и мы сохраним тебе жизнь! - слышались крики.

Крокки, рыча от отчаяния, ринулся в последнюю атаку. Он с размаху вонзил меч в одного из противников и тут же получил удар по затылку. Ударили расчётливо - так, чтобы не убить, а только лишить сознания. Крокки всё же нашёл в себе силы вытащить из трупа дымящийся кровью меч. Зал, огни факелов, зелёные лица змеиных воинов - всё ходило ходуном в кровавом тумане, наплывавшем на глаза.

- Жалкие слизняки... - простонал он. - Трусы... Десятеро на одного... Только так вы можете побеждать... Вы действуете хитростью, ложь и измена - ваши союзники...

Он получил новый удар и всё померкло перед его глазами.

Крокки не знал, сколько прошло времени. Ощутив себя, он понял, что лежит на холодном каменном полу. Разлепил один глаз, вгляделся в факельную мглу и вдруг сообразил, что всё ещё находится в зале под лестницей. Его почему-то не связали. Похоже даже, что его вообще оставили в покое... Неужели его приняли за мёртвого? В таком случае, ему следует продолжать прикидываться мертвецом...

Сквозь звон в ушах до него донёсся низкий приглушённый рык. Он не знал, кто его издаёт, но это явно не Змеи.