Волкодлак. На службе у Лешего

Тут на белоснежной скатерти стали появляться горячие и холодные блюда на любой вкус: мясные, мучные, злаковые каши, салаты, заморские блюда и всевозможные напитки. У юноши разбежались глаза от мысли, что же попробовать первым. Ведь ему в основном приходилось питаться только тем, что он добудет сам. Все было достаточно традиционно: ловля рыбы, охота, сбор ягод и грибов в лесу. Что тут сказать, ему очень везло в поиске, у него всегда был хоть какой-то улов. Возможно, это все благоволение Лешего, но все же. Иногда, конечно, он выменивал лесные дары на овощи и зерна у общинников, либо у торговцев.

Первым делом Дардан отдал позолоченную миску с поджаренными окороками лохматому спутнику. А сам принялся поедать горячее овощное рагу, пшённую кашу с мясом и подливкой, черпая ложкой свежий капустный салат и запивая ароматным медовым квасом. Откусив аппетитный мягкий пирог с повидлом, юноша заметил, что хозяин совершенно не притронулся к еде.

– А ты, почему не ешь? Не голоден?

– Нет, не голоден. Мне уже очень давно не хочется и не нужно ничего есть. Я пью только воду, иногда другие напитки и жидкости, чтобы мое тело не превратилось в гренку.

– Ясно, – с ноткой грусти ответил Дардан, подсовывая Горыне миску с водой. – Так всё-таки что же за зелье вы собираетесь приготовить? Для чего оно?

– Зелье молодости или бессмертия. Называй, как хочешь. Все время я ищу новые рецепты, потому что ингредиенты зачастую редкие и порой становится их совсем не достать. Без таких вот зелий я бы давно умер. Только они поддерживают жизнь в моем мертвом теле тысячи лет.

– Как умер бы? А как же «смерть Кощея на конце иглы, та игла в яйце, то яйцо в утке, та утка в зайце, тот заяц в сундуке, а сундук висит на цепях на высоком дубу, и то дерево на волшебном острове растет».

– Вранье людское! Не верь, ты этим сказкам про меня, – возмутился Кощей и сплюнул на пол.

– Точно? Может сундук где-то на этом дереве висит? – указал юноша на ствол дуба в стене.

– Да я тебе говорю! Выдумки. Чтоб мне пусто было. А это просто волшебное плодоносное древо и кусты.

Дряхлый колдун стукнул посохом и на ветках стали появляться разнообразные фрукты: яблоки, груши, абрикосы, вишни, сливы. А на кустах спелые ягоды: черника, ежевика, малина, голубика, земляника.

– Я уже не стал тебе предлагать, думаю, ты такого уже наелся, – сказал Кощей, и вдруг нахмурился. – А ты чего это моей смертью заинтересовался что ли? Убить меня задумал?

– Да ты что, Кощеюшка? Совсем из ума выжил! Зачем бы я тогда помогал тебе ерунду разную на варева твои доставать, – в смятении Дардан опустил чарку с квасом на стол.

– Верно, – после затянутой паузы ответил Кощей. – Прости, за мою подозрительность. Всему виной мой отшельнический образ жизни. Да и года берут свое. Перестаешь доверять, кому бы то ни было. Ты пей, пей! Я понимаю твою любознательность, учитывая возраст и всю эту нашу необычную жизнь. Ты сам-то рад, что живешь в мире колдовства и волшебных существ, а не среди людей?

– Не то, чтобы рад, но я всем доволен. Обстоятельства вынудили. Теперь я гляжу на мир и живу совсем по-другому, чем раньше. Постоянно что-то новое и необычное происходит. Привык уже. Человеческая жизнь на много скучней и однообразней. Мне не хватает лишь родителей. Без них было тяжело поначалу. Не знаю, как сложилась моя жизнь, если бы не Леший. Спасибо ему. Видимо, судьба моя, как он повторяет неоднократно. А что стало с вашими родителями?

– Хм. Я их не помню. Ни имени, ни лиц, ничего уже. Время стерло мою память о них, – тоскливо сказал Кощей, опустив взгляд.

– Кстати, Баба-Яга передавала тебе привет и сказала, чтоб ты заходил к ней в гости почаще.

– Обязательно! Давно ее не видел. Вот только для начала приготовлю свое зелье. Надо вернуть себе человеческий облик. Не пойду же я к ней в таком виде. Как она? – поинтересовался старый колдун.

– Как и вы грустит и скучает от безделья. Сидит в избушке, почти никуда не выходит. Одна шайка чертей ее немного доставала. Но я с ними разобрался. Скрутил им хвосты, да надавал им тумаков. Они так бежали, что копытами сверкали, – ухмыльнулся юноша, вытирая верхнюю губу от сладкого кваса.

Тут Горыня потянул зубами хозяина за штанину, желая отправиться поскорее на двор по своим нуждам. Дардан согласился. Сидеть в комнате без окон, без солнечного света и глотка чистого воздуха трудновато человеку.

– Благодарю за угощения, дедушка Кощей, – поклонился Дардан. – Нам пора выдвигаться.

– Да, да, конечно. И я тебе премного благодарен за доставленный алхимический ингредиент. Если, вдруг, что-нибудь понадобиться от меня, то проси не стесняйся, юный волкодлак. Буду рад помочь. И передавай от меня привет Лешему.

Кощей тяжело поднялся с трона и на прощание пожал своими костяшками руку гостю. Дардан и его верный пес вышли из замка, радуясь лучистому полуденному солнцу. Они неторопливо прошли Мертвый лес и вернулись на протоптанные и изъезженные торговые пути, двигаясь по ним в северном направлении.

Дорога к родному Бескрайнему лесу заняла еще четыре дня. Взобравшись на возвышенность, перед путниками предстали знакомые верхушки хвойных деревьев. Скромная часть леса оказалась, как на ладони. Вдали над северо-западной частью сгущались бледно-синие облака. Так хорошо оказаться вблизи дома, тепло и трепетно на душе. Сладким букетом пахли полевые цветы. В воздухе порхали в кружащемся танце белые бабочки, которых разогнал пробегающий мимо старый пес Горыня. Он довольно бежал за хозяином к маленькому озеру. Дардан наскоро снял лапти и кожаный пояс, скинул испачканную кровью темно-зеленую рубаху и древесного цвета штаны, а затем с разбегу прыгнул в озеро. За ним последовал и Горыня, шлепнувшись в воду. Он резво работал лапками и весело лаял. Они вдоволь накупались, повалялись на траве и обсохли, уставившись лежа в небо и разглядывая пушистые облака, и только потом на закате отправились в домик Лешего…

Как снаружи, так и внутри неприглядный деревянный дом практически ничем не отличался от людского. Только повсюду развешены шишки и связки сухого хвороста. Из застекленных грязноватых окон ломился желтоватый свет. Юноша заглянул в окно, но Лешего внутри не оказалось. Дверь как всегда была не заперта. Просторное помещение даже в отсутствии Дардана содержалось в чистоте. Под потолком витали пучки света, которые вместе достаточно ярко освещали жилище ночью. Горыня сразу направился в свой укромный уголок. Его дожидалась миска с водой возле свежей копны сена. Старый пес утолил жажду и умостился отдыхать на душистом мягком лежбище. Дардан швырнул грязную рубаху в бочку, где уже накопилась гора вещей для стирки. Затем он схватил толстенную книгу со стола, страницы которой сделаны из качественно обработанной тонкой кожи, и прилег на мешковины набитые сеном. На обложке книги выцарапано название «Сборник тварей для просвещенного ума». Юноша быстро отыскал страницу, где с красной строки в самом верху было написано «Дивии люди…». Он прочел заклинание, и тут у него в руке появилось перо с полки, которым поставил еще одну черную галочку на краешке странички, коих скопилось немало. Некоторое время Дардан почитал книгу, а затем крепко уснул.

За окном стало светать. Огоньки в хате давно исчезли. Вдруг входная дверь хлопнула, и на пороге появился Леший. От шума юноша резко проснулся. Горыня зарычал, но при виде знакомого старичка моментально умолк.

– Как хорошо! Ты уже вернулся, – мило заулыбался лесной хранитель. – Надеюсь, ты выполнил мое задание и оказал Кощею услугу?

– Все сделано, дядюшка Леший, – зевнул Дардан. – Кощей привет тебе передавал.

– Похвально, мой мальчик! К сожалению, у нас нет времени разделить успех. Сегодня ночью вблизи моих владений случилась очередная напасть. Люди нашли растерзанные обглоданные тела на кладбище. Трое парней и девчат. Скорее всего, в этом виновны вампирские приспешники, чье логово располагается недалеко от места происшествия. Видать совсем от рук они отбились. Медлить нельзя, поэтому, пожалуйста, как можно скорее сходи туда и разузнай причину. Найди виновного и накажи по всей строгости! Ступай, Дардан! Следуй за своим амулетом, как обычно. И хватит уже учиться ориентироваться на местности. Все равно у тебя с этим беда…