Кровь в огне

Последний возглас возник потому, что я подошла уже достаточно близко, и теперь наконец даже до бестолковых охотничков дошло, что неоткуда взяться приличной девице в заброшенном квартале, только вампирши и шастают!

– Еще одна! – завопили они, туго соображая, как же перераспределить свои силы между двумя врагами.

Мы гораздо сильней и выносливее людей, но толпа может растерзать одинокого, обессиленного от голода вампира за несколько мгновений, так что замешательство врагов вполне понятно – на слабую я никак не походила.

– Сюрприз! – Я зубасто ухмыльнулась и подмигнула вампиренышу. – А ну брысь отсюда, пока я не проголодалась!

Настроенные на драку мужики все же колебались, тогда я направила на них прицельную эманацию страха, вызывая на поверхность темные мысли и кошмары из самых потаенных уголков их душ. Толпа послушно взвыла от ужаса, вилы, колья и коротенькие дешевые мечи задрожали.

– Брысь, я сказала! – Пришлось притопнуть ногой, только после этого мужики сорвались с места и, поскуливая от ужаса, понеслись прочь, снеся случайно одну из дверных створок.

Мы с вампирчиком засмеялись в унисон.

– Не благодари, малыш. – Я протянула руку и пожала узкую крепкую ладонь. – Детей спасаю безвозмездно.

– Вообще-то мне чуть больше семисот, – произнесло тощее чудо и засмеялось, наблюдая за моими слабыми попытками подобрать челюсть. – Но я был неосторожен, попал в переплет и благодарен тебе за спасение. Как тебя зовут?

– Ли… Рэй, меня зовут Рэй. – Этот престарелый мальчик был первым, с кем я познакомилась после перерождения.

– А я Александр, можешь звать Алексом. Ты из какого клана?

– Клана?

– Ага. Я из Дектоса и знаю многих в других кланах, но тебя вижу впервые.

– Я еще не определилась. – О чем бы ни шла речь, лучше сменить тему. – Может, уйдем отсюда, тут сыростью воняет.

Мальчишка усмехнулся, и мы полетели над ночным городом в сторону ближайшей таверны.

Вот так и началось наше знакомство. Алекс имел удивительное свойство всегда казаться беззаботным и легкомысленным, совершенно незаметно втягивая меня в любые авантюры. Научил пить коньяк, крепчайшую медовуху и огнедышащую перцовку домашнего производства. Мы вместе врывались в королевские дворцы, наводя шороху на придворных, и в общем было весело, несмотря на то что иногда здравый смысл пытался пробиться сквозь безудержное веселье, чтобы напомнить об осторожности. Это слово теряло смысл рядом с сумасшедшим юным вампиром.

Алекс был довольно высок и строен, с тонкой талией и узкими бедрами, двигался плавно, как и положено настоящему вампиру. Асимметрично обстриженная челка падала на высокий лоб, мешая смотреть, так что он просто взъерошивал ее, вместо того чтобы обстричь, и это была одна из тех вещей, которые меня смешили в нем. Алекс мог двигаться медленно и абсолютно бесшумно, а в следующее мгновение стать воплощением запредельной скорости, совершенно изумляя. Тонкие губы и высокие скулы придавали ему загадочный вид, милая улыбка заставляла забыть о возрасте, хитрые желтые глаза весело сверкали, когда он задумывал очередную шалость или совершенно по-ребячески показывал язык. Понятно, почему мой наставник, приверженец серьезной сдержанности и сурового аскетизма, не одобрял подобного знакомства, но… для себя я решила, что, пока не стану старой перечницей, могу и повеселиться. Изредка.

Я оставила вещи в гостинице на окраине Ятиса как раз перед закатом, успела принять ванну после долгого переезда, привела себя в порядок и отправилась бродить по городу. Обошла несколько мест, где мы проводили время с Алексом раньше, но, убедившись, что его там нет, отправлялась дальше, а к середине ночи поняла, что, скорее всего, моего друга в городе нет. Жаль, я надеялась повидаться.

В конце концов пришлось остановиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы.

Я с наслаждением вгрызлась в сочный кусок мяса, вытирая стекающие по подбородку струйки крови. Желтые глаза и ночной визит, конечно, выдавали во мне вампира, так что повар приготовил именно то, что и требовалось.

– Угостишь мяском, подруга? – Знакомый голос заставил поднять глаза: возле стола стоял, улыбаясь, Алекс, ничуть не изменившийся за два года, что мы не виделись.

Я с визгом повисла у него на шее, расцеловывая щеки.

– Малыш, как же я рада тебя видеть! – То, что этот «малыш» был в несколько десятков раз меня старше, как-то забывалось, когда я смотрела на инфантильного юношу в черном костюме. – Как ты меня нашел?

– Настучали хозяева тех заведений, по которым ты меня искала! – радостно поделился Алекс, утягивая кусок мяса с моей тарелки. – А ты какими судьбами в наших краях?

– Да так, иду в гости к Старшему князю и собираюсь наконец-то обзавестись кланом!

– Не прошло и ста лет, – съехидничал мальчишка, подзывая официантку. – Ты же не думаешь, что мы будем праздновать встречу после долгой разлуки соком?

И гулянка понеслась.

– Хочешь сказать, что твое обучение закончилось? – Алекс изогнул бровь, скептически глядя на меня. – Неужели зануда Кайт отпустил тебя всего через пять лет?

– Послушай, что у вас за проблемы? Ты говоришь, что он зануда, а он грозится надрать тебе уши за плохое влияние на ученицу! Я вас не понимаю!

– Плохо на тебя влияю? – Малыш ловко наполнил рюмки очередной порцией медовухи и посмотрел на меня невинными желтыми глазами. – Мы всего лишь хорошо проводим время! Не всегда же только и делать, что учиться да делами заниматься!

– Угу! – От выпитого уже слегка звенело в голове, но было хорошо и тепло, совершенно никуда не хотелось идти.

– Может, задержишься на пару дней? Повеселимся!

Я подумала и со вздохом отказалась:

– Не могу, Алекс. И так пять лет потеряла.

– Ты куда-то торопишься? – Мальчишка взъерошил челку и опрокинул в себя новую рюмку.

И ему я никогда не говорила о том, зачем отправилась на обучение к Кайту. Никто, кроме наставника, не знал о моей цели, и даже в довольно сильном подпитии внутренние ограничения сработали четко.

– Хочу исследовать мир. Наконец-то у меня есть все, чтобы остаться в живых среди моих новых родственничков-вампиров, так что самое время занять свое место среди вас.

– Понятно, – слегка расстроенно протянул вампирчик, рисуя когтем узоры на столешнице, тоненькая кудрявая стружка кружевом ложилась на стол.

– А еще мне надо замкнуть силу, я до сих пор никак не успевала это сделать!

– Что, серьезно?

– Ага. А что, это так странно? – Я удивилась потрясению, прозвучавшему в голосе товарища.

– Шутишь?! Конечно! И что этот Кайт вообразил себе! Замыкание проводится в первый же месяц после обращения, без этого твоя сила неустойчива и слабее, чем могла бы быть, ты гораздо больше подвержена влиянию противоречивых инстинктов, человеческих и вампирских, более уязвима!

– Кайт говорил, что это важно, но я не думала, что настолько! – Слова Алекса обеспокоили меня.

– Конечно, важно. Мы очень сильно привязаны к своему человеческому месту рождения и месту смерти, так что тебе нужно провести обряд как можно быстрее. Удивительно, как ты выжила без этого.

В хмельном тумане слова Алекса приобретали еще более зловещий оттенок.