Кровь в огне

Послание было от Кайта Старшему князю вампиров Крейдену Брайту, к которому наставник меня отправил за помощью.

– Рэй, есть несколько причин, по которым тебе нужно прежде всего посетить полуостров Огня. Во-первых, ты теперь являешься полноценным представителем нашего народа, так что должна входить в один из кланов. Ритуал вступления обязательно проводится в столице, заодно посмотришь, как живут нормальные представители вампирьего общества, и узнаешь обо всем не понаслышке. Во-вторых, Старший князь обязательно в курсе статистики происшествий последних лет, у него должна быть информация обо всех обращениях, случаях сумасшествия и прочих инцидентах, если ты будешь достаточно убедительна – он поможет тебе. А еще я попрошу тебя отдать ему вот это. – Кайт протянул мне плотный запечатанный конверт. – Лично в руки, когда вокруг будет поменьше лишних глаз и ушей.

– Убедили, – я спрятала конверт среди немногочисленных упакованных к долгому путешествию вещей, – передам ему привет от старого друга.

– Вряд ли можно назвать нас друзьями, но привет передавай.

Теперь, спустя почти неделю пути по Яконии, я пыталась вычислить, почему же мой хитрый наставник не связался со старейшиной вампиров через магический кристалл? Это было бы намного быстрее и надежнее, любопытство выедало во мне огромные дыры, и, очевидно, к моменту прибытия в пункт назначения я буду загрызена им насмерть. Эх…

Дорога предстояла крайне утомительная, практически через две страны. Замок учителя находился в холодных горах на севере Яконии, на нейтральной территории между владениями двух кланов, Виктера и Сайроса. Говоря по-честному, земли принадлежали человеческому государству, но кто же скажет об этом вампирам? Дураков не было! Дети ночи расселились по континентам в облюбованных ими местах так давно, что небольшие территории кланов фактически стали автономными, подчиняясь исключительно князьям. Немного утешало людей то, что вампиры выбирали малопривлекательные для человека места. Долины, покрытые вечными туманами, холмистые, малоплодородные местности, продуваемые всеми ветрами горы и непроходимые чащи сумрачных лесов. По два клана находились на территориях Астина, Клироса и Яконии, три в Гелекте, еще два занимали пограничные территории между Гелектом и Арданией, Арданией и Яконией, вампирам не было дела до человеческой политики.

Я рассматривала потрепанную карту, не раз служившую мне верой и правдой в странствиях. До границы с Клиросом было около десяти дней пути, еще чуть больше – до владений клана Брайта. Учитывая то, что путешествовала я не совсем налегке, соблазн воспользоваться крыльями мог обернуться для меня полным истощением уже через сутки. Так что приходилось жертвовать скоростью, чтобы предстать ко двору Старшего князя в более-менее приличном виде. Я отметила на карте наиболее удобный и короткий маршрут так, чтобы путь пролегал через небольшой пограничный город Ятис, где я познакомилась с Алексом и где надеялась застать его в этот раз. Мы с моим приятелем не виделись уже очень долго, так что самое время было навестить его.

Алекс был советником правящего князя в клане Дектоса, и впервые я встретила его через полгода после начала своей новой жизни. И пусть наставник осторожничал, напоминая мне о бдительности, этот мальчишка-вампир был единственным существом кроме Кайта, к которому я испытывала хоть какое-то подобие дружеских чувств.

Я развалилась на плоской крыше какого-то торгового склада, нежась в последних лучах заходящего солнца. Двигаться совершенно не хотелось, съеденные сдобные булки давали ощущение приятной тяжести в животе, так что я представляла собой типичный случай злоупотребления сладким. Как ни странно, любовь к выпечке осталась во мне и после перерождения. Несмотря на то что вампирам жизненно необходима кровь не реже, чем раз в неделю, все остальное время силы можно поддерживать и человеческой пищей, которая, правда, для нас почти безвкусная. Вот почему некоторые представители ночного народа, посещая человеческие таверны, заказывают огнедышащие от перца и приправ блюда, пьют крепчайшие напитки и вообще употребляют многое из того, что отпугивает даже самых смелых людей. Булки – это святое!

Я сыто щурилась на солнце, лениво болтая одной рукой, свисавшей с крыши, подперев подбородок кулаком второй, и наблюдала за пустой улицей не самого популярного района в маленьком городишке Ятисе. В принципе ничего интересного, но для того, кто желает остаться вне поля зрения местной стражи, самое то. Поэтому, когда между домами пронеслась невысокая фигура в капюшоне, а спустя несколько минут за ней протопал десяток вооруженных горожан, я слегка удивилась.

– Бей кровопийцу! – донеслось до меня, и ленивая сонливость слетела в мгновение ока.

Так, охота на вампира? Я бесшумно встала и побежала по крышам в ту же сторону, куда и люди. Очень-очень странно: обычно вампиры не выходят днем даже под прикрытием темного плаща, дожидаются ночи – нашего времени, чтобы заниматься своими делами, – используя светлое время суток для сна. Ваша покорная слуга – досадное исключение из правил.

Погоня углублялась все дальше и дальше в трущобы, дома попадались все более ветхие, почти все из них взирали на происходящее черными провалами разбитых окон. Перепрыгнув на очередную крышу, я провалилась по пояс, застряв в трухлявых досках, и долго ругалась, взмахивая крыльями, чтобы выбраться. Но успела вовремя – погоня зашла в тупик.

Все еще невидимая для увлеченных бегунов, я смотрела, как хрупкая фигурка в черном плаще дернулась несколько раз, оглядываясь в поисках выхода, потом тенью метнулась к сараю с высоченной крышей и затаилась внутри. В этот момент из-за поворота вырулили запыхавшиеся люди.

– Он не мог уйти, ищите! Эти кровопийцы совсем обнаглели, разгуливать по городу среди бела дня! Проучим его, парни!

Итак, погоня была не за тем, кто решил попить крови и попался, а за вампиром, который просто высунулся на улицу в неположенное время! Чувство справедливости и жажда защитить хоть кого-то, если никто не мог защитить меня саму, захлестнули сознание. Радостный вскрик одного из преследователей дал понять, что мой собрат обнаружен. Люди скрылись в тени сарая, и спустя несколько мгновений я последовала за ними, притаившись у косо висящих дверей.

Острое зрение позволяло рассмотреть все происходящее в полумраке очень четко. Преследуемый скинул капюшон, заставив меня прикусить губу: это был худенький мальчишка лет семнадцати, темный балахон болтался на нем, как на вешалке. Он медленно отступал в глубь помещения, расширенными желтыми глазами рассматривая врагов.

– Совсем дохляки страх потеряли! – подбадривал толпу один из горожан, длинный мужик с сальными волосами, державший наперевес вилы.

– Посмотрим, как он запоет с дырой в брюхе, – хохотнул другой, – только кинжал мне не погните, это настоящее серебро, фамильная реликвия!

– А ну пошли вон, мужичье! – Хриплый голос вампирчика пробирал до костей, но преследователи уже перешагнули ту черту, когда на них можно было воздействовать нашими трюками.

– Он еще и вякает! – прозвучало несколько удивленных голосов, и как раз в этот момент мальчишка уперся в стену.

До людей оставалось не больше десяти шагов. Ну, мой выход?

– Что я пропустила? – Ленивое мурлыканье хищной кошки звучало в моем голосе, бархатные нотки никак не вязались с обстановкой заброшенного сарая.

Мужики от неожиданности обернулись: в дверном проеме стояла, уперев руки в бока, коротко стриженная девица и ехидно ухмылялась.

– Иди отсюда, девочка, это тебе не балаган. – Заводила нахмурился, продолжая целиться вилами в мальчишку.

Юный вампирчик одарил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Что ж, будем работать с более благодарной аудиторией.

– И за что вы взъелись на бедного ребенка? – Я подходила ближе, держа на виду руки, показывая, что не вооружена.

– Какой это тебе ребенок, слепая, что ль? – Ну да, а сами что-то видите в этой темноте, болваны? – Это упыреныш, кровопийца, так что уйди по-хорошему, не мешай! Ох-х…