Что таится в лесу (ЛП)

- Келли.

Когда Джереми поравнялся с ней, тропа стала уходить под уклон. Камни под её ногами утопали в грязи, и идти по ним становилось все сложнее. Листва на деревьях казалась ярко-зелёной, блестящей из-за дождя, но всё остальное оставалось серым.

Их окружил клубящийся туман. Сам лес здесь был гуще, нависая над тропой и угрожая её поглотить.

- Пожалуйста, перестань беситься, - попросил Джереми. - Ты можешь меня просто выслушать?

Келли зажала резинку в зубах, стараясь на ходу собрать в хвост как можно больше своих густых, влажных кудряшек, и при этом не сбавлять шага под проливным дождём.

Вытащив резинку изо рта, она стянула волосы в пучок.

- Джереми, я не в настроении разговаривать.

Её сердце кровоточило. Джереми всегда был таким добрым, таким внимательным. До сегодняшнего дня она и подумать не могла, что он может причинить ей боль. Но он смог. Она чувствовала себя слабой, жалкой, глупой и расстроенной.

Келли необходимо было побыть наедине со своими мыслями. Если бы только она была дома, в тепле и безопасности своей комнаты. Стресс от нахождения неизвестно где сам по себе был нелёгким испытанием, теперь же к нему добавилось ещё и эмоциональное потрясение.

- Что за... - вырвалось у Джереми.

Келли подняла голову, и её плечи поникли. Перед ними простиралась широкая водная гладь, по её грязно-коричневой поверхности плясали дождевые капли. Тропа уходила под воду прямо у их ног, и Келли не могла разглядеть, продолжается ли она на противоположной стороне болота.

Вдоль берега росли чахлые, корявые деревья; их корни уходили глубоко под воду. Перед глазами Келли проплыл рой мошек - облако роящихся крошечных серых точек.

Лиза с Пенелопой вышли следом за ними и обе резко остановились.

- Так, - невозмутимо произнесла Лиза. - Это не хорошо.

Что-то внутри Келли взорвалось.

- Ну все! С меня хватит!

Она круто развернулась, и, растолкав девчонок, направилась в обратную сторону.

- Куда ты идёшь? - робко проронила Пенелопа.

- Домой, - огрызнулась Келли. - Я иду домой. - Она провела ладонями по лицу, смахнув дождевые капли, и отряхнула руки.

- Мы не можем позволить остановить нас маленькой луже, - заявила Лиза.

У Келли вырвался смешок.

- Ты называешь это лужей? Да это озеро! С лягушками, змеями и бог ещё знает чем. И я не собираюсь лезть в него в компании людей, которые врали мне в глаза последние полгода!

Келли скрестила руки на груди. Дождь припустил как из ведра. Джереми посмотрел на Пенелопу, но они оба тут же отвели глаза, отчего Келли захотелось закричать.

Какое-то время все сохраняли молчание. Затем Лиза принялась разглядывать противоположный берег мутного болота.

- Там маршрутный знак! - воскликнула она.

- Что? Где? - Пенелопа встала на цыпочки у края воды, выглядывая то место, на которое указала Лиза. - Да, точно! Он там.

- Мне все равно, что там, - заупрямилась Келли. - Я хочу домой.

Едва слова вылетели у неё изо рта, как она тут же об этом пожалела. Её голос был хныкающим и обиженным именно тогда, когда ей так хотелось быть дерзкой и сильной. Крупная дождевая капля приземлилась ей прямо на шею и стекла за ворот футболки, прочертив по спине длинную, холодную линию.

- Келли, послушай. Если мы сможем перейти это болото, то очень скоро выйдем к привалу, - Лиза подошла к ней. - Ты сможешь обсушиться и нормально поесть. А потом, если ты все-таки захочешь домой, то сможешь позвонить папе с тамошнего телефона, или с телефона Пенелопы. Только не бросай нас сейчас. Пожалуйста?

Келли с трудом сглотнула. Она ещё не слышала, чтобы голос Лизы был таким мягким и уговаривающим. Впервые она не командовала ею или не говорила, что для неё лучше.

Она просила. Возможно, это был её способ извиниться за выходку во время «Я никогда не...» Даже если так, этого было недостаточно.

И всё же. Келли оглянулась через плечо. Неужели она правда решила вернуться назад в одиночку и ночевать сама, посреди леса, без палатки под проливным дождём?

Келли была уверена, что если решит уйти, то Джереми последует за ней. Но от одной мысли об этом у неё вставал ком в горле. Сейчас она не могла на него даже смотреть.

К тому же, увидев тот нож, она и вправду задумалась, не идёт ли кто-то за ними. И как бы она это ни ненавидела, но держаться сейчас всем вместе было куда безопаснее.

Внезапно, она услышала смех. Лёгкий, невесомый, но в то же время зловещий смех, чуть громче шума дождя, барабанящего по листьям деревьев. Кровь в её жилах похолодела.

- Что это было? - спросила она, оборачиваясь.

Смех раздался снова. Лиза - смелая, дерзкая Лиза - схватила её за руку и крепко сжала. Взгляд Келли лихорадочно метался от дерева к дереву. Было совершенно непонятно, откуда именно доносился смех.

Она вспомнила, как прошлой ночью Лиза стояла прямо рядом с ней, а Келли об этом даже не знала. Пульс застучал у неё в ушах.

- Ты этот смех тогда слышал? - спросила Лиза у Джереми.

- Что, теперь ты мне веришь? - прошипел он.

- Думаете, это тот, кто оставил нож? - дрожащим голосом спросила Келли. - Может, он был вроде предупреждения?

Снова хохот - безжалостный, глумящийся. Келли вся сжалась.

- Кто здесь? - крикнул Джереми. - Кем бы ты ни был, выходи.

Тишина.

- Ребят, - прошептала Пенелопа, - может, нам стоит...

Они услышали его снова. На этот раз знающий смешок, и громче - значит, ближе.

- Он прямо за нами, - прошептала Келли.

Раздался хруст опавших листьев, послышался шорох осыпающихся со склона камней, и Лиза в ужасе распахнула глаза:

- Бежим!

Глава 12

Сцепив руки, Келли с Лизой шагнули в мутное озеро, а следом за ними и Пен с Джереми. Ноги Келли так быстро погрязли в иле, что она едва не потеряла равновесие, но Лиза крепко держала её за руку, не позволив упасть.

Вода забурлила вокруг колен Келли. Когда она попыталась поднять ногу, грязь плотно обхватила её ботинок, впившись в толстую резиновую подошву, будто пытаясь её проглотить.

- Я едва могу двигаться! - захныкала Пенелопа.

- Келли, ты в порядке? - донёсся голос Джереми позади, но Келли ему не ответила.

Ей удалось сделать шаг, и ещё шаг, и ещё - но это был медленный, упорный труд. Она стала задыхаться, пытаясь вырваться из вязкой грязи, но каждый следующий шаг давался тяжелее предыдущего.

На трети пути, что-то склизкое задело её голень, и она взвизгнула.

- Что такое? - спросила Лиза.

- Меня что-то коснулось! - завопила Келли. - Здесь что-то плавает!

- Не обращай внимания! Просто иди.

Пальцы Лизы так крепко обхватили ладонь Келли, что её костяшки побелели, словно превратившись в мрамор. Конечно, Лиза двигалась быстрее Келли, и теперь была впереди, пытаясь тянуть её за собой.

Келли изо всех сил старалась не отставать, не обращая внимания на дрожь в ногах. Она оглянулась назад, мимо Джереми и Пенелопы, на тропу, по которой они пришли.

Там никого не было, но Келли казалось, что в любой момент из леса мог кто-то выскочить, со злобным оскалом и ножом наголо.

Больше всего ей хотелось сейчас бежать. Но она не могла. Ей едва удавалось сделать шаг.

Лиза, Пенелопа и Джереми ошибались. Скиннер все ещё был где-то здесь. И теперь он шёл следом за ними.

Наконец, Лиза с разочарованным стоном отпустила руку Келли и устремилась к берегу. Следом за ней Келли обогнала Пенелопа. Обе девушки почти добрались до другого берега болота.

- Кэл. Ты в порядке? - спросил Джереми, догоняя её.

- Я в порядке, - огрызнулась Келли, пытаясь поднять правую ногу для следующего шага. Внезапно, это получилось совершенно легко, и она качнулась в сторону, налетев на Джереми. В глазах предательски защипали слезы, угрожая вылиться в истерику...

- Сюда. Давай я тебе помогу.

Он попытался обнять её рукой, но она оттолкнула его прочь.