Что таится в лесу (ЛП)

- Я сказала, я в порядке.

Джереми с мольбой посмотрел на неё.

- Ну же, Кэл. Позволь мне помочь.

Келли услышала треск ветки и решила, что лучше принять помощь Джереми, нежели быть заживо освежёванной психопатом. Она обхватила его рукой за талию, и он обнял её в ответ.

Вместе им удалось зашагать в одном ритме, и они медленно, но уверенно стали продвигаться к суше.

Едва выйдя на твёрдую землю, Келли тут же отстранилась от Джереми. Дождь притих, превратившись в морось, и теперь разглядеть другой берег болота было намного проще, чем в начале.

Пенелопа переводила дыхание, оперевшись обеими руками о ствол дерева, Лиза же ходила взад-вперёд, не сводя глаз с противоположного берега.

- Что такое? - охнула Келли, проследив за взглядом Лизы. - Там кто-то есть?

- Никого там нет, - ответила Лиза, уперев руки в бедра. - Ничего.

Келли нахмурила брови. - Но мы все слышали...

- Да. Слышали, - кивнула Лиза. - Думаю, нам нужно идти дальше.

-Эм... девчонки?

Джереми прошёл на несколько шагов вперёд и теперь стоял рядом с маршрутным знаком, который они заметили с противоположного края болота.

Это был металлический квадрат, словно побывавший в уплотнителе мусора, с облупившейся по краям зелёной краской.

У Келли ёкнуло сердце.

- Погодите. Разве он не должен быть голубым?

- Да. Он точно должен быть голубым, - пробормотал Джереми.

Пенелопа подняла голову. Влажные прядки каштановых волос прилипли к её щекам, словно тёмные вены.

- Мы что, вышли на другую тропу?

- Нет, - прохрипела Келли. - Нет, нет, нет.

- Мы заблудились? - выдохнула Пенелопа, в её зелёных глазах промелькнула паника.

- Вздор. Мы не заблудились. - Лиза подняла подбородок, но вся бравада в её голосе исчезла. - Не заблудились. Мы просто...

- Не на том маршруте! - взорвался Джереми.

Лиза скривилась, но ничего не ответила. У Келли похолодело всё внутри от страха.

- Мы пошли по неверному пути после моста, ведь так? - тихо произнесла она. - Мы должны были вернуться назад, как и говорил Джереми.

- Нет, - запротестовала Лиза, мотая головой. - Мы срезали путь через лес, и вышли на тропу.

- Да, конечно, только не на ту, - фыркнула Келли в ответ. Она закрыла лицо руками, борясь с подступающей истерикой. - А теперь ещё и какой-то чокнутый, смеющийся псих идёт за нами. Что мы будем делать, ребята? Что делать?

Она посмотрела на дальний берег болота - интересно, знал ли их преследователь, что они потерялись, и не поэтому ли смеялся? Что он собирался делать с тем ножом?

- Я этого не выдержу, - дрожащим голосом прошептала Пенелопа, отстёгивая рюкзак и бросая его на землю, будто он её предал. Когда она вытащила из кармана шорт сотовый, сердце Келли едва не выпрыгнуло из груди. Видение машин спасателей, чистых полотенец и коробок с пиццей заплясали у неё в голове. - Все ещё есть возражения против его использования?

Лиза запустила руки в волосы.

- Ну же, Пен. Ты просто не можешь вот так...

- Келли права! - встрепенулась Пенелопа, напугав всех одной силой своего голоса. - Какой-то сумасшедший смеётся над нами! Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока он решит, кого из нас прирезать первым.

- Эй, там! - крикнул кто-то. - Ребята, вам нужна помощь?

Келли повернулась на голос, увидев выходящего из леса незнакомца.

Глава 13

Сердце Келли бешено колотилось в груди, словно пытаясь оттуда выпрыгнуть. Не то чтобы она его в этом винила. Ей хотелось убежать без оглядки. Но вместо этого, ища поддержки, она вцепилась в Джереми - единственного человека, которого ей меньше всего хотелось касаться.

Незнакомец был высоким, с растрёпанными каштановыми волосами, закрывавшими уши. Его лицо было загорелым, руки - сильными, и ко всему прочему, у него были самые мускулистые икры, какие Келли когда-либо видела.

На его серой футболке под мышками проступили пятна пота, а на бёдрах, поверх темно-зелёных шортов, была повязана фланелевая рубашка.

Когда он подошёл поближе, Келли заметила у него маленький белый шрам под правым глазом, а ещё то, что он был ненамного старше их, и к тому же, весьма привлекателен.

За его спиной висел потёртый серый рюкзак с пристёгнутым к нему синими шнурами спальником. И никакой палатки, насколько могла судить Келли.

- Откуда ты здесь? - спросила Лиза, выступая вперёд.

Парень поднял руки - руки труженика с короткими ногтями и грязью, въевшейся в костяшки пальцев. Это был жест в знак мира - или даже капитуляции - но Келли сжала кулаки.

Кто-то смеялся над ними. Смеялся самым устрашающим образом. А этот парень был единственным человеком, которого они повстречали со вчерашнего утра. Было совсем несложно сложить два плюс два.

- Как и вы, я здесь в походе. Вот только в отличие от вас, я знаю, где нахожусь.

- Как ты понял, что мы потерялись? - спросила Пенелопа, прижимая телефон к груди и подходя поближе к Джереми.

Келли ощутила вспышку раздражения и ревности. Если Джереми и придётся здесь кого-нибудь защищать, так это её. Но от этой мысли она тут же почувствовала себя по-детски глупой.

Они все были в опасности и здорово напуганы. Со своей личной жизнью она сможет разобраться позже. Если это «позже» настанет.

Парень усмехнулся. Смех у него был совсем не похож тот ужасающий хохот, что они слышали ранее, но тут было сложно угадать.

- Просто никто не ходит по этому маршруту. Больше нет. - Он кивнул в сторону зелёного маршрутного знака. - Служба парка закрыла эту тропу лет десять назад после ряда оползней. А это - так, ерунда, - он махнул рукой в сторону болота, которое они перешли. - Дальше местами оно вообще непроходимо.

Ребята дружно посмотрели на Лизу, отчего её уши тут же залились краской.

- Значит, мы были правы, - нахмурился Джереми. - Это не та тропа, о которой тебе рассказывал Зак. Мы должны были вернуться к мосту.

- И откуда тебе это известно? - спросила Лиза у незнакомца, проигнорировав Джереми.

- Я вырос на этой горе. - Парень занял широкую стойку. Когда он скрестил руки на груди, его мускулы напряглись, натянув рукава футболки. - Мой отец был здесь рейнджером. Меня зовут Тед, кстати. Тед Миллер.

Никто не проронил ни слова. Келли с друзьями переглядывались между собой, не зная, стоит ли представиться.

Уголок рта Теда поднялся вверх.

- Теперь ваша очередь назвать свои имена.

- Ты слышал смех пару минут назад? - спросила Келли, пытаясь его проверить.

Его густые брови подскочили вверх. - Смех? Какой ещё смех?

- Как будто... с издёвкой, - тихо сказала Пенелопа. - Это же не ты смеялся, правда?

Ногти Келли впились в ладони. Ещё немного, и пошла бы кровь, но она не могла заставить себя разжать кулаки. Её охватил страх, сковывая дыхание.

- Не вижу причин для смеха, - Тед медленно покачал головой. - Я здесь один, и не сказал бы, что деревья тут травят анекдоты. - Теперь он и правда рассмеялся, но это был приятный, живой звук, ничем не похожий на тот, от которого у Келли сердце уходило в пятки.

Ей удалось расслабиться, пусть и совсем чуть-чуть.

- Так вы скажете мне свои имена или я просто пойду дальше?

Келли колебалась. Если бы этот парень собирался зарубить их посреди леса, ему было бы все равно, как их зовут.

- Я - Келли, - неуверенно выдавила она. - А это Лиза, Пенелопа и Джереми.

- Приятно познакомиться. - Тед одарил Келли дружелюбной улыбкой. - В общем, я знаю здешние тропы как свои пять пальцев, и могу вывести вас обратно к цивилизации, если хотите.

- Правда? - выпалила Келли.

- Ещё как хотим, - проронила Пенелопа, затем покосилась на Лизу и залилась краской, словно заговорила не в свой черед.

- Девочки, я бы не торопился, - вмешался Джереми. - Мы его совсем не знаем.

- Эй. Я здесь стою, - помахал ему Тед.