Меч Шаннары

Кроваво-красный свет утреннего солнца стал прозрачнее, и постепенно в нем проступили очертания вражеской армии; четкие шеренги пехотных и конных полков выстроились по всему огромному полю вчерашнего побоища, от подножия утеса до обгоревших остовов двух осадных башен. Они не двигались, не издавали ни звука. Они просто ждали. С тревогой глядя вниз, Хендель что-то прошептал Балинору. Командующий тотчас разослал гонцов ко всем командирам и приказал всем соблюдать спокойствие и порядок.

Не успел Менион спросить, что происходит, как на плато прямо под городскими воротами началось какое-то движение. Из сумрака медленно вышел воин в полных доспехах и, гордо расправив плечи, замер под гигантской стеной. В руке он сжимал длинное древко с алым штандартом. В следующую минуту воин решительно воткнул древко в землю, церемонно отступил назад и с достоинством направился к своей армии. Снова повисла напряженная тишина. И вдруг над равниной пронесся низкий, скорбный звук далекого рога, затем печальный зов повторился еще и еще раз. Потом все смолкло.

— Страж смерти. — Тихий шепот Хенделя нарушил тишину. — Это значит, нам не будет пощады. Они собираются убить нас всех.

Воздух взорвался неожиданным грохотом военных барабанов, и замершие шеренги северян разом пришли в движение. Небо застили тысячи стрел и с оглушительным свистом метнулись к бастионам крепости. Пики, копья и булавы полетели вверх. Из мглы, висящей над равниной, медленно проступил громоздкий силуэт уцелевшей осадной башни; чудовищная громада стонала и скрежетала под собственным весом, пока сотни воинов тянули и толкали ее по наскоро сколоченному мосту, ведущему к Внешней стене. Лучники легиона встретили врага дождем стрел, а основные силы под прикрытием бастионов терпеливо дожидались приказа Балинора.

Король выждал, пока массивное сооружение оказалось в двадцати пяти ярдах от стены. Северяне уже пытались штурмовать величественную преграду с помощью лестниц и крюков, грубая каменная поверхность была усеяна карабкающимися фигурками, которые тщетно стремились добраться до вершины. Внезапно с бастионов начали опрокидывать котлы с маслом, заливая и солдат, и осадные конструкции, пропитывая землю у подножия стены. Следом за маслом вниз полетели зажженные факелы, и тотчас все передовые силы наступательной армии охватило неистовое пламя. Осадная башня и солдаты вокруг нее исчезли в черном дыму, который рванулся к небесам, скрывая от воинов легиона страшные картины смерти, но не заглушая криков ужаса и боли. Атака Внешней стены захлебнулась. Немногих, кто успел подняться наверх, быстро перебили, остальные сорвались с кручи или задохнулись в прогорклом дыму, с криком падая прямо в огонь.

За считаные минуты защитники крепости отбили яростную атаку, и вся армия Севера снова скрылась из виду. Люди на бастионах пристально вглядывались в клубы дыма, тщетно силясь угадать следующий ход противника. Балинор посмотрел на товарищей и с сомнением покачал головой.

— Это глупость чистой воды. Они не могли не понимать всю безнадежность такого приступа и все же решились на это. Неужели они сошли с ума?

— А если они просто хотели сбить нас с толку… — тихо пробормотал Хендель, — А мы им с готовностью организовали дымовую завесу для отступления.

— Погубить столько народу ради дымовой завесы? — недоверчиво воскликнул Менион.

— Значит, они задумали что-то еще и совершенно уверены в победе, — заявил Балинор. — Будьте начеку. Я иду к воротам.

Он резко развернулся и почти бегом спустился по винтовой каменной лестнице. Остальные молча проводили его взглядами, а затем снова повернулись к равнине. Масло продолжало гореть, и густые клубы черного дыма по-прежнему поднимались к небесам. Предсмертные крики раненых стихли, и наступила странная тишина.

— Что же они готовят? — наконец выговорил Менион.

Минуту все молчали.

— Жаль, что мы не поймали этого Стенмина, — произнес Дьюрин. — Я не чувствую себя в безопасности даже за крепостной стеной, пока этот безумец бегает по городу.

— Мы почти схватили его, — быстро вставил Даэль. — Но он словно растворился в воздухе, когда мы вбежали в комнату. Наверное, там был потайной ход.

Дьюрин согласно кивнул, и разговор снова затих. Менион смотрел на дым и думал о Ширл, которая ждала его во дворце, о Флике, Ши, о своем отце и далекой родине. Образы, заполнявшие его рассеянные мысли, стремительно сменяли друг друга. Что будет с дорогими ему людьми?

— Проклятье! — Хендель так резко дернул его к себе, что Менион едва не вскрикнул. — Какой же я дурак. Все было у меня под носом с самого начала. Потайной ход! В дворцовых подвалах, под винным погребом, есть старая тюрьма, ею не пользуются уже много лет. Там есть потайной ход, он тянется под горой и выводит на равнины. Старый король как-то при мне обмолвился о нем. Стенмин тоже наверняка его знает!

— Они войдут в город! — закричал Менион и вдруг осекся. — Хендель! Ведь там Ширл!

— Надо торопиться. — Хендель уже направлялся к лестнице. — Менион, за мной! Даэль, разыщи Януса, скажи, чтобы немедленно прислал подкрепление во дворец. Дьюрин, найди Балинора и предупреди его. Поспешите и молитесь, чтобы мы не опоздали.

Они скатились по истертым ступеням и, как одержимые, побежали между казармами. Расталкивая солдату ворот, Хендель и Менион со всех ног бросились к Тирсовой дороге.

«Не успеем!» — пронеслось в голове у Мениона.

Он едва не сбил с ног Хенделя, пытаясь развернуть его к группе оседланных лошадей, привязанных справа от них. Отпихнув в сторону подскочившего интенданта, оба запрыгнули в седла и помчались в город. Лошади галопом пронеслись через открытые ворота, мимо ошеломленной стражи, мимо резервных отрядов. Дорога была свободна, и всадники во весь опор неслись к королевскому дворцу.

Бешеные скачки, казалось, опровергали все законы времени и пространства. Два всадника мчались по древним булыжникам Тирсовой дороги, мимо людей и домов, которые сливались в одну размытую стену. Драгоценные мгновения стремительно таяли, и наконец вдалеке показалась широкая арка моста Сендика, который тянулся над городским парком к воротам дворца Буханнанов. У въезда на мост стояли подводы с провизией, возчики едва успели отскочить в сторону, когда мимо вихрем пронеслись всадники и, не замедляя хода, направились к открытым воротам. Ворвавшись в окруженный садами внутренний двор, Хендель и Менион осадили взмыленных лошадей и спрыгнули на землю.

Возле дворца было тихо. Казалось, ничего необычного не происходит. Из тени огромной ивы лениво вышел слуга, чтобы принять поводья у разгоряченных всадников, в его глазах отражалось лишь легкое любопытство. Хендель бросил на него внимательный взгляд и отпустил, а сам торопливо направился к парадной двери в сопровождении Мениона. По-прежнему ничто не настораживало его. Быть может, они успели вовремя? Или даже ошиблись…

Залы древнего замка были пусты и безмолвны; переступив порог, они остановились и быстро оглядели открытые двери и глубокие альковы, гобелены на стенах и занавешенные окна. Менион хотел сразу побежать к Ширл, но гном удержал его. Рыжеволосой дочери королей придется подождать. Жестом веля взволнованному горцу молчать и следовать за ним, Хендель медленно пошел через пустой коридор к лестнице в подвал. На повороте они остановились, вжались спиной в стену и осторожно выглянули за угол.

Уже знакомая им массивная, окованная железом дверь в винный погреб была приоткрыта. Рядом с ней стояли трое стражников, которые внимательно следили за пустым коридором. У всех троих на мундирах были нашивки с соколом. Менион и Хендель, затаив дыхание, отступили назад. Только теперь горец понял, что забыл отвязать меч от седла. Он быстро огляделся и вдруг заметил ряд скрещенных копий, закрепленных на стене. Копье было не самым удобным для него оружием, но выбирать не приходилось. Менион беззвучно выдернул копье и вернулся к Хенделю. Они молча посмотрели друг на друга. Придется действовать быстро. Если стража успеет скрыться за дверью и запереть ее изнутри, они упустят Стенмина и не найдут потайной ход. Но ведь их всего двое. А сколько врагов скрывается внизу, неизвестно.