Меч Шаннары

— Он говорит, что тролли должны пойти вместе с ним в королевство Черепа. А когда мы все окажемся в крепости, ты, Ши, уничтожишь Повелителя чародеев!

Глава 31

Паланс Буханнан умер на рассвете. Смерть пришла тихо, почти неожиданно, когда первые золотистые лучи робко просочились сквозь сумрак восточного небосклона. Принц скончался, так и не придя в сознание. Когда Балинору сообщили печальное известие, он едва заметно кивнул и отвернулся. Друзья нерешительно постояли рядом еще минуту, а потом Хендель молча сделал знак, чтобы все уходили. Выйдя в коридор перед комнатой, где лежало тело, они собрались в кружок и заговорили приглушенными голосами. Балинор был последним из Буханнанов. Если в предстоящей битве ему суждено погибнуть, славный род навсегда исчезнет и только история будет помнить великое имя.

В тот же час началось наступление на Тирсис. Огромная армия подступила тихо, на исходе уходящей ночи. Занявшие боевые позиции воины Пограничного легиона смотрели, как лениво наползающий рассвет выхватывает из сумрака огромную армию, которая растянулась от далекого Мермидона до серых равнин под стенами крепости; четко выстроенные полки северян расчерчивали темно-зеленое поле, делая его похожим на шахматную доску. На мгновение чудовищная армия замерла на равнине в безмолвном ожидании — осторожные солнечные лучи медленно превращали неясные тени в тела из плоти и крови, жестокие и безжалостные, — а затем двинулась на защитников Тирсиса. Тишину неожиданно разорвал грохот боевых барабанов карликов, низкий тревожный звук зловещим эхом отдавался от каменных стен крепости.

Северяне двигались медленно и размеренно, дробь барабанов перемежалась с гулким стуком сапог и лязганьем доспехов и готового к бою оружия. Воины шли молча — несметные тысячи закованных в железо фигур с неразличимыми в густом утреннем сумраке лицами. Впереди пешего строя, на окованных железом колесах, воины со скрипом толкали огромные неуклюжие мостки, сколоченные из обшитых металлом бревен. С их помощью северяне собирались преодолеть укрепленные крепостные стены.

Вскоре наступательная армия подошла совсем близко к замершему в ожидании Пограничному легиону, мерный бой барабанов не смолкал. На востоке показался яркий ободок солнца, окончательно вытесняя ночь за дальний горизонт. Неожиданно барабаны смолкли, и растянувшаяся на мили армия резко остановилась. В утреннем воздухе повисло испуганное молчание. А потом из глоток северян вырвался оглушительный рев, и несметное полчище чудовищным валом хлынуло вперед.

Балинор стоял у закрытых ворот Внешней стены, с холодным бесстрастным лицом он смотрел вниз, на толпы яростных врагов. Не теряя самообладания, он ровным голосом отдавал четкие распоряжения гонцам, приказывая одному мчаться на левый фланг к Эктону и Фандвику, а второму как можно скорее разыскать Мессалайна и Гиннисона на правом. Глаза короля неотрывно смотрели на ужасную картину у стен бастиона, волна разъяренных северян подкатывала все ближе и ближе. За наскоро возведенными валами лучники и копьеносцы терпеливо дожидались его приказа. Балинор не сомневался, что воинам легиона удастся отбить даже такую чудовищную атаку со своих выгодных позиций, но сначала необходимо было уничтожить пять наклонных платформ, которые медленно подкатывались к подножию утеса. Его опасения о том, что враги непременно попытаются взобраться на плато и невысокие валы вокруг крепости с помощью таких или подобных приспособлений, сбылись. Северяне, похоже, тоже ожидали, что мост, ведущий к воротам города, будет разрушен, и хорошо подготовились. Авангард армии Севера был уже в полусотне футов от плато, а король Каллахорна все еще медлил.

И вдруг под ногами яростно марширующих воинов разверзлась земля, и сотни северян с громкими криками начали проваливаться в замаскированные ямы, вырытые вокруг всего плато. Два огромных настила, оставшись без присмотра, слетели с колес и рухнули в широкие канавы, разлетаясь в щепки. Первая волна мощной атаки застопорилась, и тогда лучники Пограничного легиона, получив долгожданный приказ Балинора, в упор выстрелили по первым рядам ошеломленных врагов. Убитые и раненые падали на землю, и их тут же затаптывали воины второй волны наступления, которые стремительно прорывались к солдатам легиона.

Осталось еще три перекатных моста, которые благополучно миновали скрытые ловушки и теперь медленно катились к невысоким валам. Лучники быстро выпустили залп зажигательных стрел, целясь в открытое дерево, но дюжины проворных карликов тотчас взобрались на платформы и принялись сбивать огонь. К тому времени лучники северян успели встать на позиции, и несколько минут воздух рассекал громкий свист стрел, летящих с обеих сторон. Уязвимые карлики, которые суетливо сновали вокруг горящих платформ, упали замертво. Повсюду раздавались крики боли, когда смертоносные стрелы находили свои живые мишени. Скрытые за укреплениями раненые воины легиона могли перевязать свои раны, а вот их сраженные противники так и лежали, беспомощные, посреди поля, и сотни их погибали, прежде чем их успевали перенести в укрытие.

Три огромные платформы продолжали катиться к подножию плато, одна из них была объята пламенем, и огромные клубы дыма застилали все в сотне ярдов вокруг. Когда два настила были всего в нескольких шагах от земляного вала, Балинор дал сигнал к последней атаке. К краю плато подтащили огромные котлы с маслом и опрокинули их на равнину, прямо под колеса катящихся платформ. Не успели северяне опомниться, как в лужи растекшегося масла полетели факелы, и все поле исчезло в столбах пламени и густого черного дыма.

Наступление приостановилось, когда вновь прибывающие волны северян в ужасе застыли перед чудовищной стеной огня. Передние ряды атакующих сгорели заживо, лишь немногим удалось спастись от языков пламени, бушующего у стен крепости. Ветер относил черный дым на запад по равнине, и на несколько минут центр и левый фланг вражеской армии оказались отрезанными друг от друга и от раненых, которые беспомощно задыхались в удушливом чаду.

Балинор поспешил воспользоваться замешательством северян. Именно сейчас неожиданная контратака могла смять врага и повернуть вспять армию Севера. Резко развернувшись, он махнул Янусу Сенпре, который остался в крепости, чтобы командовать городским гарнизоном, и теперь стоял в ожидании наверху Внешней стены. В тот же миг тяжелые, окованные железом ворота отворились наружу, и конный полк Пограничного легиона, вооруженный короткими мечами и пиками с крючьями на концах, вылетел на плато, резко повернул налево и галопом поскакал по открытой дороге вдоль городской стены. На мундирах воинов сверкал герб с изображением леопарда. С быстротой молнии примчались они к левому флангу оборонительных линий крепости, которым командовали Эктон и Фандвик. С края плато на окутанные дымом равнины быстро опустили наклонный мост, и всадники, вслед за Эктоном, с грохотом ринулись вниз.

По плану Балинора кавалерия должна была обогнуть завесу дыма и неожиданно обрушиться на правый фланг северян. После этого пеший полк легиона собирался нанести удар по незащищенному центру вражеской армии и отбросить противника назад, к Мермидону. Если же контратака провалится, обоим командирам было приказано немедленно отступать под прикрытием дымовой завесы к наклонным мостам, которые будут дожидаться их. План был рискованным. Армия Севера превосходила защитников Тирсиса раз в двадцать, и, если бы воины легиона оказались отрезанными, их неминуемо перебили бы всех до одного.

Небольшие отряды пехотинцев уже спустились по наклонной платформе и устремились на левый фланг, короткими набегами оттекая противника от единственного пути к отступлению, который еще оставался у конного полка. На мгновение густой дым, относимый ветром от горящих в центре платформ, полностью заслонил происходящее на левом фланге.

А на правом фланге меж тем завязалась жестокая битва. Здесь обзор двум армиям лишь слегка закрывала едва заметная дымка, и наступление северян продолжалось, ничем не замедленное. Укрывшиеся за валом лучники легиона перебили первую волну нападавших, однако вторая пробилась к самому подножию плато и пыталась штурмовать укрепленные высоты с помощью грубо сколоченных осадных лестниц. Карлики непрерывным дождем из стрел прижимали защитников крепости к земле, чтобы дать своим солдатам беспрепятственно взобраться по лестницам. На помощь лучникам подоспели другие отряды и принялись железными крючьями отталкивать врагов от насыпи, после чего стрелки возобновили огонь.