Меч Шаннары

В тот же миг из тени лощины появились огромные темные силуэты и, тяжело топая, неуклюже направились к ним в сгустившихся сумерках. Ши первым увидел их, но решил, что его подводит зрение. Панамон быстрее сообразил, что происходит. Резко распрямившись, он выхватил из ножен меч и грозно замахнулся своей железной пикой. Быть может, ему и удалось бы прорваться через быстро сжимаемое кольцо, если бы не Кельтсет. Невозмутимый и обычно предсказуемый тролль удивил всех. Проворно подпрыгнув к своему приятелю, он решительно оттащил изумленного Крила назад. Разбойник недоверчиво посмотрел на великана и опустил оружие. Их окружало не меньше дюжины внушительных фигур, и даже в слабом свете Ши понял, что они натолкнулись на отряд троллей.

Усталые эльфы натянули поводья взмыленных коней и рассеянно вгляделись в широкие склоны долины Ренн. Пустынная долина тянулась на восток на две мили, высокие склоны по обе стороны от нее ощетинились острыми хребтами, поросшими редкими деревцами и чахлым кустарником. Уже больше тысячи лет знаменитый перевал служил воротами из южных равнин Стрелехейма в великие леса Западных земель, в королевство эльфов. Именно на этом легендарном перевале армии могущественного Повелителя чародеев потерпели поражение от эльфийских легионов во главе с Джерлом Шаннарой. Именно здесь Брона когда-то столкнулся с Бременом и загадочной силой меча Шаннары и отступил вместе со своим огромным войском назад на равнины, чтобы там встретиться с наступающей армией гномов, попасть в тиски и потерпеть поражение. Перевал Ренн видел самое начало грозного наступления на мир, впервые со времен Великих войн, и все народы считали эту безмятежную ныне долину частью великого прошлого. Это был природный памятник истории человечества, и паломники со всего света стекались сюда, чтобы почувствовать дух тех грозных времен.

Джон Лин Сандор отдал приказ спешиться, и эльфы с радостью спрыгнули на землю. Командира всадников сейчас занимала не история прошлых веков, а ближайшее будущее.

С растущей тревогой смотрел он на непроницаемую черную стену, протянувшуюся от Северных земель через равнины Стрелехейма; ее мутная тень с каждым днем все ближе подползала к границам их родного края. Зоркие глаза эльфа всматривались в далекий восточный горизонт, где тьма уже полностью окутала леса, окружавшие древнюю крепость Паранор. Он горестно покачал головой и проклял день, когда позволил уговорить себя на время оставить короля и старинных друзей. Они вместе росли, и, когда Эвентин взошел на трон, Сандор занял место советника при дворе и стал его самым верным помощником. Они вместе готовились к вторжению армии Броны, Повелителя призраков, который, как все думали, был убит во время Второй войны рас. Загадочный скиталец Алланон предостерегал народ эльфов об опасности, и, хотя многие насмешливо встретили его пророчество, Эвентин понимал, что к словам друида стоит прислушаться. Алланон никогда не ошибался, он обладал удивительным даром предвидения, и его предсказания всегда сбывались.

Эльфы послушались советов своего короля и подготовились к войне, однако вторжение все не начиналось. Затем пал древний Паранор и исчез меч Шаннары. И снова Алланон пришел к эльфам с просьбой выставить дозор на равнинах Стрелехейма под Паранором, чтобы помешать карликам, захватившим крепость друидов, переправить великий меч на Север, в замок Повелителя чародеев. И снова они повиновались, не задавая вопросов.

Несчастье свалилось как снег на голову, и именно тогда, когда Джон Лин Сандор не мог помочь королю. Карлики, засевшие в Параноре, вдруг решили прорываться дальше на север, и три мощных отряда неожиданно напали на патруль эльфов. Эвентин и Джон Лин со своими воинами порознь преследовали два вражеских отряда из трех и легко справились бы с ними, если бы не подмога объединенных сил карликов и троллей, которые отделились от огромной армии Севера. Отряд Джона Лина был почти полностью разбит, а сам он едва спасся от гибели. До Эвентина ему добраться не удалось, и король исчез вместе со своими солдатами. Джон Лин Сандор искал его уже почти трое суток.

— Мы найдем его, Джон Лин. Он не из тех, кто легко сдается. Вот увидишь, король жив.

Угрюмый эльф кивнул, едва заметно наклонив коротко остриженную голову, его пронзительные глаза бегло скользнули по юному лицу воина, стоящего перед ним.

— Быть может, это странно, но я знаю, что он жив, — продолжал тот серьезно. — Не могу объяснить свою уверенность, я просто чувствую.

Брин Элесседил был младшим братом Эвентина и в случае его смерти наследовал эльфийский трон. Он был еще слишком юн, чтобы управлять страной, и искренне не желал этого. С тех пор как исчез Эвентин, он даже не попытался возглавить павшую духом армию или предстать перед королевским Советом, а немедленно отправился с отрядом на поиски брата. Правительство совершенно растерялось, никто не знал, как поступить в такой ситуации, и всего за две недели сплоченный эльфийский народ, еще недавно готовый противостоять несметным полчищам северян, превратился в скопление разрозненных, напуганных группировок.

Впрочем, врожденная уверенность и любовь к порядку не позволили эльфам поддаться панике, и они все же взяли себя в руки. Однако именно Эвентин с первого дня своего правления сплотил народ уединенного западного королевства. Несмотря на молодость, он обладал удивительно сильным характером и ясным умом, всегда был готов дать дельный совет и быстро завоевал любовь и доверие своих подданных. Слухи об исчезновении короля потрясли народ эльфов.

Все мысли Брина Элесседила и Сандора были поглощены поисками пропавшего короля. После столкновения с патрулем карликов и большим полком армии Севера уцелевшие в схватке воины ненадолго заехали в отдаленную деревушку Коос, чтобы поменять лошадей и пополнить запасы провизии. И вот теперь они возвращались, чтобы продолжить поиски.

Джон Лин Сандор знал, где искать Эвентина, если тот еще жив. Несметные полчища северян уже неделю двигались к Каллахорну, но дальше им не пройти, пока крепость защищает хотя бы один воин Пограничного легиона. Если Эвентин попал в плен, а именно так считали его брат и Сандор, короля вместе с его офицерами следует искать в армии Броны. Король эльфов нужен им для устрашения других народов. Если правители соседних государств узнают о пленении Эвентина Элесседила, они сдадутся без боя.

Так или иначе, Повелитель чародеев понимал, как важен Эвентин для своего народа. Он стал самым почитаемым и любимым правителем со времен Джерла Шаннары, и эльфы были готовы на все, чтобы король вернулся к ним целым и невредимым. Мертвый Эвентин был бесполезен для Властелина тьмы, его казнь лишь сплотила бы разъяренных эльфов в общем желании уничтожить Брону. Зато живой король мог сослужить ему отличную службу — эльфийский народ не станет рисковать жизнью своего любимого монарха. Джон Лин Сандор и Брнн Элесседил вовсе не думали, что Эвентина вернут эльфам, даже если их армия не станет помогать Южным землям. Они решили действовать на свой страх и риск и лишь надеялись найти своего друга и брата раньше, чем его ценность неожиданно упадет. Раньше, чем будет захвачен Юг.

— Пора! Поехали!

Нетерпеливый голос Джона Лина рассек недолгую тишину, и расслабленные воины торопливо поднялись. Он в последний раз взглянул на далекий черный горизонт, развернулся и легко вскочил в седло, быстрым движением подхватив поводья. Брин тут же оказался рядом, и уже через мгновение маленький отряд галопом несся по широкой долине. Стояло хмурое утро, воздух был напоен свежестью ночного дождя, который еще продолжался на равнинах. Мокрая трава клонилась под копытами лошадей, заглушая стук подков. Далеко на юге, в толще облаков, проглядывала синяя полоска неба. Утро не сулило особой жары, и всадникам было легко в прохладном воздухе.

Они быстро добрались до конца долины и повернули к восточному ущелью, осадив взмыленных коней. Сразу за перевалом начиналась граница Северных земель, поэтому всадники говорили вполголоса. Петляя меж высоких хребтов, образующих ущелье, они вскоре выехали на равнины Стрелехейма. Джон Лин бегло оглядел огромную пустошь, простиравшуюся перед ними, и вдруг резко дернул поводья.