Вошь на гребешке (СИ)

  Лэти благодарно трогает лезвие, слушает голос рудного клинка. Бой с лавиной был занятен, сталь отзывается весело, бодро. Первая дама намечает улыбку и сразу смахивает ладонью. Смотрит на пожилого анга, уже который год берегущего её спину в бою.

  - Вуудов не спускать, - повторяет Лэти громче. - Мы на границе зенита и не ступим на срединные земли, нарушая старый закон. Туда не входят, не испросив дозволения короля.

  - Королевы, - усомнился пожилой анг, привычно озираясь в поисках угроз.

  - Я сказала то, что сказала, - зарычала Лэти.

  Объяснять было трудно, не давалось это никогда - фехтование словами. Чужое ангам дело. И вальзам юга оно не близко... Впрочем, её поняли. Все здесь знают: Лэти презирает королеву давно, а после позорной смерти Роггара открыто отвернулась от зенита и его нового закона, слишком похожего на беззаконие. Одним движением Лэти загнала клинок в ножны, со стуком - и так оборвала спор. И что добавишь? Болит душа, помнит: дама сама послушала совета Роггара, отрядила в помощь зениту лучших людей. Сама произнесла вслух то, что не может простить себе: 'Передаю в его ведение вас и вашу клятву'... Люди слушали. Нитль слышал. А королева - воспользовалась.

  Лэти снова осмотрела вал снега и торопливо вычистила из сознания лишнее. Нельзя расслабляться, впускать в душу боль. Не ко времени. Да, еще по осени стало понятно: неладно в зените. Тох был третьим по счету ангом Арода, не вышедшим из леса. И он единственный смог прямо восстать против Роггара. Того самого Роггара, рядом с которым Лэти засыпала и пробуждалась, позволяя себе улыбаться, жаловаться, шутить... быть просто человеком. 'Среди вас, женщин, не осталось настоящих клинков', - буркнул как-то по весне Тох. Без повода, просто так. Неодобрительно уставился в спину Роггару, шагающему в лес - проведать ловчих. Тогда Лэти решила: Тох взревновал, пожелал места первого анга, и ведь не зря, он стоил места по силе и опыту.

  Упрек имел иной смысл: Влад, читая чужую память, рассмотрел это сразу и ощутил ответное удивление Лэти. Ей не приходило в голову, что Тох - жалел. Сочувствовал, а не ерничал: да, трудно управлять воинами, если ты ниже на голову, тоньше, слабее... И каждый их взгляд на тебя - он свысока просто из-за разницы в росте, но чудится в нем намек: а стоишь ли ты своего места, первая дама? Так и пришла мысль все упростить, поставив Роггара между собою и ангами. Первого среди равных, того, кто толково распоряжается людьми. Она верила, что так и поступает Роггар. Она много во что верила.

  Влад грустно улыбнулся. Маришка верила людям. Костик тоже верил - пока учился в школе. Первым, кто предал его всерьез, был Иудушка. Вспомнится же некстати имечко! Вон Лэти потянула корешок, хмыкнула. Снова вернулась к передаче воспоминаний.

  Ледяной завал был высок. Непостижимо: откуда столько стужи и снега, зима только-только начинает свой труд, еще недавно буги шли, когтями царапая палый лист - вот как мало снега! Значит, некто сознательно напал или же рядом развернулась глубокая складка.

  - Стоп, строим оборону, - велела Лэти и отвернулась от ледяного завала. - Сюда пять троек. Вьюки долой.

  Прежде, чем дозволить тройкам - их образуют ловец, вальз и анг - уйти в разведку, дама Арода спрыгнула со спины буга и прошла в середину походного порядка, к ковчегу. Он - дом блуждающего огня. Зимний дом - крытый очаг с хрустальными боковыми стеклами. Его удерживают на плечах четыре опытных анга, сменяясь по общему уговору и не допуская утомления.

  Один взгляд, улыбка огню - и на душе потеплело. Пламенный очаг цел, кровля над ним не пострадала, толстые стекла даже не затуманились. Пламя Арода пребывает в здравии. Дама, соединив душу с жаром блуждающего южного огня, прикрыла глаза и вопросила. Она идет в Файен, ведь Тэра первая дама севера. Тэра не может не знать о происходящем. Однако слабый, неопытный прорицатель Арода твердит который день, что Тэра не отвечает на вопросы издали. Вальз запада, который живет в тепле Арода уже пятую зиму, сухо отмечает свое: Тэра и весь Файен не принимают послания и не шлют ответы. Значит, Тэра брезгует? Игру затеяла? Или хуже, миновала осень, а кое-кто вздумал в зиму переметнуться к исподью и подмять весь север!

  - Можно? - негромко спросила Лэти.

  Пламя качнулось в ковчеге и загудело: нужно! Рука сложилась лодочкой, ощутила жар - и метнула его вперед. Ледяной завал протаял на ширину замковых ворот. Дорога в единый миг рассекла холм снега, как огромный клинок. Отвесные стены заблестели свежей глазурью. Лэти улыбнулась. Пламя Арода не менее непокорно, чем огонь Файена. Оно само избирает дайма или даму. И готово покинуть их, сменить привязанность, едва испытав разочарование. Арод и поныне верит своей даме. Значит, поход не напрасный. Хотя сама дама, увы, уже почти никому не верит.

  А если прорицатель Арода лгал? В нем так мало юга, он знает страх и для боя не годен.

  А если вальз запада - враг? Куда он уходит с лета ночами, с кем шепчется у опушки? Лес не доносит слов - вальз не входит под тень деревьев...

  - Усилить наблюдение. Тройки готовы? Проверить окрестности, вуудов не спускать, - приказал пожилой анг, не ожидая указаний дамы. - Не лезть в бой. Только наблюдать.

  - Что в завалах? - спросила Лэти, отметив, что добытых из-под завала людей уже уложили на плащи и осмотрели.

  - Ушибы, не опасно, - отозвался, проходя мимо, псарь и заспешил в обоз.

  - Я не желаю терять людей, - тише выговорила Лэти. - Медленно, внимательно идем. В узостях беречь ковчег!

  Миновав завал снега, анги охранения тройным кольцом окружили ковчег, вперед острием походного 'копья' выдвинулись самые опытные. Пять вальзов запада - все взрослые из принесших Ароду клятву - тоже вплотную подошли к голове колонны. Скоро граница земель Файена. Пора выбирать место для складки, которая выбросит войско прямо под стены замка и сделает Тэру сговорчивой. Сила упрощает многое. Но не все. Лэти прикрыла глаза и прогнала видение, болью полоснувшее по сердцу.

  Слепое было горе, она смутно помнила тот день. Отчаяние подточило рассудок: но в глазах до сих пор носилки, на них - тело доставленного в замок Роггара. Первого анга Арода, его многие привыкли звать хозяином замка, уважая Лэти - любимого, мертвого, предавшего свою женщину, живой огонь и весь юг... Обвинение несомненно. Черы метят прямым ударом лапы в лицо только предателей Нитля - таких они не вращивают в себя, а значит, не берегут в бою как возможную часть себя.

  Роггар лишился лица, следы мощных когтей не оставляли сомнений в том, какой породы был противник. То, что уцелело от головы первого анга, обросло мехом, клыки в осколке челюсти оказались велики и искажены: умирая, Роггар стал меняться. Черы ненавидят шарховые игрушки и рвут их, учуяв издалека. Лишившись шарха и сознания, в последние мгновения жизни анг утратил и часть человеческого облика. Весь он не изуродовался лишь потому, что мертвые тела - лишь мясо, низший слой личности.

  - Дозор Ахаша сообщает: есть чужой след, - дал знать анг охраны. Вот кто сразу заметил, что дама отвлеклась и упустила сигнал. Опыт...

  - Пусть передают свое понимание, - поморщилась Лэти, массируя лоб и не находя полной сосредоточенности, важной для приема чужого зрения.

  Она верила, что пожилой анг не насмешничает и опекает как дочь, а не как неумеху... Но всякое упоминание о промахе - даже от надежного человека - казалось болезненным. Нет рядом Тоха, сильнейшего из людей боя в замке. Арод числил его не чужим, никогда не обжигал. Лэти скрипнула зубами. Тох сгинул, а Роггар предал замок, и всякий теперь знает: мужчина хозяйки был ничтожеством... Что думают о ней?

  - Им стыдно, - шепнул Влад, ненадолго всплывая из чужой памяти. - Им очень стыдно, поверь. Они смотрят и думают: мы обладаем силой и опытом, но мы не сберегли нашу Лэти...

  - Им стыдно, что я такая, - вздохнула первая дама юга.

  - Не надо иметь сертификат, чтобы знать: из нас двоих я ближе к пониманию, - уперся Влад. - Анги, тем более молодые, несколько простодушны, я не таков... Но я не умею стоять на стене, как ты, не могу азартно прыгнуть со стены в бой. Нельзя совместить то, что не совмещается.