Весенние заморозки (СИ)

Солдат поспешно бросился выполнять приказ. На краю ямы он ненадолго замер, тщась разглядеть что-либо в поднявшейся пыли.

А потом я увидел, как из его спины вырос наконечник стрелы. Время остановилось, вздрогнуло, и понеслось вскачь. Из ямы один за другим выбирались на дорогу арденские воины, в легких доспехах, вооруженные лишь мечами.

-Измена! - заорал кто-то. В ответ на крик со стен замка полетели стрелы.

'Железные пехотинцы', надо отдать им должное, не растерялись и спешно сомкнули щиты. Их было десятка полтора; выстроившись в линию, они смогли перегородить дорогу и ненадолго задержать арденов. Однако эскорт герцога Эретви и стратега Лагрели находился в замешательстве, все еще не понимая, что происходит, кто здесь враг, а кто - друг. Полководцы тоже замерли друг напротив друга, с оружием в руках, нервно оглядываясь и очевидно ожидая удара в спину.

Наблюдая за происходящим, я не мог не восхититься тем, как воплотил свой замысел Вальд - а в том, что из подкопа выскакивают один за другим воины Вальда, я не сомневался. Еще немного, и нерберийцы бросятся друг на друга, и уже никакое вмешательство богов не заставит их снова встать в один строй.

Строй баарисцев подался назад. Шаг, еще шаг. Ардены не напирали числом, но брали искусством, мечи так и мелькали в воздухе, пытаясь найти щель в обороне 'железных пехотинцев'. Те лишь отступали, стройно, не разрывая цепь щитов. Долго это продолжаться, естественно, не могло. Вот упал первый, потом еще один. Арденские мечники бросились в образовавшуюся щель, и судьба баарисской пехоты была решена.

Я увидел, как со склона вниз, на дорогу, бежит лейтенант Аинви. Попытался найти Тирвали и обнаружил его, пробирающегося меж камней к нам. Племянник уже особо не прятался, но в движениях его чувствовалась неуверенность - он не знал, где нас искать.

Нерберийцы отступали. Точнее, они бежали. Герцог Эретви с несколькими воинами отбивался от наседающих арденов, в то время как Лагрели со своими эсталийцами срочно ретировался в нашу сторону.

Что ж, они обнаружили бы нас в любом случае. Я встал в полный рост, поднял руку, подавая знак Тирвали, который в очередной раз осматривался, пытаясь понять, где мы прячемся.

Эсталийцы на дороге сбавили скорость при моем появлении. Лицо Лагрели, который бежал впереди всех, перекосилось и налилось кровью, когда он узнал меня.

-Предатель! Я сам выпущу тебе кишки! - эсталийский стратег перехватил обеими руками секиру и побежал на меня, переваливаясь и потрясая своим объемным брюхом. Я не удержался и отсалютовал ему мечом.

Что ж, их было не так много. Возможно, нам удастся удержать их до того момента, когда ардены разделаются с герцогом Эретви и придут нам на помощь. Мои воины встали вокруг меня, обнажив оружие и ожидая приближения эсталийцев.

А потом позади зашуршали мягкой кожей камни, зашелестели мечи, покидая ножны. Я обернулся и не поверил своим глазам: вокруг нас вставали из таких же, как наше, каменных укрытий арденские мечники. Совсем рядом, за соседним камнем, появился Вальд.

Эсталийцы опять остановились, а потом уверенно показали нам спины. Ардены устремились следом.

-Вальд! - окликнул я. Он обернулся.

Летописец барона Валендинга Валедир ЭахАлмери посмотрел на меня. Старый, мудрый, многое знающий арден. Неприметный старик, со своим мнением на все и на всех, лучше всего в замке ладивший с неотесаным солдафоном Арварихом. Помогавший мне при осаде словом и делом. Дравшийся со мной на стене замка. Прошедший со мной через мерзлую равнину. Спасший мои руки, и отрезавший пальцы на моих ногах, чтобы спасти и ноги тоже. Тот, кто согласился бы плыть со мной на Вессей.

Только я уже не плыл на Вессей. Я оставался здесь, чтобы сражаться. Он остался со мной, и сражался.

И все еще учил. Все объяснял, не успокаивался свидетель лет. Рассказывал то, что мне непонятно. А сейчас мне было непонятно, за что мне здесь сражаться. Вот он и показывал, за что.

Лицо у Вальда было каким-то... просветленным, что ли. Даже половина морщин куда-то делась, я бы и не узнал его, если бы не глаза. Глаза остались те же, что и были в день, когда Арварих нас познакомил: глубокие, чуток смеющиеся, и при этом - не злые и не добрые. Чужие глаза. Взгляд человека, который читает тебя, как книгу, но даже и не думает из-за этого считать себя выше, а тебя - ниже; напротив - говорит, как с равным. Неуютный взгляд для того, кто встречает его впервые.

Я привык к этому взгляду. Был в нем уверен, а почему - не спрашивайте. Необъяснимо это чувство.

Вслух же ничего не произнес Вальд. Вновь поднял свой опущенный меч и побежал следом за арденами, уверенно преследовавшими эсталийцев.

-Дядя Мальтори!

Да, это был Тирвали, сумевший наконец до нас добраться целым и невредимым. Я не удержался и обнял племянника.

-Цел? - на всякий случай спросил его. Тирвали кивнул.

-Отходим! - скомандовал я, обернувшись к своему эскорту. - Обратно к скалам!

Пока мы пробирались по камням, со стен замка в нашу сторону летели стрелы. Укрыться от них мы не могли, и в какой-то момент один из регадцев дернулся и повалился на камни. Второй южанин тут же подбежал, наклонился над ним, но почти сразу же поднял голову и, глядя на меня, беспомощно развел руками.

-Быстрее! - ободрившись успехом, стрелки на ближнем участке стены целиком перенесли внимание с арденов на нас. Дальше продолжать путь под столь сильным обстрелом было сродни самоубийству, и я решил сменить направление. - На равнину!

Через некоторое время я почувствовал ощутимый тычок в спину. К счастью, стрела была на излете, да и кольчуга выдержала. Отряд спешно спускался по камням, оставляя позади стены замка. Я задерживал их, в какой-то момент мне пришлось прибегнуть к помощи уцелевшего регадца, чтобы не упасть.

Чуть дальше местность стала чуть ровнее. Обстрел прекратился, и я смог наконец спокойно оглядеться. На равнине царила суматоха: какие-то отряды лезли на холм, выручать своих полководцев, какие-то беспорядочно перемещались, какие-то стояли.

Нас пока что не заметили. Это можно было считать полноценным чудом.

Тем временем ардены, насколько я понял, уже успели расправиться с охраной герцога. Знамени его, по крайней мере, я не видел. Часть Старших еще сражалась там, на дороге, с подошедшими из замка подкреплениями, остальные же, те, что преследовали ранее стратега Лагрели, теперь сцепились чуть ниже пылающей осадной башни с подступившими с равнины 'железными пехотинцами'. Бой этот был безнадежен, ардены это знали. Они всего лишь пытались продать подороже свои жизни; дело же свое они уже сделали.

-Дядя Мальтори, сзади!

Я обернулся и не поверил своим глазам. Следом за нами спускались со склона холма стратеги Стикра и Баариса, непонятно каким чудом сумевшие уйти от арденов.

Они нас видели. Оба были целы, оба - в доспехах и при оружии. Но их было только двое, без охраны. Оставлять их за спиной было бы неразумно.

Но и убивать их я не считал нужным. Ардены, насколько я понимал их замысел, не ставили себе целью избавиться от всех нерберийских полководцев. Лишь от тех, кто хотел продолжать эту войну. Теперь, без герцога Эретви, Лагрели быстро сдастся на милость победителей, а те, полагаю, должны удовлетвориться казной барона Валендинга.

У моих рассуждений был ровным счетом один изъян: они не годились для боя. Хорошо раскладывать врагов по полочкам, сидя на берегу реки и глядя на воду. Когда враги - перед тобой, их приходится убивать, хочешь ты того или нет. Нас было слишком мало, чтобы убедить их не связываться с нами или попытаться взять их в плен.

Что ж. Убивать, так убивать. Я перехватил поудобнее меч, который так и не спрятал в ножны. Остальные тоже достали оружие и выступили вперед.

Двое на холме приостановились, осмотрелись по сторонам. Возвращаться обратно под стены замка они были явно не рады - там стреляли. Идти к дороге, к арденам в руки, им тоже вряд ли хотелось. Из всех противников мы были самым слабым, даже при том, что нас было шестеро, а их - всего двое. И генерал 'железной пехоты', и стикрейский аристократ были серьезными бойцами.