Заколдованный остров

угому.

Хитрость и коварство одного – и полнейшая слепота другого…

Тем не менее, надо было жить. Тоскливый Город остался в прошлом – а впереди открывались иные заманчивые просторы, и там, в этих упоительных далях, где обитала надежда, его ждало исцеление.

Он поднялся по длинной лестнице, отпер дверь и, захлопнув ее за собой, вышел под невесомое нежно-голубое небо. Все здесь было по-прежнему: высокая трава, рощи, холмы… Влад осмотрелся, нигде не обнаружил Альтера с магистром Тиберием и направился к ближайшей роще.

Подойдя к деревьям, он остановился и негромко позвал:

– Альтер! Где ты?

Ни единого звука не раздалось в ответ.

– Аль… – крикнул было он еще раз, но осекся.

Под деревом лежала скрученная в моток веревка. Та самая, которую он позаимствовал в кафе на площади перед Магистратом. Та самая, которую Альтер засунул себе в карман. Влад, не сводя с нее глаз, подошел ближе. Веревка лежала на выступающем из травы буром корне. На траве вокруг не было никаких следов.

Словно невидимый, но тяжелый груз навалился ему на плечи. Конечно, можно было предположить, что Альтер, прихватив с собой магистра Тиберия, отправился дальше, не дождавшись его, Влада: кто знает, как долго он отсутствовал, если время здесь и в Городе течет по-разному?

Но Влад был почти уверен, что дело совсем в другом: явились неведомые хозяева Города, забрали Альтера, освободив магистра Тиберия, и увели в свой Центр…

Он невольно пригнулся и некоторое время боролся с желанием бежать отсюда куда глаза глядят. Потом выпрямился и, чувствуя, как леденеет сердце, все-таки громко крикнул, рискуя быть обнаруженным и схваченным врагами:

– Альтер! Альте-ер!

Его крик вновь безответно растворился в тишине.

Пускаться на поиски неведомого Центра в одиночку, пытаться выручить Альтера, ничего не зная о врагах, их силе и возможностях, было бы верхом безрассудства. Его тоже схватят, и что с ним сделают потом – неведомо… Пусть даже ничего не сделают. Просто отберут кольца и вернут его назад, в Город, где ежедневно, в один и тот же бесконечно повторяющийся день, будет ждать его встреча с квартальным смотрителем Скорпионом…

– Я выручу тебя, Альтер! Я обязательно вернусь и выручу тебя, – прошептал он и бросился через рощу, оставляя позади дверь, ведущую в ненавистный Город.

Только вперед! Только вперед! Искать людей, нормальных людей, готовых прийти на помощь. Ведь должны же где-то здесь быть такие люди!..

Роща осталась позади, и он устремился через луг к далеким зеленым холмам, застывшим под высоким небом.

И вдруг с разбега налетел на какую-то невидимую упругую преграду. Его отбросило назад, он упал спиной в мягкую траву, но мгновенно вскочил, еще ничего не понимая, – и охнул от изумления, почти тут же превратившегося в ужас. Потрясение было таким сильным, что он не удержался на ногах и рухнул на колени, вперив безумный взгляд в те дали, куда только что стремился.

Не было уже впереди никаких далей. Исчезли далекие холмы, исчезли луга, исчезло все, что только