S-T-I-K-S. Окаянный (СИ)

В отличие от остальных сектантов, она была ослепительно белой и вроде как изображала оскаленный человеческий череп. Голос, пусть и заметно искажённый, я мгновенно узнал, и не преминул поздороваться:

- Добрый вечер, Некрус! Или мне тебя лучше звать Деканом?

Атласная маска сама собой упала на пол, явив свету бледное лицо уставшего интеллигента. Тургеневскую бородку он успел сбрить, так что в толпе я его мог бы и не заметить, что наверняка не раз случалось за последнее время.

- Здравствуй, крестник, - слабо улыбнулся мне он. - У тебя великолепная слуховая память. Не зря приходилось менять свой голос во время наших разговоров о тьме...

- Не зря, - кивнул я. - Значит, ты всегда был рядом?

- Да, но почти никогда не вмешивался. И поэтому ты - лучший кандидат, который появлялся за последние тридцать лет.

- Выпьем! - неожиданно предложил Пончик, и командиры его с удовольствием поддержали.

Происходящее вокруг всё больше напоминало балаган. И я решил немного его поддержать.

- Кандидат куда?

- Об этом мы уже говорили. Но я немного ошибся, - признался Декан-Некрус. - Во-первых, Пастырь не был трусом и смог смириться с предначертанным. Во-вторых, твой час пробил только что. Теперь ты полностью готов сделать свой выбор.

- Никого кроме меня не удивляет, что вы слишком много позволяете вашему пленнику? - напрямую спросил я у всей пятёрки.

- Ну, мы же ему не наливаем, - пожал плечами Пончик. - Пусть себе болтает. Но в одном он прав. Ты должен решить, прямо здесь, и прямо сейчас.

- Решить что?! - я оперся руками о столешницу и немного привстал. - Перейду ли я на тёмную сторону или нет? А если перейду? Вы что, нас отпустите что ли?!

- Вообще-то да, - скромно признался пухлый нолд, снова берясь за бутылку.

Стелла сдавленно охнула, а я плюхнулся на место, разом выпустив весь воздух из лёгких, как сдувшийся воздушный шарик.

- Некрус, объясни ему, - веско попросил Паломник, едва сдерживаясь, чтобы не поморщиться.

- Что ж, раз вы перекладываете эту ношу на меня... - сектант вздохнул. - Да будет так. Я, главный наблюдатель здешнего доминиона Некрус, в миру Декан, предлагаю стать тебе новым Верховным магистром. Ты доказал, что достоин этого бремени, как в своё время это доказал Лукавый, в миру Лодочник.

- Это мне придётся в третий раз имя менять? - с усмешкой спросил я, чтобы скрыть своё крайнее удивление.

- Этого не потребуется, ведь ты сам его сменил, Змей, в миру Полоз, - торжественно ответил пленник.

Стелла не удержалась, и махнула свою стопку, вызвав одобрительное кряхтение у стронгов. Я  был близок к тому же, но пересилил себя.

- Так, с этим вроде ясно, а что ты там говорил про бремя?

- Это правильный вопрос, - кивнул Некрус. - Дело в том, что помимо управления своей паствой, Верховный магистр должен стоять на страже Инферно.

- Это ещё как?

- Тебе ведь известно, что это такое? - спросил сектант, и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил. - Чем дальше на запад, тем больше мегаполисов, которые постепенно сливаются в один непрерывный город. Что за ним - не знаем даже мы. А теперь представь сотни миллионов человеческих душ, ежедневно оказывающихся только возле нашего доминиона. Ты представляешь, сколько из них получается корма и новых тварей?

- Много? - предположил я.

- Такой цифры просто нет, - отрезал Некрус. - Ринься они сюда в едином порыве, и в живых не останется никого, включая даже пришельцев из иных миров на самом дальнем востоке. К счастью, в их хаосе наше спасение. Но всё это работает, пока не появляются люди, с даром, подобным тебе. Они как маяк для изменившихся, и однажды наступает момент, когда они начинают чувствовать его за тысячи километров.

- То есть, вы хотите меня от этого оградить?

- Этого желают законники, - покачал головой сектант. - Мы же хотим научить тебя управлять их миграциями под нашим неусыпным контролем, попутно сокращая их численность в доминионе. Я предлагаю могущество и одновременно самую тяжёлую ответсвенность, какую только можно представить. Все это понимают и не будут нам препятствовать.

- Так, - притормозил я повествование. - Если вы такие белые и пушистые, то почему не объединитесь со стронгами? Во благо, так сказать, всего региона?

- Это невозможно! - хором ответили все, включая Некруса и Пончика.

- У нас слишком разные методы и цели, - уклончиво добавил сектант.

- Да, и он ещё тактично забыл упомянуть, что у тебя от дикой силы непременно съедет крыша, - вклинился Пончик, закончивший пополнять тару. - Так что у них там текучка ещё та. Будем!

Мужики снова выпили, а Некрус поморщился:

- Тьма действительно меняет... Поэтому кандидат должен обладать недюжинной силой духа.

- Значит, Лукавому не было четыре сотни лет?

- Конечно же, нет.

- Ну что сказать, меня не прельщает тьма, даже если она служит для благих намерений, - честно ответил я.

- Тогда законники запрут тебя, и до самой своей скорой кончины ты не увидишь белого света, - с сожалением произнёс сектант. - Но это будет твой выбор и «Чёрное пламя» смиренно примет его.

- Какие же вы хорошие, - покачал я головой. - Однако это не мешает вам убивать направо и налево и нападать на чужие укрепрайоны.

- Неисповедимы пути тьмы...

- За что уже не раз были биты, - добавил Паломник.

- Движение есть жизнь, сами понимаете - за всеми не уследишь...

- Ещё как понимаем.

- Тогда у меня встречное предложение, так или иначе, устраивающее обе стороны, - прервал я их диалог. - Всё дело ведь в моей способности, точнее - в споровом мешке. Не будет его...

- Не будет и тебя, - закончил Некрус. - Ты умрёшь.

- Такие операции раньше проводили?

- Нет, - ответил за сектанта Пончик. - Но твой шанс выкарабкаться очень и очень мал. Даже присутствие знахаря не поможет.

- И всё-таки он есть, - предположил я.

- Да, но зачем ты хочешь отказаться от дара?

- Лично мне от него одни проблемы, - я слишком резко повернул голову, отчего затылок противно заныл. - Столько людей погибло, так или иначе из-за меня...

- Хорошо. Если ты всё же выживешь, «Чёрное пламя» не будет иметь к тебе притензий, - степенно произнёс Некрус.

- Мы - тоже, - подтвердил Паломник, а остальные просто кивнули.

- Тогда у меня есть несколько условий, - продолжил я. - Операция пройдёт прямо сейчас, и Стелле должна гарантироваться амнистия. Она это заслужила.

Судя по нахмурившимся лицам стронгов, мои опасения подтвердились, и они действительно собирались меня кое-куда отвезти, так сказать, для личных нужд. А то мало проблем они с моей помощью решили...

- Решено, - вздохнул Паломник. - Только пусть она тебя и режет. Тем более, больше никто за такое не возьмётся.

- Да будет так, - согласился Некрус, и вдруг с резким хлопком исчёз, вместе с кандалами и маской, оставив после себя лишь лёгкую изморось на полу.

- Вот засранец, - констатировал Пончик, покачав головой. - Никак к его выкрутасам не привыкну...

- Какие твои годы, - философски заметил Паломник, опрокидывая в себя очередную стопку. - Э-эх... А теперь иди исполни просьбу Змея, а мы пока прикинем, что теперь делать со Сколково.

- Да чё с ним случится! - махнул пухлой ладошкой толстяк. - Перезагрузится, и новый персонал наберём и впредь внимательнее будем.

- Иди, без тебя разберёмся.

Мы со Стеллой, ещё пребывающей в некоторой шоке после увиденного, встали из-за стола и направились на выход из кунга, вслед за семенящим впереди Пончиком.

- Змей, я сейчас далеко не в лучшей форме, - честно предупредила внешница. - Это не может потерпеть хотя бы до утра?

- Поверь мне - нет. И я в тебя верю.

- Польщена, но ты сам слышал...

- Не беспокойся, сейчас главное - не быть снова чьей-либо разменной монетой.

По пути к нам присоединилась неизменная флегматичная парочка, являющаяся постоянной свитой толстячка. Мы пересекли военный лагерь по диагонали и оказались в просторной медицинской палатке, оборудованной изнутри по последнему слову медицинской техники.