Скайгард

Блондинистый помощник капитана бросил взгляд на Ленку и улыбнулся. Только теперь в его улыбке от былого обаяния ничего не осталось. И Катя поняла, что лучше попытаться драться и сдохнуть, чем попасть в руки этой компании живьём. Особенно в руки Переша (фамилия одного из самых наглых пиратских капитанов среди патрульных была известна), который почему-то должен обрадоваться подарку. Только вот не дадут ей геройски умереть в бою по сравнению с отменно выдрессированным геномодификантом все её способности к рукопашному бою - пустой звук.

«Угроза твоей жизни?» - Голос Беса, слышимый одной ей, явно был наполнен испугом.

«Да!»

«Помочь?»

«Да!!!»

«Закрой глаза».

Катя зажмурилась. Пауль извлёк из кобуры станнер [33].

Кес'са привычно просканировала помещение, затем сосредоточилась на своих ощущениях. Астров было много, хотя этот факт беспокойства не вызывал. Волна намерений, легко улавливаемых и столь же легко классифицируемых, однозначно свидетельствовала - её попытаются пленить. Правда, следовало допускать возможность убийства - не сумасшедшие же они, должны понимать, что тис'сей шестого Яруса Атриума не тупой астр, для которого настоящее искусство боя недостижимо по определению.

Намётанный взгляд выхватил из толпы астров тех, кто имел при себе оружие. Анализ того, что ей намеревались противопоставить, вызвал лёгкое недоумение - наверное Кес'са всё же ошиблась в предварительной оценке, и ей придётся иметь дело с умственно неполноценными особями.

Четверо Изменённых, вне сомнений, именно таковыми и являлись, хотя Атриум и гордился своими достижениями в магии Изменения, но даже к'лорх Тир'лаш, лучший из мастеров, так и не сумел вывести существо, хотя бы отдалённо приближающееся по своему интеллекту к тис'сей. Что уж говорить об астрах, уже много веков довольствующихся объедками со стола Знания. Но Изменённые, умеющие лишь вовремя умирать, - это одно, от них никто ничего выдающегося и не ожидает. А вот остальные…

Губы шепнули раз и навсегда заученную формулу, пальцы сплелись в концентрирующую фигуру, направляя силу тис'сей, заставляя время замедлиться. Хотя эти глупцы, не умеющие или не желающие скрыть свои намерения, и собрались здесь с примитивным оружием, Кес'са не собиралась испытывать на себе его действие. Древние газометатели - их она видела только в запасниках Атриума, где бережно сохранялись образцы всех известных видов оружия, - всё же могли причинить некоторый вред, пусть и случайно. Крошечные снаряды, выбрасываемые горящим газом, для стремительной тис'сей угрозы не представляют, но если стрелять начнут одновременно с нескольких точек…

Кое-кто из противников имел оружие получше, хотя и ненамного. Маломощные тепловые излучатели, вполне пригодные для вечных войн, ведущихся астрами (чем эти неполноценные создания убивают друг друга, Кес'су волновало мало), для схватки с тис'сей тоже годились. Если удачно попасть. Шестой Ярус Атриума…

Кес'са мысленно усмехнулась, представив себе, что сказал бы к'лорх А'трен, позволь она хотя бы раз зацепить своё тело лучом. Наверняка назначил бы пару циклов очищения и медитации - для искоренения излишней самоуверенности. Её окатила очередная волна намерений, и Кес'са начала боевой танец, не дожидаясь, пока астры начнут претворять свои убогие желания в действия.

И только в этот момент (непростительно, непростительно, следует самой обратиться к к'лорху за наказанием) поняла, что же было здесь по-настоящему необычно. Ни один из астров не попытался замедлить своё время. Ни один. Дар управления личным временем был доступен не каждому, а потому поиск наиболее одарённых детей, коим предназначалось в будущем стать тис'сей, вёлся непрерывно. Не менее трёх сотен к'ранов, служителей первого Яруса Атриума, бороздили пространство, добираясь до самых отдалённых и малозначительных поселений. В одном таком поиске нашли и её, Кес'су. Родители, чьи имена давно ушли из её памяти, от факта обнаружения у своего чада редкого дара в восторг, как это принято, не пришли, но Атриум их мнением традиционно не поинтересовался.

Потенциальная тис'сей - слишком большая ценность, чтобы отказаться от неё из-за глупых предрассудков вроде родительской любви. Атриум - основа государственности и стабильности, тис'сей - сила Атриума, его карающий меч. Но осмотреть всех малышей к раны не имели физической возможности. И появлялись среди астров дети, дар в себе несущие, но пользоваться им толком не умеющие. Появлялись… вырастали… и, как правило, становились воинами. Хорошими воинами - на фоне обычных солдат, составляющих основу вооружённых сил планет. И уж если кому-то понадобилось захватить (почти нереально) или убить (куда более вероятно) тис'сей шестого Яруса - на дело послали бы именно таких.

Хотя бы для того, чтобы превратить шанс на успех из иллюзорного в просто мизерный. Но среди собравшихся здесь ни один не стал или не сумел ускориться… Так на что они рассчитывают? Удар хвостом за спину (почему-то прошедший мимо цели)… прыжок над самым полом… когтями по горлу… все астры относятся к типу А2, стало быть, репродуктивные органы у них расположены снаружи - удар ногой дробит эти органы, заставляя противника на несколько мгновений утратить контроль над своим телом… Изменённые пришли в движение, они быстры, но недостаточно, чтобы конкурировать с тис'сей.

Но сбрасывать их со счетов не стоит, здесь они - самые опасные противники. Значит, эту угрозу следует устранить первой. Кес'са одним плавным, текучим прыжком оказалась за спиной Изменённого, коротким ударом лишила его правую руку подвижности, выдернула из кобуры газометатель. Конструкция простая, малоэффективная - но надёжная. Укрывшись за массивным телом, она открыла огонь, одновременно ощущая, как содрогается туша Изменённого принимая предназначенные тис'сей снаряды…

- Монк, боев…

Робот шевельнулся, принимая команду, его электронные мозги приступили к анализу полученной информации. Минимальной свободы воли, заложенной в сознание устаревшей модели, хватило лишь на то, чтобы сделать выбор между «боевым режимом», «боевой ситуацией» и «боевым столкновением». Увы - всего лишь в пользу первого…

Пошла подача энергии на лазерные излучатели, вмонтированные в приплюснутую башку машины, вспыхнули индикаторы готовности резака. Программа просканировала остальные системы вооружения, убедилась в их отсутствии и завершилась. Теперь МОНК был готов к бою - с учётом ограниченных наличным оборудованием возможностей. Из-за угла послышался лязг, спустя несколько секунд в предшлюзовой отсек ворвалась массивная бронированная конструкция, опознанная сенсорами Монка Дефо как «мобильный оборонно-наступательный комплекс F2».

Поскольку прямой команды на открытие огня всё ещё не было, Монк даже не шевельнулся. Если бы речь шла о человеке, то уместна была бы фраза «и в этом была его главная ошибка». Но роботы не искины, которым, волей человека, дозволено соображать, а простые роботы ошибок не совершают. Они просто действуют в соответствии с программой, а вина за последствия должна возлагаться на программистов.

В истории применения МОНКов было достаточно не самых приятных моментов, а потому от версии к версии управляющие программы становились жёстче. Почти всегда это было оправданно - никому не нужны случайные жертвы. Сейчас принятая Монком Дефо модель поведения оказалась для него роковой. Поскольку противник имел чёткие указания и немедленно начал их претворять в жизнь. Ракетное вооружение с F2 сняли, но относительно слабые лазеры остались в полном его распоряжении. Четыре луча полоснули по голове Монка Дефо, робот дёрнулся, совершая запоздалый противолазерный манёвр, но тридцати процентов вооружения он уже лишился - энергоблок левого лазера взорвался, одновременно повредив часть сенсоров.

Почти в тот же момент плазменный заряд, нацеленный в закреплённый на правом манипуляторе робота резак, врезался в броню, прожигая её и нанося повреждения внутренним системам. Базовая программа равнодушно переключилась с «боевого режима» на «боевое столкновение». Резак выплюнул сгусток плазмы - выстрел не достиг цели, паукообразный противник сумел увернуться, отделавшись слегка оплавленной бронёй на одной из лап. Луч из уцелевшего лазера пробежал по корпусу F2, но серьёзных повреждений не нанёс.