Сафари для победителей

— Меч! Выходи следом! Быстро! Не то я выстрелю!

— Вы при этом тоже погибнете… — Мальчик продемонстрировал гранату.

— Я вам не верю: все равно мне не жить! Не верю!!! Все тогда умрем! Ну! Выходи!

— Учитель, он, похоже, не в себе: вам лучше выйти.

— Склонен согласиться: встреча со мной на него серьезно подействовала…

— Все выходите!!! Все!!!

Старик с мальчиком выбрались первыми и помогли Амиду. Раттак, убедившись, что донис в безопасности, отважился на отчаянный поступок — бросился к дверце отсека водителя, замахиваясь подобранным с пола снарядом. Выстрелом его отбросило назад — он безжизненным комком выкатился из танка. Ххот, выскочив на шум с заводной рукоятью в руках, успел увидеть, как Энжер захлопывает дверь.

Присев над Тибби, омр выругался:

— На миг вас оставил — и сразу дерьмо нашли! Да вы будто слепые котята! Да и сам я тупица — не догадался обыскать старикашку! Эй! Хомяк, ты чего! Не вздумай!

Тибби не отвечал — револьверная пуля, ударив в каску, глубоко вдавила ее край в лоб. Из-под металла струилась кровь, пачкая шерстку. Побледневший Амидис, прижавшись ухом к груди зверька, с надеждой произнес:

— Сердце бьется — он жив. Наверное, просто оглушен. Каска спасла — понизу стальной ободок идет, но его ударило пулей так сильно, что он вылетел наружу.

— Если б меня так приложило, я бы даже не заметил, — буркнул Ххот. — Вот пусть в меня пули и попадают — для всех только лучше будет! Может, я иной раз и говорил на хомяка лишнее, но это не со зла — уважаю: упорный он. И еще он легкий: понести его смогу. Вряд ли Энжер и дальше нас катать согласится. Эй! Энжер! Ты меня слышишь? — Омр постучал по дверце заводной рукоятью.

Ответа не было, но отчетливо различался металлический шум — Энжер поспешно закрывал изнутри люки и бойницы:

— Открывай дверь, а не то я тебя убью!

Разумеется, никто и не подумал выполнять указание.

Обернувшись к мальчику, омр попросил:

— Дай гранату.

— Тебе зачем? — насторожился тот.

— Не знаешь, для чего они нужны бывают?!

Забрав гранату, Ххот довольно пояснил:

— Сейчас я его убивать буду.

— Эй! Я обещал ему жизнь!

— Раз обещал, значит, держи свое слово — не вздумай эту козявку пальцем тронуть! А я вот ему вообще ничего не обещал. Эй! Геморройник! Это тебе за моего лучшего друга Тибби!

Гранату Ххот засунул в приоткрытую пулеметную бойницу. Прислушиваясь к происходившему внутри, осклабился:

— Сейчас рванет!

О том, что танк набит снарядами и патронами, омр не подумал, как не понимал и того, что в случае детонации боекомплекта выжить здесь будет непросто. Что поделаешь — невежественные имперские солдаты не очень-то разбираются в оружии Коалиции.

— Не рванет, — буркнул мальчик, присев возле раттака. — В ней вместо запала пробка стоит.

— И откуда она там взялась?!

— Не знаю — Тибби мне ее так и дал с пробкой.

— И ты угрожал всей этой толпе никуда не годной гранатой?!

— Ну да.

— Ну, ты и наглец! Эх, мои гранаты внутри остались. Хорошо хоть пулемет прихватил, а то вон к нам гости спешат.

Внизу на дороге показалось несколько десятков всадников. Нахлестывая лошадей, они быстро приближались к парализованному танку.

— Я из пулемета не мастак стрелять, да и патронов мало — давай придумай что-нибудь, а то эти ребята на нас злы очень. Давай же, ты это умеешь!

Мальчик, послушавшись, замахал руками, привлекая внимание солдат. Те, приближаясь, замедлили ход, начали останавливаться. Вряд ли из-за его жестов — скорее к атаке готовились или берегли силы лошадей: дорога здесь слишком резко поднималась.

— У нас Энжер — мы убьем его, если вы приблизитесь! И вас всех повесят за то, что из-за вас он умер! Или поубиваем всех вместе с ним — у нас в танке десять пулеметов и три пушки! Возвращайтесь назад!

— В танк к пулеметам нас Энжер не пустит, — тихо произнес Ххот.

— Но они-то этого не знают, — так же тихо заметил мальчик.

Кавалеристы, остановившись, начали галдеть вразнобой, явно обсуждая сложившуюся ситуацию. Солдаты не знали, что им теперь делать, — танк вроде как догнали, но дальше возник непонятный тупик. Попасть под обвинение в смерти Энжера они не стремились, но и стоять без дела тоже нехорошо. Рано или поздно у особо горячих не выдержат нервы — начнется стрельба. Нервозность нарастала: беглецы не могли заставить погоню уйти вниз, а погоня могла ринуться в бой в любой момент: хватит одного случайного выстрела — далее сработает инстинкт толпы.

Старик, подойдя к краю пропасти, поднял над головой свой посох:

— Эй! Солдаты! Вам приказали забрать у меня Посох Наместника Вечного! Вы можете взять его, если догоните!

Старик, размахнувшись, швырнул посох вниз — тот, вращаясь в полете, белой стрелой нырнул в бурные воды речушки, подмывавшей в этом месте гору.

Солдаты безо всякой команды бросились назад, спеша догнать реликвию, пока река не успела ее унести далеко. Они с честью выбрались из провокационной ситуации — теперь их вряд ли обвинят в гибели Энжера, зато могут наградить за столь ценный трофей. И вообще — у них появилось важное дело, и даже жестокий советник не сможет осудить вояк за бездействие.

Ведь никто из них до сих пор не знал, что поиски посоха были второстепенной целью похода — по сути, прикрытием главной задачи.

Омр, охнув, сокрушенно покачал головой:

— Старик, ты зря это сейчас сделал! Теперь мы потеряли Посох Наместника навсегда! Ты хоть представляешь, сколько он стоит?!

— Ничего он не стоит, — равнодушно произнес старик. — Я его вырезал несколько лет назад из простой палки. Для меня он дорог — привык к нему, а для других… Кому нужна простая палка?

— Так это не реликвия? — все еще не верил омр.

— Нет.

— Вот же ты обманщик! А говорил, реликвия!

— Я такого никогда не говорил — это ты говорил.

— Все равно обманщик — ты это так хитро отрицал, что я был уверен, что каждое слово вранье! Ты, получается, два раза меня с этим посохом надул! Да уж, учитель ты достойный: по ученику заметно! Оба вруны и наглецы, каких в солнечный полдень с фонарями не сыскать!

— Нам надо поспешить — солдаты могут вернуться, — произнес мальчик.

— Старик, помогай Амиду шагать! Сам я понесу хомяка, а твой хитрый ученик потащит пулемет.

Уже поднимаясь по серпантину, они услышали за спиной лязг. Обернулись — одна из танковых бойниц распахнулась, из нее выползало тупое пулеметное рыло.

— Быстрее! — закричал мальчик, резко прибавив ходу.

Пулемет так и не подал голоса. Или Энжер, создав свое оружие, не научился толком с ним обращаться, или передумал стрелять.

Кейте сегодня довелось видеть немало ужасных вещей — все они серьезно затрудняли ее миссию и отрицательно действовали на нервную систему. Стычка с отрядом хранителей оставила ее без лошади, затем пришлось делать большой крюк, избегая столкновения с недружелюбно настроенными тварями, заполонившими лес в районе Тропы. Она находила свежие трупы, следы ходячих мертвецов и боевых машин союзников, слышала шум перестрелок. Однажды неподалеку от нее проехала огнеметная танкетка — на ее броне с непринужденным видом расположилось несколько вооруженных винтовками упырей. Они явно куда-то торопились. И ей очень не хотелось находиться в месте, куда они так спешили. И вообще, хотелось оказаться подальше от этого страшного края — миссия становилась все более рискованной, а успех представлялся крайне сомнительным.

В реке под елью старика не оказалось. Не нашлось его и ниже по течению — Кейта прошла несколько миль, внимательно изучая следы. Ей пришлось выйти из леса, и сейчас она пробиралась у подножия одинокой горы, постепенно склоняясь к мысли, что надо разворачиваться и продолжать поиски на другом берегу.

Шум неподалеку заставил ее укрыться в кустах — с горы скатился отряд кавалеристов, быстро растворившись за поворотом русла. Вид у солдат был целеустремленный — они что-то высматривали в воде.