На Гемме

т возьми! О хитростях рукопашного боя Тим знал неизмеримо больше меня.

- Ну что, поговорим, капитан? - он с ухмылкой поднырнул под мою правую руку.- Только без лишних телодвижений?

- Поговорим! - я резко ткнул левой и почти достал его макушку. Это взбесило десантника. Позабыв о церемониях, он сунул бластер за пояс и принялся за меня с основательностью бойца, только-только вошедшего в тренировочный зал. Как оказалось, в выносливости я в значительной степени уступал кожаному мешку, и потому уже через пару мгновений Тим мог преспокойно открывать счет. Я не поднялся ни на десятую секунду, ни на двадцатую. Максимум, что я сумел сделать, это присесть на ступенях, осторожно ощупывая живот и ребра.

- Признайтесь, Тим, в каждом кулаке у вас по гантеле. Я просто не заметил.

Он самодовольно показал мне пустые ладони.

- Я не нуждаюсь в них, капитан. Вы еще легко отделались. Скажем, будь вас шестеро или семеро, я действовал бы куда жестче.

- Охотно верю. Но, по счастью, этих шестерых или семерых поблизости не оказалось.

- Верно,- спустившись по лестнице, Тим с усмешкой взглянул на посапывающего часового.

- Хотели выйти? Или кого-то выпустить?

Я облегченно вздохнул. Он не видел ни штурмана, ни моих манипуляций с приборной доской.

- Не ваше дело, Тим.

- Мое, капитан. Очень даже мое... А насчет того, что произошло, не обижайтесь. Никто не собирался вас бить. Вы сами кинулись,- Тим смотрел на меня почти ласково. Выражение его лица разительно переменилось. Должно быть, подобно большинству драчунов, тотчас после схватки он приходил в благодушное настроение.

- Поднимайтесь, капитан, не симулируйте. Все ваши косточки целы,- это я вам говорю.

- Вот как? - в несколько приемов я поднялся на ноги.- Действительно. Не знаю, как и благодарить вас...

- Не ерничайте. У нас не так много времени. Генерал соизволил пригласить вас на офицерское собрание. И очень удачно, что я догадался заглянуть сюда. Кто знает, какие глупости вы успели бы натворить.

- Значит, еще раз спасибо?

- Стало быть, так...

Мы посмотрели друг другу в глаза. Не знаю, что он прочел в моих, но в его глазах светилось откровенное пренебрежение. Не лучший заменитель ненависти, если разобраться. Однако на данный момент это меня устраивало.

- Вы чертовски крепкий орешек, Тим,- я сделал первый неуверенный шаг.- Мы недооценили вас.

Когда не спасают мускулы, смело обращайтесь к помощи языка. Это единственное, что вам остается. Гордое молчание - хорошо для одиночек. Я же продолжал оставаться капитаном корабля, за моей спиной стоял пусть не слишком многочисленный, но коллектив.

- Недооценили - это да. Но могу ответить вам тем же. Вы чуть было не подмяли Брандта.

- Какое у вас звание, Тим? Ведь ваше сержантство - блеф, не так ли?

Не отвечая, Тим поднялся по ступеням мимо меня, на лестничной площадке обернулся.

- Не будем забывать, что нас ждут,- он сделал приглашающий жест.

Я мысленно усмехнулся. Он и не подозревал, что наверху