Скайгард

ощущений. Леночка оказалась менее стойкой и, сославшись на неотложные дела, покинула

рубку. Надо будет с ней поговорить по душам…

Градова, конечно, натура впечатлительная, но надо же держать себя

в руках. В конце концов, о потребности пассажира в общении их предупредили заранее.

- Скажем так… он заметно лучше стандартного образца. Но, увы, «Протеи» не относятся к шедеврам флота Федерации.

Сейчас «Маргаритка» двигалась в режиме пульсации,

тысячу раз в секунду преодолевая горизонт бета-слоя и

тут же вываливаясь обратно, в обычное пространство. 234

световые секунды за секунду - абсолютный предел для

штурмовика. В смысле, абсолютный - в штатном режиме.

Форсируя двигатель (и с гарантией сжигая его за 5-6 часов), «Протей» мог дотянуть почти до 300 сс/с, но такое

издевательство допускалось разве что при проведении спасательных операций.

- Мне нравится техника людей, - улыбнулся ше'ти. -

Ваши корабли немного лишены изящества, но весьма

функциональны. Я думаю, это связано с несовершенством

ваших источников энергии. Использовать расщепление топлива… Поверьте, это детство цивилизации.

- Зато наши корабли существенно быстрее ваших, пожала плечами Катя. - Насколько я знаю, еще ни один

«чанг» ше'ти не преодолел порога в 200 сс/с.

- Это так! - Спорить с очевидным было бессмысленно.

Киратди глотнул сока, затем жестом попросил вновь наполнить стакан. - Это действительно так, но к чему торопиться? Наши корабли… Кстати, почему вы называете их

«чангами»?

- А вы не знаете? - искренне удивилась Шелест.

- Ну почему же, я слышал официальную версию.

- Тогда я вряд ли скажу что-то новое… - Катя бросила

короткий взгляд на пульт, дабы убедиться, что системы работают идеально. - Люди вообще склонны вешать ярлыки… ну, придумывать названия, отражающие в значительной мере внешние признаки. Корабли Амстад, к примеру,

называют «пауками». Хотя сходство с этим насекомым у

Звездных Скитальцев Роя более чем отдаленное. А ваши…

ну, считается, что на самом деле у вас только один класс корабля. Просто размеры разные, да еще способность менять

форму - шар, диск, сигара. Вот их и назвали «чангами».

Сильно урезанное и искаженное слово из староанглийского языка.

[Changeable - «изменяемый» (англ.)].

- Да, вы правы. Хотя мысль о привычке людей, как вы

говорите, вешать ярлыки… пожалуй, это новая информация.

Теперь я понимаю, почему мой народ так часто называют вампирами. Раньше я не вполне улавливал причины

этого, мы не нуждаемся в крови… но теперь понял - речь

ведь идет о чисто внешних ассоциациях, верно?

Катя дипломатично промолчала.

- Так вот, наши корабли и в самом деле передвигаются

не слишком быстро. Они плывут сквозь пространство, тогда как ваши буквально ломятся сквозь него. Вы знаете, что

проникновение через горизонт бета-слоя оставляет след,

который можно уловить даже спустя неделю?

- Я слышала об этом, - кивнула Катя. - Но это ведь только теория?

- Это факт. Просто разрывы в ткани мироздания не могут зафиксировать ваши приборы.

- А ваши? - И наши тоже. Но любой ше'ти способен этот след

просто увидеть. Мы не исключаем, что со временем эти

мелкие травмы, наносимые пространству, могут перерасти

в нечто большее. И в меру сил пытаемся убедить правительство Федерации принять нашу точку зрения. И наши

технологии.

- Эти технологии, - усмехнулась Катя, - стоят бешеных денег. В 2349 году была сделана попытка построить

«чанг» на лунной верфи. Корабль обошелся в цену восьми

тяжелых крейсеров. С точки зрения экономистов, переход

на технологии ше'ти станет для Федерации настоящей финансовой катастрофой.

- Зато это путь к совершенству. Катя не нашла, что ответить.

В своё время этот эксперимент наделал много шума. По сути, впервые была сделана попытка воспроизвести корабль, основанный на технологиях, существенно опережающих земные.

Отдельные решения, заслуживающие пристального изучения, были и у амстад, и у других известных разумных рас, но чанги ше'ти на общем фоне казались совершенством.

Абсолютно надёжные, элегантные, способные без проблем как войти в атмосферу землеподобной планеты, так и совершить посадку на поверхности погасшей звезды, - идеальная конструкция, в которой лучшие инженеры не могли найти узлов, нуждавшихся в совершенствовании. Образец для подражания… если бы не два фактора. Размеры и скорость.

По мнению ше'ти, людям свойственна торопливость. Скорость - в ущерб надёжности, комфорту, экономичности… в ущерб всему - так рождались клиперы, гоночные яхты, истребители.

Медлительные транспорты вызывали к себе несколько презрительное отношение, и мало находилось пилотов, для которых служба на тихоходной «калоше» казалась достойным делом. При этом самый медлительный из находящихся в строю кораблей межзвёздного класса мог дать изрядную фору любому чангу ше'ти. Что же касается размеров, то и в этом вопросе земляне не могли понять ше'ти.

Могучие крейсера, комфортабельные пассажирские лайнеры, транспорты, способные принять на борг до полутораста тысяч тонн груза, - это было понятно. Лёгкие кораблики были уделом либо армии - в роли истребителей и штурмовиков, либо людей состоятельных - в качестве личных яхт. Не более. А чанги ше'ти были крошечными. Самая большая модель (которую и построили на лунной верфи) была лишь немного крупнее «Маргаритки».

- Скажите, Киратди, а почему ваши корабли такие маленькие?

- Видите ли, Катя, это связано с нашей… на вашем языке есть термин «религия». Я вынужден его использовать, хотя он не в полной мере отражает наше отношение к Килари

- Вы знакомы с земными религиями?

- В некоторой степени. Если вы помните, я Исследователь Мысли. То есть моя деятельность, помимо прочего, связана с изучением основ психологии различных рас. Естественно, я не мог пройти мимо религий, хотя, признаться, для ше'ти довольно трудно понять и принять само явление веры.

Шелест удивлённо уставилась на собеседника.

- Ничего не понимаю… по всем нашим справочникам, у ше'ти есть религия, и Килари - их… боги, разве не так?

- О… если вас, Катя, это и в самом деле интересует, я с удовольствием объясню. Как Посвящённый Второго Яруса, я просто обязан нести слово Килари каждому, кто пожелает его выслушать, и мне будет приятно, если мой рассказ вас заинтересует.

- Хотите попробовать себя в роли миссионера? - усмехнулась девушка.

- О нет! На Ше'лан ещё в 2299 году прибыло несколько миссий с Земли. Не думаю, что они могут похвастаться существенным количеством новообращённых. Или хоть каким-то количеством. Насколько мне известно, католическая миссия всё ещё не теряет надежды, остальные свернули свою деятельность. Я тоже ни на мгновение не рассчитываю, что вы, Катя, проникнитесь духом Килари… хотя бы потому, что это не нужно. Просто примите к сведению новую информацию.

Он пригубил сока. Катя мысленно отметила, что за последнее время ше'ти влил в себя не менее трёх литров… Хорошо хоть запасы этого продукта на борту были достаточны. Полковник постарался.

- Килари создали нашу расу. Я знаю, что то же самое могли бы сказать и ваши христиане, и ваши буддисты, и многие другие. Религии Земли, при всех отличиях, более или менее сходятся в одном: ваш мир был создан высшей силой. Но если вы в это «верите», то мы просто «знаем». Знание это было даровано нам при создании, даровано на генном уровне - и было неоднократно подтверждено позднее.

Я не хочу углубляться в вопрос появления нашей звезды, которую вы зовёте 26-я Дракона, поскольку это не является той областью знания, в которой я специализируюсь. Но раса ше'ти была именно создана - на уже существовавшей к тому моменту планете. Это был величайший эксперимент по творению разумной расы. Эксперимент, завершившийся неудачей.

- Неудачей?

- Мы так считаем. К сожалению, цели, ради которых Килари спроектировали и создали ше'ти, нам не известны. Тысячелетиями лучшие умы Ше'лан пытались проникнуть сквозь завесу этой тайны, но ничего, кроме многих сотен теорий, не добились. Факт же остаётся фактом - Килари сделали то, что намеревались, после чего бросили нас. Уничтожать плоды своего эксперимента они не сочли нужным, и мы оказались предоставлены сами себе.