Скайгард

- О, девочки, салют! - из-за угла вынырнул Карел. - Давно не виделись!

- Вчера, буркнула Лена, натягивая на лицо демонстративно-холодное выражение.

Накануне Карел серьёзно проштрафился - посмел не сделать комплимент блондинке, а такие проколы Лена не забывала, старательно складывая их в копилку памяти и изредка извлекая оттуда, дабы припомнить наглецу. Впрочем, Катя знала, что Карелу будет прощён и этот промах, и ещё десяток авансом - с учётом той неоценимой помощи, которую он оказал девушкам в деле спасения Снежаны.

- Да? - его удивление казалось искренним. - Замотался я, девочки… представляете, корабль только выпустили из дока, и на тебе… в первом же полёте навигационный блок барахлить начал. Я заставил техников перебрать его заново, проверить каждую деталь! Мастерсон заявил, что у него и так много работы, но я настоял! Ремонт продлится не меньше трёх дней!

Карел всё это выпалил на одном дыхании, да ещё и на повышенных, почти истерических тонах, словно жаждал побыстрее донести до всех окружающих свою озабоченность состоянием «Нокса».

Как будто бы исправность этого порядком пострадавшего во время гонок в астероидном поясе корыта волновала кого-нибудь, кроме самого Карела и полковника Шеденберга.

- Сочувствую.

Катя с трудом сдержала желание покровительственно потрепать молодого пилота по щеке. Сейчас он весьма напоминал нашкодившего ребёнка, который в попытке замаскировать какую-то свою вину старается переключить внимание родителей на другие, по его мнению, более серьёзные вещи.

- Не меньше трёх дней! - повторил он и вздохнул с таким наигранным огорчением, что Катя вновь ощутила укол беспокойства. Ох, не к добру это!

- Но что это я… Как прошёл патруль, девочки?

- Штатно.

- «Маргаритка» не шалила?

Шелест с подозрением уставилась на Бэйна. В принципе, командир «Нокса» был неплохим парнем, компанейским и весёлым. Пожалуй, там, где главным недостатком Джада была навязчивость, Карел Бэйн уверенно держал первенство по насмешкам. Временами некоторые его шутки приводили к тому, что наутро он выходил на лётную палубу с изрядным синяком под глазом. Вот и сейчас этот шутник явно что-то затевал…

- С каких пор, Карел, тебя так волнует состояние моего корабля?

- Ну, вы же были в таком бою! Вам половина команды завидует!

- Пара мелких неисправностей, пожала плечами Катя. - Ничего критичного. Мастерсон обещал, что через три часа всё будет готово.

- Ну и замечательно! - восхитился Бэйн. - Кстати… вы уже были у полковника?

- Идём к нему, фыркнула Катя. - Нам был обещан отпуск, но если твой «Нокс» неисправен, то я даже не знаю…

- Не буду задерживать, сокрушённо покачал головой Карел, пойду в док, прослежу за ремонтом. Такая досада… навигационный блок… если подумать, это же сердце корабля…

Он торопливо зашагал в сторону лифта. Катя несколько мгновений смотрела ему вслед, затем вздохнула:

- Лен, ну ты считаешь, что это нормально?

- Что?

- Лен, ты где?

Глаза Градовой на мгновение остекленели, что было явным признаком работы с инфоимплантатом, затем взгляд девушки снова прояснился.

- Ну, я тут. Что случилось?

- Ты слышала, о чём мы говорили?

- Слышала. И что?

Шелест хмыкнула и отвечать не стала. Леночка, подключаясь к сети, конечно, не теряла ни слуха, ни зрения. Просто вся информация, поступающая через органы чувств, отодвигалась на второй план, обрабатываясь большей частью на уровне рефлексов. То есть девушка не спотыкалась и не билась об стены, она могла при желании вспомнить реплики Карела и немногословные ответы подруги.

Но всё это было сейчас для Лены фоновым информационным шумом. На первом месте стояло то, ради чего она на ходу активировала биочип. Зная Лену - ради поиска какого-нибудь совершенно сногсшибательного купальника для предстоящего визита на Талеру. А в том, что визит будет, Катя уже слегка сомневалась. Ох, не зря Карел воду мутит!…

Бортнавигатор, безусловно, важная система корабля, но не настолько, чтобы из этого создавать трагедию. Вон несчастный Джад, с тех пор как его пересадили на «Стража», летает в патрули без всякого навигатора - в этой скорлупке, по недосмотру названной истребителем, таковая система попросту не была предусмотрена.

Для полётов внутри системы навигатор вообще используется крайне редко, только в случаях, когда особая срочность требует ГР-перехода. Вполне вероятно, что с поведением Карела связано и это ощущение взглядов в спину, взглядов сочувствующих и злорадных одновременно.

Катя пыталась вспомнить, где и чем её команда могла проштрафиться… получалось, что никаких особых грехов за экипажем «Маргаритки» не числилось. Можно сказать, наоборот - в последнее время стали гулять слухи, что девочки с «Маргаритки» находятся у Шеденберга на особом счету и недалёк тот час, когда самые выгодные контракты будут в первую очередь предлагаться Шелест.

Сама она прекрасно понимала, что скорее Талера слетит со своей орбиты, чем полковник заведёт себе на станции любимчиков, но особенность слухов такова, что опровергнуть их невозможно.

- К полковнику или к Снежке? - Лена откровенно дулась, а потому и вопрос прозвучал суховато.

- Я тебя от чего-то суперважного оторвала?

Кате не хотелось поругаться ещё и с подругой, но для сохранения мира следовало выбрать другой тон и другие слова.

- Ты считаешь, я занимаюсь ерундой? - вспыхнула Градова.

- Да ничего я не считаю… - уже произнеся эти слова. Катя поняла, что теперь скандал всё же состоится. И торопясь перевести внимание подруги на иной предмет, торопливо добавила:

- Я думаю, сначала к полковнику. Что-то у меня на душе не спокойно. Снежка всё равно в саркофаге, ничего не видит и ничего не слышит… зайдём к ней попозже. Но зайдём обязательно.

- Проходите, присаживайтесь, - Шеденберг чуть шевельнул уголками губ, что должно было означать дружелюбную улыбку. - Полёт прошёл нормально? Как ваш корабль?

«Положительно всех интересует состояние «Маргаритки», - подумала Катя. Уж кто-кто, а полковник мог бы и не спрашивать - любая информация о техническом состоянии флота, приписанного к «Скайгард-7», была доступна Шеденбергу в любое время дня и ночи. Пожалуй, на станции только шеф Мастерсон был в этом вопросе более информирован.

- Патруль завершён. Происшествий нет. Корабль готов к вылету, - отрапортовала Шелест, после чего опустилась в предложенное кресло. Лена заняла место рядом.

- Постараюсь вас долго не задерживать…

- Простите, полковник, вы обещали нам отпуск.

Катя решила, что лучше сразу расставить все точки над «i». Иногда начальника «Скайгард-7» пробивало на «поговорить», и он мог закатить посетителям часовую лекцию на произвольную тему, от обеспечения дисциплины на борту военного объекта, каковым, пусть и формально, считалась станция, до политических проблем Федерации на текущий момент. При этом полковника совершенно не волновало, насколько глубоко он сам разбирается в затронутом вопросе.

- К сожалению, планы изменились.

- То есть отпуска не будет? - уточнила Леночка.

- То есть, именно так.

Он некоторое время помолчал, словно ожидая возмущённых реплик, и, не дождавшись, заговорил снова, причём теперь в голосе полковника звучала некоторая торжественность:

- Сегодня вам предлагается первый из оплачиваемых контрактов. Прежде чем огласить его условия, хочу заметить, что в успешном выполнении этого задания заинтересован не только проект «Скайгард». В какой-то мере это задание правительства Федерации.

Катя слушала Шеденберга со всевозрастающим беспокойством. Оплачиваемый контракт? Чудесно. И дело не в деньгах, а в некоем неписаном табели о рангах, в котором Шелест и её команда пока занимали не самое высокое место. И не самое среднее. Тот же шалопай и бездельник Джад Келфер несколько раз получал оплачиваемые контракты, в то время как женскому экипажу предлагались лишь скучные и рутинные патрульные вылеты… хотя, если вспомнить «отдыхающую» в саркофаге медкомплекса Снежану, не такие уж скучные. Как бы там ни было, первый контракт - это кое-что значит. И все это понимают. Тогда к чему все эти разговоры?