Скайгард

- Рад знакомству, капитан. Для меня будет большой честью проделать остаток пути на борту вашего прекрасного корабля.

Голос у ше'ти был вполне человеческий, приятный баритон. Только говорил он так, словно долю мгновения раздумывал перед произнесением каждого слова. И сочетание жуткой внешности вампира и чарующего голоса производило… ну, не то чтобы отталкивающее, но слегка пугающее впечатление.

- И для меня будет честью доставить вас к цели вашего путешествия, уважаемый Киратди.

Насчёт имени пассажира Катю проинструктировали заранее. Раса ше'ти отличалась избыточной склонностью к формальностям, и полностью высокого гостя следовало бы величать Да станКир-а-тдиМар-сен, Посвящённый Второго Яруса, Слышащий Голос Килари, Следующий Путём Познания, Страж Храма Наблюдателя, Исследователь Мысли.

С точки зрения соплеменника, не назвать хотя бы один из компонентов было оскорблением, за которым непременно последовала бы дуэль. Не физическая, миролюбие ше'ти давно стало притчей во языцех, а умственная. Ше'ти, проигравший поединок, утрачивал часть имени-титула, переходящего к победителю. Причём, как правило, вместе с кругом обязанностей, которое это имя-титул налагало.

По всей вероятности, пара подобных побед у гостя в прошлом имели место быть. Но, опять-таки исходя из своей всем известной терпимости, отправляясь в путь, ше'ти принимали часть своего имени-титула за основу, и всем существам иных рас дозволялось этим коротким именем пользоваться.

В иных же случаях короткое, или хотя бы просто укороченное титулование разрешалось только самым близким родственникам и друзьям.

Катя на всякий случай тщательно заучила всю цепочку труднопроизносимых для человеческого горла звуков, но лишь радовалась, что пользоваться этим знанием вряд ли придётся.

- В таком случае, полковник, очевидно не желал продлевать присутствие ше'ти на борту станции дольше необходимого, не смею вас задерживать. Счастливого пути!

Он коротко, может, несколько напоказ отдал честь гостю.

Катя чуть заметно изогнула бровь - по всей вероятности, статус этого существа, и на его родной планете, и в федерации был довольно высок. Отдача воинского салюта гражданскому лицу (а все ше'ти были лицами гражданскими по определению) в привычки Шеденберга не входила.

За спиной прозвучали торопливые шаги - это палубный персонал покидал штурмовик.

- Прошу подняться на борт, уважаемый Киратди, - Катя отступила в сторону, жестом предлагая гостю войти в «Маргаритку». Тот ещё раз улыбнулся - от вида клыков по коже девушки снова пробежали мурашки - и неспешно, скользящими плавными шагами двинулся к трапу.

Багаж - четыре небольших контейнера, выглядящих монолитными (ни намёка ни на крышку, ни на замки) - уже был размещён в каюте Снежаны, которую ше'ти придётся занимать минимум четыре недели.

По информации Шеденберга, никаких особых условий для ше'ти не требовалось - эти существа были абсолютно всеядны и почти равнодушны к изменениям климата, вогнавшим бы человека в тяжёлую депрессию. Только одиночество недолюбливали… может, именно благодаря этому качеству ше'ти ни разу не вступили в конфликт ни с одной из известных рас.

В том числе и с амстад, хотя этих инсектов даже убеждённый алиенофил признал бы весьма малосимпатичными существами.

- Быть может, сперва проведём небольшую экскурсию по кораблю, уважаемый Киратди? - предложила Катя, когда крышка люка захлопнулась за ними.

- Не стоит, - покачал тот головой.

Движение вышло странной пародией на человеческое. Девушка подумала, что жесты, как и слова, были выучены ше'ти на «пятёрку», применялись к месту… и всё равно выглядели не слишком естественно.

- Мне хорошо знакомы характеристики лёгких штурмовых кораблей «Протей». Как и те модификации, которые считаются для машин этого класса наиболее удачными.

- Тогда позвольте проводить вас в вашу каюту?

Он на мгновение задумался, затем снова аккуратно повернул голову в одну сторону, затем в другую.

- Мне было бы приятно присутствовать при взлёте. Как я понимаю, кресло второго пилота у вас временно свободно, капитан Екатерина Шелест?

- Свободно, не стала спорить с очевидным девушка. - И прошу вас, уважаемый Киратди, называйте меня просто Катя. Так короче.

- Это честь для меня! - Тонкие губы снова растянулись в улыбке. - В свою очередь, прошу называть меня просто Киратди. Добавление термина «уважаемый» излишне - в вашем уважительном ко мне отношении, Катя, я не сомневаюсь.

Они вошли в рубку. Катя стрельнула глазами в сторону Леночки, и та пересела в кресло штурмана. За последние месяцы мадмуазель Градова изрядно продвинулась в деле изучения основ навигации, но проложить курс на дистанции почти девятнадцати световых лет всё ещё было для неё непосильной задачей. В этом путешествии ей придётся довольствоваться довольно бездеятельной ролью вахтенного офицера (единственной задачей которого в период пребывания корабля в пульсационном режиме является не сойти с ума от скуки) и стюардессы. Ну, ещё бортстрелка - если произойдёт какая-нибудь крайне нежелательная встреча.

- Взлётный режим.

Теперь в голосе Кати прорезались металлические нотки. Как бы там ни было, но капитан на борту корабля всегда первый после бога, и если в определённые моменты привилегированным пассажирам позволяются некие вольности, то на этапах взлёта, посадки и преодоления бета-горизонта все в рубке должны делать только то, что требует капитан.

- Бортовые системы в норме.

- Двигатель?

- В норме.

- СЖО?

- Зелёный.

Перекличка, чаще в среде пилотов именуемая «молитвой», продолжалась минуты четыре. Катя мысленно сказала «спасибо» Мастерсону - техники и в самом деле постарались на славу, пожалуй, в столь идеальном состоянии («Маргаритка» находилась только перед взлётом с Сибириады. Абсолютно все системы работали безукоризненно… Оставалось лишь надеяться, что так будет и далее.

- Диспетчер, борт-812 просит разрешения на взлёт!

- Борт-812, взлёт разрешаю! Коридор 5, на удалении 700 переходите на курс 5-12-7.

- Данные по курсу внесены в бортнавигатор. Автоматика активирована.

Голос капитана чуточку дрогнул. Взлетать на автоматике - позорище! Но это требование было высказано Шеденбергом в столь безапелляционной форме, что спорить Катя не решилась. Взлёт на автопилоте. Посадка на автопилоте. Никакой отсебятины, лихости и демонстрации пилотажного мастерства.

Правда, полковник заикнулся о чём-то насчёт «непредвиденных обстоятельств», в условиях которых возможно всё, что потребуется для сохранения целостности пассажира, экипажа и корабля. Именно в этой последовательности. Но эту невнятную реплику Катя пропустила мимо ушей - если подумать, то любой полёт состоит из череды более или менее «непредвиденных» ситуаций. Кто желает стабильности и определённости - сидит на земле.

- Счастливого пути, «Маргаритка»! Привет Земле.

- Передам.

Традиция зародилась лет двести тому назад. Имя того, кто первым попросил пилота корабля, улетающего к материнской планете, передать привет колыбели человечества, история не сохранила. Но с тех пор рейсы к Солнцу непременно сопровождались ритуальной фразой - и вряд ли нашлись бы среди пилотов хоть пара таких, кто не исполнил бы эту просьбу.

Засвистели, набирая мощность, импеллеры. Массивная туша штурмовика шевельнулась, отрываясь от посадочной платформы, и медленно поплыла к чёрному провалу космоса. Силовое поле, удерживающее воздух на палубе, пропустило корабль, тут же автопилот дал на маневровые двигатели полную мощность, и «Маргаритка», всё ускоряясь двинулась прочь от станции

- У вас замечательный корабль, Катя.

Киратди развалился в кресле второго пилота и с видимым

удовольствием потягивал томатный сок из высокого

бокала. Шелест с удивлением обнаружила, что зрелище

существа, так похожего на вампира, да еще и наслаждающегося

густой кроваво-красной жидкостью, уже не вызывает у нее неприятных