Хелот из Лангедока

ились, словно бы в раздумье, но потом опять сомкнулись. Донеслось ожесточенное перешептывание. Тэм разобрал несколько отрывистых фраз: "Безмозглые дакини..." -"Пристрелить, покуда не очухались..." -- "Мальчик-то вроде из Народа... Не наделать бы ошибок,.."

Наконец кусты раздвинулись, и на поляне показались два низкорослых человечка. Ростом они были чуть повыше Тэма, а годами -- немногим старше Хелота. Бесцветные волосы и очень светлые, почти белые глаза странно роднили их с жителями деревушки Тэма. Из-под башлыков выглядывали бледные лица с мелкими острыми чертами. Оба лесных жителя были одеты в теплую, удобную в лесу одежду, сшитую из беличьего и кроличьего меха. Один, вооруженный длинным луком, выступил вперед и вскинул голову.

-- Теперь ты можешь видеть нас, -- произнес он.

Тэм заметил, что шебуршание в окрестных кустах стихло, но ни на мгновение не обманывался: соплеменники этих странных существ, настроенных явно враждебно, оставались поблизости, готовые напасть в любую секунду.

-- Тэм Гили -- всего лишь имя, -- сказал человек с длинным луком. -- А я спрашивал, кто вы такие и что делаете в нашем лесу.

-- Мы не сделали ничего плохого, -- сказал Тэм.

-- Ничего ХОРОШЕГО от таких, как вы, ждать не приходится, -- отрезал человек с луком. -- А этот дакини, который даже не изволил встать, -- он кто такой?

-- Он мой господин, -- ответил мальчик. -- Пожалуйста, не трогайте его. Он болен.

-- Клянусь ликом Хорса, вот это речи! -- фыркнул человек с длинным луком и еще более суровым тоном спросил: -- Как случилось, что ты стал слугой дакини, предатель?

-- Я не понимаю, -- сказал Тэм. -- Почему я предатель? И что значит "дакини"?

-- "Верзила", -- презрительно сказал человек. -- Вот что это значит. Твой хозяин -- дакини. Сами они называют себя, кажется, "людьми".

-- Да... -- Тэм совсем растерялся. -- А вы кто?

-- Мы -- Народ, -- произнес человек с луком и выпрямился. -- Если я не обманываюсь, мальчик, если глаза не сыграли со мной злой шутки, то ты тоже принадлежишь к Народу. Даже если ты и вырос на чужбине, среди долговязых, ничто не помешает теперь тебе вернуться к своим. Оставь этого грязного дакини и ступай с нами. Солнечная женщина решит, как с тобой быть. Она добра. Свет мудрости озаряет ее речи и деяния. Тэм покачал головой.

-- Я ничего не понял, -- признался он. -- Там, откуда мы пришли, мы оба принадлежали к одному народу. Почему же сейчас ты хочешь, чтобы я бросил его?

-- Если ты не оставишь своего дакини по доброй воле, мы освободим тебя от него силой, -- сказал человек с луком. -- Ибо никто из Народа не служит долговязым.

Краем глаза Тэм уловил движение наверху, на одной из веток огромной ели. Молнией пролетел в памяти тот орешек, что ударил его по лбу, упав откуда-то сверху. Не раздумывая, Тэм бросился к Хелоту и обхватил его руками. Спрыгнувший с ветки белобрысый человечек в зеленой бархатной куртке и зеленой охотничьей шляпе с утиным пером (все это Тэм разглядел в один миг) замахнулся