Руна Гибели

— Вот этого не надо! — поспешно сказал я, не почувствовав в голосе асура обычной для него иронии. — Ответьте лучше вот на какой вопрос. Ключ канул в Пустоту. А эти твари не смогут теперь с его помощью вскрыть рубеж в любом другом месте?

— К счастью, нет. Созданный Первыми артефакт погиб безвозвратно. Ничто из сотворенного в пределах упорядоченной Вселенной неспособно долго существовать в условиях Пустоты. Живые существа — дело иное. Я говорю, разумеется, о тех, кто способен защититься от Нее. Ключ же, при всей закачанной в него мощи — всего лишь неодушевленный предмет, и вся его Сила зиждется на энергии и физико-магических законах Сферы Миров, а там они не действуют. Так что, он, полагаю, распался в прах уже через несколько секунд пребывания в Пустоте. Должен заметить…

— Понятно, — не слишком-то вежливо прервал я готового, кажется, разразиться очередной пространной лекцией асура. — Словом, с этой стороны нам ничего не грозит?

— Нет.

— Тогда следует поторопиться. Думаю, наше присутствие сейчас крайне нужно совсем в другом месте.

— Это где же?

Я изумленно воззрился на него.

— Будто вы сами не знаете! У Темницы, конечно!

— Боюсь, нет.

— То есть?

— Слишком поздно, уважаемый Э-маг. Мы выигрываем битву за битвой, а вот войну пока… увы! Горькая ирония, вы не находите?

— О чем вы? — В груди у меня начал стремительно расти кусок льда, и спокойный тон уже давался мне ценой немалых усилий.

— Посмотрите туда. — Бреген поднял руку вверх.

Я поднял взгляд вслед за его рукой и замер. В небе Внешнего обода наливался зловещим багрянцем громадный пламенный знак, от которого веяло ужасом и обреченностью.

— Что это? — спросил я, и сердце мое бешено заколотилось, сжимаемое недобрым предчувствием, ибо в глубине души я уже знал ответ.

Руна Гибели

Громадный, словно плавучий остров, авианосец ВМФ США «Авраам Линкольн» вспарывал своим могучим носом изрядно присмиревшие океанские волны. Несмотря на свои размеры и мощь, трепку от пронесшегося тайфуна он получил изрядную. После завершения буйства стихии он остался в гордом одиночестве: противолодочные корабли сопровождения, значительно поврежденные, направились к ближайшей базе для ремонта. Тем не менее, «Авраам Линкольн» курса не сменил, а продолжал упорно двигаться на северо-восток от островов Мидуэй, выходя тем самым довольно далеко за пределы своего обычного района патрулирования. Но экипаж вопросов не задавал, включая офицеров. Приказ поступил из штаба тихоокеанского флота, а там знают, что делают.

Немного в курсе причин смены курса корабля были только его командир — капитан Ричард Ховард и старший помощник — капитан Уильям Морган. Неподалеку от Мидуэя они получили радиограмму из Перл-Харбора с приказом принять на борт особого представителя командования и доставить его в определенную точку в центре Северо-Западной Котловины (координаты прилагались). Против ожиданий, представитель штаба прибыл на легком одномоторном самолете (очевидно, взлетев с атолла Мидуэй) и в штатском. Вице-адмирал Дэвенпорт (а именно так звали вновь прибывшего) сразу предъявил командиру авианосца письменное подтверждение своих полномочий, согласно которому плавучая крепость вместе со всем экипажем поступала в его полное распоряжение вплоть до выполнения особой миссии, детали которой не уточнялись.

Возникшие вопросы и недовольство капитану Ховарду, привыкшему к более полной информации о заданиях, пришлось проглотить. Слова «особая миссия» в приказе и высокое звание прибывшего отбивали охоту искать подробностей, так как во флоте были хорошо известны случаи крутых карьерных перемен в подобных ситуациях, причем в обоих направлениях. Естественно, двигаться по служебной лестнице вниз командир «Авраама Линкольна» не испытывал ни малейшего желания. Кроме того, представитель штаба вызывал у капитана весьма непривычное для него ощущение внутренней дрожи, а потому Ховард делал все, чтобы свести общение с вице-адмиралом к минимуму. Именно поэтому сообщать Кэйхиллу о выходе корабля в точку с заданными координатами отправился старший помощник Морган.

Представителя штаба он нашел на верхней палубе в кормовой части. Тот пристально смотрел куда-то вверх, словно пытаясь разглядеть невидимые днем созвездия.

— Господин вице-адмирал, разрешите доложить.

— Докладывайте.

Дэвенпорт повернулся к капитану Моргану. Лицо его было внешне невозмутимым, но старшему помощнику показалось, что на нем проявилась легкая бледность, да еще где-то глубоко в глазах плеснулась тревога, граничащая со страхом. Впрочем, «показалось» было здесь ключевым словом.

— Мы вышли в заданную точку. Какие будут приказания?

— Спустите на воду катер и ждите меня здесь. Сопровождения не требуется.

Приказ был настолько неожиданным и странным, что ошеломленный старпом осмелился возразить:

— Но, господин вице-адмирал, тут открытый океан, и никакой суши на многие мили вокруг! Вы уверены?

Взгляд Кэйхилла стал жестким, словно наждак.

— Вы, кажется, обсуждаете приказы, капитан?

Морган вытянулся, словно вдруг почувствовал острие штыка в основании позвоночника.

— Никак нет, господин вице-адмирал! Через три минуты все будет готово. Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — бросил Дэвенпорт и отвернулся.

Он тут же забыл о существовании Моргана, вернувшись мыслями к предстоящей ему миссии, по сравнению с которой и этот офицер, и авианосец, и даже весь тихоокеанский флот США представлялись ничего не значащей ерундой.

Еще одна попытка. Четвертая… Она же должна стать и последней, несмотря ни на какие внешние сложности и даже на это. Взгляд Кэйхилла вновь устремился в небо к пылающему там зловещему багряному знаку. Он знал, что это. Слишком хорошо знал. И поэтому внутри него все сжималось от страха. Он надеялся не дожить до того мгновения, когда сбудутся мрачные древние пророчества о Руне Гибели и освобождении Тринадцатого. И ведь мог бы не дожить — имел все шансы. Но судьба распорядилась иначе. А точнее, тот, кто в данном случае взял на себя ее функции.

Он спас Кэйхиллу жизнь… Хотя, нет, не Кэйхиллу, а тому, для кого этот высокопоставленный офицер ВМФ США был лишь маской. Еще одной, пусть даже и максимально искусно сработанной, но очередной, коих на своем веку бывший старший инквизитор Святого Ордена Сергей Шестаков сменил немало. Жизнь, как и совершенная маска эта с наложенным полем блокировки аурного поиска были подарены ему спасителем только для того, чтобы он, Шестаков, наконец, выполнил свое предназначение.

А оно осталось прежним. И жуткий, кровавым приговором нависший над человечеством знак Руны Гибели ничего тут не мог изменить. Разве что еще больше все осложнял…

Морган вернулся с докладом, что катер готов. «Дэвенпорт» кивнул, проверил еще раз пистолет в кармане и отправился следом за старшим помощником. Все время, пока он находился в поле зрения экипажа «Авраама Линкольна» «вице-адмирал» усилием воли не позволял себе смотреть в небо. Да и потом не стоит — ужас обессиливает, а для миссии его потребуются абсолютно все ресурсы его организма и мозга, вся воля и решимость.

Катер Шестакова несся по волнам прочь от громадного корабля навстречу неизвестности. Он понятия не имел, откуда что бралось, но в душе не было и тени сомнения, что там, впереди находится его цель — тот, за кем он так долго и безуспешно охотился. Вон на той полоске суши, что медленно выплывала из-за горизонта ему навстречу. Внутри бывшего инквизитора словно появился пеленгатор, каким-то образом наводивший охотника на объект преследования. Еще один подарок спасителя? Наверняка, но сейчас подобные мысли не актуальны — только отвлекают.

Если этот остров — тот самый, значит, есть шанс. Легенда говорила, что там, у Темницы умирает почти любая магия. Это, конечно, не ставит Шестакова на одну доску с Э-магом и, тем более, Тринадцатым, но дает возможность выполнить миссию с помощью оружия, которое, внушая своим весом уверенность, тяжелой гирькой лежало в кармане, упакованное в непромокаемый чехол. Бывший инквизитор запустил туда руку и ощупал холодную шершавую рукоять пистолета. Стрелял Шестаков очень неплохо, что в данном случае будет весьма кстати: вполне возможно, что огонь придется вести с предельной дистанции, а попадать нужно в голову и никак иначе. Ну ничего, он справится. Должен справиться.