Смех победителя

.

– Дальше болото, – сказал Хорст, когда под ногами захлюпало. – Я надеялся пройти еще на восток, но не получится. Сворачиваем на север.

Поднявшийся ветер раскачивал верхушки деревьев, по небу ползли серые угрюмые тучи. Когда очередной порыв прилетел с запада, то принес далекий рев трубы.

– Что-то в этих лесах становится слишком людно, – пробормотала Илна, оглядываясь.

– Наверняка у них есть следопыты, господин, – Радульф был мрачен, – для которых выследить нас проще, чем мне высморкаться.

– Следопыты или нет, но кто-то идет за нами, – ответил маг. Он чувствовал струю чужого внимания как идущее с юго-запада теплое дуновение, не исчезающее при самых сильных порывах ветра, – А ну-ка все ко мне! Морды лошадям завязать и сбиться в кучу!

Небольшой полянки, окруженной тонкими осинами, как раз хватило на то, чтобы собраться вместе. Дружинники тесно сгрудились вокруг мага, самый молодой зашептал молитву.

Илна испуганно взглянула на Хорста, но тот стоял неподвижно, только ветер шевелил рыжую прядь на макушке.

– Если кто из вас сдвинется или зашумит – мы умрем! – Голос мага звучал глухо, точно каждое слово давалось ему с величайшим трудом, – Помните об этом во имя Владыки-Порядка!

Молившийся дружинник испуганно примолк.

Девушка держала коня за уздечку и изо всех сил боролась с идущей откуда-то из глубин тела дрожью. Все ее существо протестовало против того, чтобы прятаться таким образом. Хотелось вскочить в седло, выхватить меч и ринуться навстречу врагам…

Глаза заслезились, точно в каждый попало по мошке, и девушка невольно сморгнула. На мгновение показалось, что от земли начал подниматься туман, но морок тут же исчез.

С ним пропала и дрожь.

Некоторое время слышен был только вой ветра да шелест опадающих листьев. Потом в эту песню осеннего леса влились людские голоса, негромкое звяканье и шум шагов.

Когда широкоплечий воин с луком в руках бесшумно выступил на открытое место, Илна вздрогнула. Мгновение он смотрел прямо на нее, а потом отвел глаза.

За первым показался второй, тоже пеший, без тяжелых доспехов. Они обменялись короткими фразами и двинулись дальше, бросая во все стороны острые, короткие взгляды.

За следопытами объявились всадники, точно такие же, как и на дороге в лесу, с алыми щитами и длинными мечами, на могучих коротконогих конях. Их было много, почти пять десятков, и Илна с холодком поняла, что исход возможной схватки предрешен.

Но пока стордисцы не замечали замерших на поляне врагов, хотя глядели порой прямо на них. Тонкие стволы и голые ветви не могли скрыть ничего, так что только невидимое и неосязаемое колдовство служило защитой. Илна вновь задрожала, ощущая себя девочкой, спрятавшейся под тонким одеялом от прячущегося в темноте страха.

Следопыты прошли в нескольких шагах, она видела их шарящие по земле глаза, могла пересчитать стрелы в колчане у каждого. Один из дружинников не выдержал, издал испуганный писк, но рука Радульфа с размаха запечатала ему рот.

Второй следопыт, светловолосый,