Смех победителя

олосый, с длинным носом и серой кожей, остановился и прислушался. На лице его читалось выражение мучительного недоумения, ноздри трепетали.

Девушка медленно опустила руку на меч.

– Пойдем, хватит стоять. – Первый следопыт на мгновение обернулся. – Или ты что-то заметил?

– Нет, показалось, – ответил второй и зашагал дальше.

Илна глядела им вслед и чувствовала, как страх сползает с нее подобно старой змеиной коже.

– Тихо! – властно сказал Хорст, когда один из дружинников сделал попытку почесаться. – Они должны пройти назад!

Выглядел маг неважно – дышал тяжело, под глазами набрякли мешки, а лицо покрывала блестящая пленка пота. Девушка на мгновение ощутила прилив горячей жалости, но тут же отогнала ее, понимая, что для подобных чувств не время и не место.

Они стояли и ждали, шумел ветер, каркала неподалеку ворона.

Черной блестящей лентой скользнула гадюка, заставив коней тревожно захрапеть и тут же, словно по сигналу, с той стороны, куда ушли стордисцы, донеслись голоса.

Илна успокаивающе погладила по морде своего коня и замерла, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Рядом пахнущими потом и страхом статуями застыли дружинники.

Вновь показались следопыты, вид у них был растерянный, а у возглавляющего отряд круглолицего низенького воина – сердитый.

– Как вы могли упустить след? – бурчал он. – Я вас спрашиваю, клянусь могилой Порядочного Марди! Дармоеды!

– Мы его не упустили, – мрачно отбрехивался светловолосый следопыт. – Он просто исчез! Я не знаю, как такое возможно!

– Может, это колдовство какое, избави нас Владыка-Порядок! – добавил его товарищ и осенил себя знаком Куба.

– Колдовство? – фыркнул круглолицый, бросив гневный взгляд прямо на Илну. – Нечего на пиво пенять, коли глаза косые! Надо бы выдрать вас батогами, сразу вспомните, как по следу идти…

Спорщики удалились, за ними, мерно покачиваясь в седлах, проехали остальные: Голоса, топот копыт и мягкое позвякивание стихли вдалеке, вновь стал слышен шелест ласкаемых ветром сухих листьев на ветвях.

– Все, – сказал Хорст таким же безжизненным, как этот звук, голосом. – Можно ехать!

– Ты в порядке? – Илна сделала шаг, заглянула в синие-синие, цвета летнего неба глаза.

– Бывало и хуже, – ответил маг, улыбаясь. – Забирайся в седло, нам нужно отъехать как можно дальше…

Через несколько мгновений окруженная невысокими осинами поляна опустела и только примятая сухая трава свидетельствовала о том, что тут были люди.

Тревожное ощущение преследовало Хорста с самого утра, хотя причин для него не имелось.

Вчера, судя по всему, удалось оставить далеко позади возможную погоню, ночь, проведенная у крошечного лесного озерка, прошла без каких-либо неприятностей.

И все же тяжесть лежала на сердце, и хотелось свернуть – неважно куда, на восток, в непролазные топи, или на запад, к дороге, где хозяйничали жаждущие мести стордисцы.

Не очень уютно чувствовали себя лошади, то и дело храпели, пугливо вздрагивали, хотя ничего опасного видно не было. Тянулся