Темные люди

Подкрепившись мясом жабы, в безопасности которой можно было не сомневаться, он прислушался к себе и не почувствовал ничего, кроме сытости. Здесь же у озера Грант набрал воды во флягу и напился сам. Земноводные не обращали на него почти никакого внимания. Грант с удовольствием подумал, что лучшего места для охоты ему не найти, главное тщательно рассматривать добычу, перед тем как употреблять ее в пищу.

Недалеко от входа, через который Грант попал сюда, обнаружилась еще одна дверь. Она была другой конструкции и выделялась только благодаря своей яркой окраске. Эта дверь была как будто часть стены. Грант едва не прозевал ее, когда обследовал тоннели, вырезанные в сплошном камне.

Дверь громко заскрипела и разломилась на две части. Затем задергалась, как в агонии и застыла, оставив щель, в которую едва залезла бы рука. Грант решил не вмешиваться и подождать, что будет дальше, стоя за углом. Поначалу он подумал, что кто-то пытается войти с той стороны и на всякий случай достал нож. Тем временем дверь опять заскрипела, задрожала, слегка сомкнулась и замерла уже совсем. Подвел древний механизм, который попытался раздвинуть створки, когда в сенсор открывания попало изображение Гранта. Но аккумулятор лишился последних крох энергии и перестал питать дверь.

Грант долго принюхивался и, наконец, решился расширить щель, когда убедился, что на той стороне, по-видимому, никого нет. Створки двери поддались очень легко: аварийный режим предусматривал, что дверь могут открывать вручную. Дальше пришлось пройти длинный пустынный коридор. У коридора были полностью металлические стены и потолок, а сам пол был соткан из узких часто расположенных металлических прутьев.

Коридор закончился перед пустым залом с низким потолком. Посредине зала вырастал пульт, а напротив него в стене легко угадывалась по очертаниям громадная дверь, и она очень была похожа на ту дверь, которую когда-то выломали в Шлюзе предки Гранта. Грант изучил ее и понял, что не сможет сдвинуть ее с места. Потом он занялся пультом. На нем он нашел две кнопки: одна была короче, другая длиннее. Грант, не колеблясь, нажал на длинную.

Раздался ужасный грохот! Визг металла, грохот железа о железо ослепил, оглушил Гранта и бросил на колени. Впереди завертелась настоящая вакханалия, что-то вспыхнуло как десять факелов, грохнуло и заколотило по земле в истошном вое. Грант бросился назад, но выход из зала закрыла плита, которая выдвинулась с потолка. Зал превратился в ловушку. Охотник молотил руками по выходу, который исчез, а позади него вставало из глубин и ревело неизвестное чудовище, которое было готово пожрать весь этот мир и испускало искры. Крик ужаса заглушил грохот. Грант упал на пол и потерял сознание.

Грант вскочил на ноги сразу как очнулся и принялся нервно озираться. Со стоном он заслонил лицо рукой от нестерпимой боли в глазах. Его сильно ослепил свет. Грант пошарил сослепу в кармане, выудил защитные очки и неуклюже натянул их на глаза. Сразу стало легче. Грант подержал глаза закрытыми, потом медленно и осторожно их открыл.

В зале по стенам на одном уровне высоты зажглась целая лента из горящих фонарей, ярко освещающих зал. А еще Грант увидел, что громадная дверь теперь ушла вбок и практически полностью спряталась в стене, открыв выход. Там было темно. Грант робко подошел к нему, переступил через порог и почти сразу нашел скелет.

Это был странный скелет, похожий на скелет человека, но у него было четыре руки, и он в два раза превосходил его по размерам. В черепной коробке зияла широкая гладкая дыра. Кость по краям дыры отливала блеском. На ощупь она была очень гладко отшлифована. Грант не смог определить, чем была нанесена эта страшная рана, которая без сомнения явилась причиной смерти существа. Грант прошел чуть вглубь и нашел еще кости, на этот раз уже вполне человеческие. Их было очень много. В этой пещере веяло смертью. Изучив пещеру, Грант пришел к выводу, что в ней обитали большие четверорукие существа, которые жили здесь и сносили сюда свою добычу. А добычей были люди! Много людей. Затем кто-то убил всех, кто жил в пещере и с тех пор она пустовала очень давно.

Гранта не испугало то, что он увидел. Таков был темный человек подземелья — он упал в обморок от грохота открывающейся механической двери, но не испугался смерти соотечественников от рук больших существ.

Постепенно глаза привыкли к мягкому свету, который был в пещере. Он отличался от того, что был в зале с дверью – тот был резкий и очень яркий. Грант медленно снял очки и убедился, что здесь он может сносно видеть и без них. Тогда он оставил их приложенными ко лбу, чтобы в случае необходимости, быстро опустить стекла на глаза.

Среди человеческих костей нашлись кости еще неизвестных Гранту животных. Он внимательно изучил их визуально и на ощупь, но смог понять самое главное — эти животные были, несомненно, хищниками. Острые резцы, острые когти на лапах, предназначенные, чтобы рыть норы, длинная острая морда. Грант удивился, что не встречался с такими животными раньше, которые были приспособлены для жизни под землей. А потом его как тяжелым по голове ударили — перед ним лежали кости крота. В пасти скелета нашлись точно такие же зубы, которые висели у Старого на его ожерелье.

Грант пошел по туннелю вперед, который выводил из пещеры. Вскоре ему пришлось надеть на себя очки, поскольку окружающий свет усиливался. Наконец, пещера закончилась, а затем Гранта словно бросили в горячее озеро — настолько сильным оказалось это ощущение.

Он вышел наружу. Здесь не было свода над головой. Грант поднимал голову и не видел края этой пещеры. Вдалеке где-то вверху висел горячий огненный шар, от которого болели глаза даже в очках, и от него приходилось быстро отворачиваться, потому что если смотреть, то световые пятна потом долго стояли в глазах, и сами глаза сильно болели. Здесь стоял непонятный волшебный воздух. Пещеры так не пахли. Грант сделал два шага вперед и упал на землю от головокружения. Он лежал так, уткнувшись в землю лицом, возвращая к себе привычные ощущения замкнутости и темноты.

Но и земля здесь пахла по-другому. Она была покрыта редким жестким мхом металлического цвета, который встречался местами повсюду, насколько хватало взора его увидеть. Грант жалобно застонал и поднял голову. А потом сразу уронил ее. Лежа на животе, он уполз обратно в пещеру и только там смог придти в себя.

Грант долго наблюдал за выходом, проявляя осторожность. В ограниченном пространстве было видно немногое, но уже сейчас, понаблюдав некоторое время, охотник понимал, что наверху кипит чужая полная событий жизнь. Несколько раз он видел непонятные летающие точки, которые ярко вспыхивали, изредка вдалеке было видно, как кто-то со шкурой другого цвета, чем трава ходил по близлежащим склонам. Еще чуть позже он увидел группу из трех прямоходящих людей. Они что-то несли в руках, Грант не разобрал что именно, а потом на них накинулось четверорукое существо и убило двоих, прежде чем третий убил само существо тонким лучом света. А затем третий выживший тоже упал на землю и уже не шевелился. Пару раз Грант слышал крота: тот рыл пещеру почти у него под ногами. Но он был глубоко, и потому неопасен. А еще спустя пару мгновений наружу вылез смешной зверек, который и оказался тем самым «кротом». Грант попытался поймать его, но зверек проявил прыть и тотчас исчез в своей норке. Он не был таким беспечным, как жабы в подземном озере над Шлюзом.

Наверху над головой перемещался кто-то маленький и едва видимый. Медленно, словно был приклеен. Грант не мог понять, что это были птицы, и он с удовольствием подумал, что у этой пещеры все-таки есть верх, раз по нему кто-то передвигается.

Грант уже несколько раз хотел уйти, но едва он вставал, происходили еще какие-то события: то прямоходящие люди подходили к месту схватки людей и четверорукого существа, то где-то вдали вдруг вырастал громадный дымовой гриб, на который можно было смотреть очень долго.