Темные люди

– Я был сегодня в Горячей пещере, - сообщил Грант и все тотчас начали его слушать. – Ни одного дождюка там нет, но все так же тепло, как и раньше. А еще я прошел через Мертвое озеро. Прошел и бросил туда камень. И знаете что? Ужас жив! Он бросился на мой камень, думая, что это я сам!

Все заохали, а некоторые вцепились друг в друга от страха, представляя эту страшную картину.

– Много добычи поймал? – завистливо спросил его Щербатый о насущном.

– Нет, - смутился Грант. – Вернее поймал, но уже на обратном пути. Я поймал жабу в Шустром переулке. А в Горячей пещере нет ничего.

– Зря только время потратил, - довольно щелкнул языком Щербатый. – А я больше всех добычи поймал за эту охоту. Я победил.

– Ты ходил в Гладкий тупик? – перебил его Старый.

– Там был крот, - соврал Грант. – Я просидел в расщелине перед входом, а он в самом тупике копошился. Наверное, жаб ловил.

– Больше не ходи в Гладкий тупик, - приказал Старый. – Храпуна потеряли. Не хватало еще других охотников потерять.

Община вновь принялась обсуждать Храпуна, а Грант уполз к себе в угол. Там он нашел спящую Раду. Он удивился и растолкал ее:

– Ты что тут делаешь? Я ведь здесь сплю.

– Я ждала тебя и уснула, - зевнула Рада. – Радуйся, что место тебе согрела. Жабу будешь одалживать? Я поймала две.

– Не буду, я тоже поймал одну, - отмахнулся Грант. – На сегодня хватит.

– Слышал про Храпуна? Умер и так странно. Как ты думаешь: отчего он умер?

Но сейчас Грант хотел только одного: поесть и уснуть. Он достал жабу из мешка и разделал ее. Рада подождала, пока он закончит, и спросила:

– Ну что? Как думаешь, от чего умер Храпун?

– Я спать хочу, - буркнул Грант, пожирая свежее мясо. – Уходи, потом поговорим.

Рада обиженно фыркнула и уползла. Грант заквасил половину мяса в горшке и повалился спать. Он вымотался до предела.

– Вставай. Поговорить надо.

Кто-то настойчиво тряс Гранта за плечо.

– Кто это? – раздраженно спросил Грант.

– Дед и тот лучше тебя слышит. Ловчиха это.

Грант перевернулся и присел.

– Я буду говорить очень тихо, - прошептала старуха. – Если услышат, то сразу молчок. Понял?

– Ну да, понял, - ответил Грант. – Только давай покороче: я с дальней охоты пришел, устал очень.

– Ты с Радой последние кто с моим Храпуном общался? Мне Рада по секрету рассказала, не увиливай. Я Старому вас не выдам, поверь.

– Да, были мы у Храпуна перед его смертью, - вынужден был признаться Грант. – И что?

– Рассказывай про все, что случилось с Храпуном. Я пробовала Раду подробно расспросить, да она, дуреха, и вспомнить ничего не может, кроме того, как вас чуть не поймали. Но я вижу, что она что-то скрывает. Боится.

– Старый связал Храпуна ремнями, - начал вспоминать Грант. – Он привел его в Гладкую комнату и положил на кровать. На той самой, где ремни. Мы его развязали.

– Ага, - хищно воскликнула старуха. – Но почему потом он опять оказался связан?

– Это Старый сделал перед уходом. Старый еще пригрозил, что скормит Храпуна кроту, если тот еще раз освободит себя.

– Что еще делал Старый? Он бил Храпуна? Давал ему что-то?

– Воды из своей фляги, - вспомнил Грант и всполошился. – К чему ты клонишь? Думаешь, Храпуна кто-то убил?

– А ты сам подумай, Грант. Ты у нас охотник хоть и не самый лучший, зато мозги у тебя хорошие, и сам ты человек не взбалмошный, как мой Храпун. Ответь: зачем Старый привязал его?

– Потому что Храпун с ума сошел.

– Тогда как ты общался с ним? Почему он не был сумасшедшим?

– Я не знаю. Старому было виднее. Мы все так решили.

– А если сейчас Старый ударит тебя лопатой по голове, а потом скажет, что ты сошел с ума, ты с этим тоже согласишься?

– Конечно, нет, - возмутился Грант. – Я не сумасшедший.

– Так вот та же ситуация произошла с Храпуном. Он был нормальный. Однако Старый решил от него избавиться. Вначале привязал его, а потом Храпуна нашли мертвым без единой царапины. А он был здоров, как крот и клешня вместе взятые. Я думаю, что его отравили слизью ядовитой лягушки. С чего бы это Старому поить кого-то водой?

– Где он взял эту слизь? Последнюю лягушку убили несколько поколений назад. Мы про нее знаем от Деда, а тот ее даже не щупал – только слышал от своего папаши, как ее изводили. Зачем Старому это все понадобилось?

– Ты разговаривал с Храпуном и тебе лучше это знать. Что он рассказывал? Вы ведь общались с ним после того, как Старый ушел?

– Нет, мы почти сразу ушли. Ты знаешь о том, что Храпун включил Светоч? – спросил Грант.

– Что? – воскликнула Ловчиха, и тут же зажала рот рукой. – Откуда ты вообще знаешь про Светоч?

– Храпун мне рассказал. Он нашел Светочи в Гладком тупике и унес один. А потом сломал ему голову. Ему Ворчун рассказал, как делать. Но Светоч ударил Храпуна в глаза, и тот сошел с ума. Он думал, что его глаза лопнули.

– Какой глупец! - Ловчиха схватилась за голову. – Это все из-за меня: вздумалось старой бабке от безделья посудачить о старых временах! Про Светоч рассказала, про Очки, про то, что было бы здорово поискать выход – я же просто вслух помечтала. Еще и Ворчун удружил, оказывается.

– Какие очки?

– Светоч нельзя включать без Очков. Это только спасители наши могут без них обходиться. А нам Очки на глаза надевать надо. Я рассказала Храпуну, что нельзя включать Светоч без Очков. А они только у Старого остались. Но он не утерпел.

– Он сказал, что забыл, - вспомнил Грант. – И оживил Светоч без них.

Старуха вдруг наклонилась к Гранту:

– Я слышала, что ты ходил в Гладкий тупик. Ты принес Светоч?

– Да, - признался Грант. – Но я тебе его не отдам. Лучше расскажи, как мне защитить глаза?

– У Старого есть Очки. Их нужно надеть на глаза, чтобы они защитили от Светоча. Очки на ощупь, как два твердых холодных и очень гладких плоских камня, которые связаны между собой растягивающейся лентой. Их надевают на голову, а лента прижимает камни к глазам. Драться очень удобно – пальцем в глаз не ткнуть. Я точно знаю, что одни Очки хранились у Старого, и уверена, что он с ними никогда не расстался бы. Все ценное добро Старый хранит в своих мешках. Ты должен обыскать их, найти Очки и украсть!

– Как? К его мешкам не прикоснуться, ты же знаешь: их постоянно сторожит Дед, а он уже давно не выходит из пещеры.

– Я все сделаю, лишь бы отомстить Старому за Храпуна. У меня есть штука, которую слышат только кроты. Из наших ее точно никто не почует. Когда крот придет, все убегут, а ты должен остаться в пещере, дождаться, когда крот уползет и найти Очки.

– Ни за что. Он сожрет меня!

– Тебе надо закопаться в землю. И тогда тебя не обнаружат, - доверительно сообщила Ловчиха. – Я кротовьи повадки и слабости хорошо знаю: нюх у них хороший только вблизи, а в остальном они на слух полагаются. Поэтому надо просто не шевелиться, как будто паука ловишь. Ложись в свою спальную яму, а я тебя землей завалю. Когда крот уйдет – не медли: после него в поисках остатков добычи придут и другие из его стаи. Но сначала обожди пару тысяч ударов сердца: крот часто притворяется что ушел, а сам сторожит рядом.

– Нет. Мне вообще не нравится эта идея. Лучше останься ты.

– Дуралей трусливый. Ладно, я это сделаю. Жди во Вскопанной впадине. В угол забейся, там есть расщелина и жди. Давай, ищи землю и закапывай меня.

У Старого был не по годам чуткий слух. Он бродил по пещере, завершая подсчет добычи охотников, как вдруг застыл на месте и зашипел на всю пещеру:

– Крота слышу! Тих-х-х-а-а!

Где-то осыпалась земля. Вначале еле слышно, но затем увереннее послышались сильные удары лап о землю. Теперь стало ясно – крот встал на след людей и рвался вперед к добыче.

Община приняла единственное правильное решение – люди слаженно и бесшумно исчезли из пещеры, оставляя все свои вещи – на сборы уже не было времени. Потеря пещеры была для них привычным стихийным бедствием.