Ловушка повелителя

— Тогда зачем он сделал это? — сердито спросил полковник. — Или он думает, что мы собираемся покорно исполнять приказы этой мошенницы?

Он взглянул на коллег.

— Неужели собираемся?

— Вероятно, нам придется, — претворил профессор, тщательно подбирая слова. — В первую очередь необходимо обеспечить безопасность учащихся. Не сомневаюсь — если мы откажемся исполнять ее приказы, нас просто четвертуют или того хуже. Пока мы будем исполнять свои непосредственные обязанности, она не причинит Академии вреда. Если же кого-то из нас посадят в тюрьму, мы немногое сможем для нее сделать.

— То есть вы намерены смириться с этим безумным решением, — прошипел полковник. — Но я в эти игры не играю. Лучше умереть, чем исполнять ее указания.

— Я понимаю ваши чувства. Действительно понимаю, — спокойно ответил профессор и положил руку полковнику на плечо. — Вспомните, меня она тоже использовала.

— О чем вы? — обеспокоенно спросила мисс Леон.

— Если мы не станем подчиняться, графиня добьется от нас покорности с помощью своих способностей. А если мы сделаем вид, будто смирились, то, по крайней мере, сохраним контроль над собственным сознанием.

— И все? — разочарованно осведомился полковник. — Но должен же быть какой-то план, как избавиться от нее?

— Пока здесь ее охрана — агенты Фаланги, любой план в этом роде будет довольно сложно осуществить, — осторожно заметила мисс Леон, — и даже опасно. А к тому же за ней стоит Первый, и любой план по устранению графини будет вызовом ему. Мы все знаем, что случается с теми, кто выступает против Первого.

Ее слова заставили собеседников призадуматься. Каждый из них мог припомнить пару историй, от которых не спишь всю ночь и вздрагиваешь при каждом звуке.

— Поэтому нам нужно время, чтобы все взвесить, — подытожил профессор. — По крайней мере, сейчас с ней надо сотрудничать. Вы согласны?

— Да, — ответила мисс Леон и дернула хвостом. — Но мне это не по душе.

— Никому из нас это не по душе, — тихо сказал профессор. — Полковник?

— Разве у меня есть выбор? — ожесточенно проговорил Франциске — Но вы должны мне кое-что пообещать.

— Что именно? — спросил профессор.

— Когда придет время, — ледяным голосом отчеканил полковник, — ее отдадут в мои руки.

Глава 4

— Скажи, мне кажется, или мисс Тенненбаум действительно расстроена? — прошептал Винг.

— Нет, не кажется, — тихонько ответил Отто. — Интересно, что произошло?

Мисс Тенненбаум обычно славилась своим спокойствием и хладнокровием, но сегодня утром она явно нервничала.

— По-моему, ей известно что-то такое, чего не знаем мы, — шепнула Шелби.

— Да уж, с ней явно что-то не так, — пробормотала Лора.

Обучение в Академии обострило инстинкты Отто. Сейчас они просто кричали — случилось что-то плохое.

МУА-А, МУА-А-А-А, МУА-А!

Прозвенел звонок, и мисс Тенненбаум подпрыгнула от неожиданности.

Всем немедленно отправляться в жилые блоки, — велела она студентам потока Альфа, которые складывали учебники и тетради. — Сейчас будет сделано важное сообщение.

— Похоже, вот-вот мы все узнаем, — сказала Шелби, запихивая книги в рюкзак.

В жилом блоке царила та же атмосфера. Студенты всех возрастов собирались группами и обсуждали происходящее. Не слышно было ни смеха, ни громких возгласов. Быстрые реплики, подозрительные взгляды, которые студенты бросали вокруг, только добавляли напряженности. Было очевидно — все очень встревожены.

Внезапно Шелби сдавленно хихикнула. Отто обернулся и увидел шагающих навстречу Франца и Найджела. Найджел всего лишь выглядел более взвинченным, чем обычно, но на Франца действительно стоило посмотреть. Он был наряжен в тесные бриджи из лайкры и короткую майку без рукавов, не прикрывающую живот. Дополняли костюм белые гольфы и ярко-зеленые кроссовки. Майку украшала надпись: «Рожден, чтобы бегать». Шелби быстро отвернулась, кусая губы, ее плечи тряслись от сдерживаемого смеха.

— Смотрю, Франц, ты подготовился к дополнительному занятию. — Отто невольно ухмыльнулся, несмотря на царящее кругом уныние.

— Ну да, пойду туда после сообщения — В голосе Франца прозвучали нотки неподдельного страха. — Я сказал полковнику Франциско, что потерял свой спортивный костюм, а он выдал мне взамен вот это. Похоже, размер не совсем подходящий.

— Выбор был между вот этим и обтягивающим трико, — добавил Найджел. Судя по вытаращенным глазам, увиденное будет преследовать его до конца дней.

— Немного… необычный костюм, — проговорил Винг с непроницаемым лицом. — Слишком… атлетический.

Шелби, все еще стоявшая к ним спиной, истерически всхлипнула и поспешно отошла подальше.

— Да, выглядит очень спортивно, — усмехнулась Лора. — Отличная форма.

— Что-то не верится, — пробурчал Франц с видом приговоренного к казни.

Тишину в атриуме нарушил шипящий звук раздвигающихся панелей, и появился скрытый в стене огромный экран с эмблемой УДАВа. В тот же миг с глухим стуком закрылись гигантские стальные двери жилого блока. Что бы ни предстояло учащимся услышать, покинуть блок раньше времени никому не удастся.

На экране появилось новое изображение, и все увидели кабинет Нерона. За столом сидел до боли знакомый человек. Не веря своим глазам, Отто уставился на экран.

— Вы ведь умерли, — прошептал он. — Вы должны были умереть…

— Приветствую вас, студенты Академии, — атриум заполнил усиленный динамиками голос графини. — С огромным удовольствием спешу сообщить, что приняла предложение руководства АТОМа и теперь являюсь директором Академии.

— Скажите, что я сплю, — простонала Лора.

— Тогда мы обе спим и видим один и тот же кошмарный сон, — прошептала бледная от волнения Шелби.

— Я знаю, что для некоторых из вас это назначение явилось сюрпризом, но после моего недавнего… творческого отпуска… я почувствовала стремление вернуться в образовательное учреждение. А что может быть в данном случае лучше, чем УДАВ? Я понимаю, что сегодня необычный и беспокойный день, но предупреждаю сразу: любая форма неповиновения и недозволенного поведения будет пресечена самым жестким образом. Я ожидаю от вас только помощи и сотрудничества. Любой студент, не выполняющий моих инструкций, будет подвергнут серьезному и длительному наказанию. Очень многие, и я в том числе, считают, что стандарты поведения, принятые в Академии, следует ужесточить. Я не потерплю неповиновения. Уже существуют новые правила жизни и обучения в Академии, и после собрания вы найдете их в «черных ящиках». Пожалуйста, ознакомьтесь с ними самым внимательным образом. Незнание правил не освобождает от ответственности. Я верю в силу дисциплины, и теперь порядки в Академии будут гораздо строже, чем до сих пор. Это все.

Экран погас, панели начали сдвигаться. Атриум снова заполнили голоса студентов.

— Почему их это не волнует? — спросил Найджел, глядя на сокурсников.

Они, конечно, не выглядели особо обрадованными, но ни один из них не испытывал такой же тревоги, как он и его друзья.

— Они не знают того, что знаем мы, — тихо ответил Отто. — Им не рассказывали о том, что натворила графиня.

Несколько месяцев назад, после памятных событий, Нерон строго-настрого запретил им рассказывать кому-либо о предательстве графини и ясно дал понять, что, если по Академии пойдут какие-либо слухи, он будет точно знать, кто их пустил. Да и кто бы им поверил? Таким образом, они были единственными студентами, кто знал об истинном лице графини.

— Неудивительно, что преподаватели такие нервные, — заметила Шелби. — Им-то известно о проделках этой старой кошелки.

— Думаю, нам всем грозит серьезная опасность, — негромко проговорил Винг. — Мы слишком много знаем. Не сомневаюсь, что графиня отыщет парочку способов отомстить за то, что случилось во время нападения Сайфера на Академию. Надо быть готовыми к самому худшему.

— Ты не единственный, кто сумел победить ее, — напомнила Шелби.