Ловушка повелителя

В зал вошли последние несколько студентов, и мальчик не сомневался — охрана уже обыскала все жилые отсеки и собрала опоздавших.

— Знаю, — горестно ответил Найджел. — Я пытался его предостеречь — сказал, что если он пропустит собрание, то его отправят на дополнительные занятия с полковником Франциско, но он ничего слушать не хотел.

Внезапно загорелись лампы и осветили пустую кафедру, стоявшую в конце зала перед гигантским скульптурным изображением символа АТОМа — кулака, разбивающего земной шар. На постаменте был высечен девиз: «ТАК И ВЫ G НИМИ».

Наступившую тишину внезапно прервал громкий голос с сильным немецким акцентом.

— Я ведь как раз шел сюда! — вопил Франц.

Головы всех собравшихся студентов повернулись на голос. Франц до сих пор был одет в пижаму, а рассерженный полковник Франциско держал его за шиворот. Парня подвели к собравшимся студентам потока Альфа. Кругом раздавались шепот и хихиканье, вгоняя опоздавшего в краску.

— О нет, — вздохнул Найджел. Полковник подвел к ним Франца и толкнул на место.

Представляю себе, как славно мы проведем время на дополнительном занятии, мистер Аргентблум, — прошипел он, наклонившись почти к самому лицу опоздавшего. — Я собираюсь получить от этого всяческое наслаждение.

Франц судорожно сглотнул и побледнел. Мало кто знал об этом, но именно Франц однажды каким-то чудом сумел сбить с ног полковника Франциско, пока тот, находясь под контролем графини, помотал ей совершать диверсии. Возможно, именно действия Франца спасли Академию от разрушения, но полковник до сих пор не забыл о своем унижении. Дополнительное занятие, по-видимому, должно было стать его расплатой.

— А если я попрошу прощения, это поможет? — со слабой надеждой поинтересовался Франц.

— Никаких поблажек, — прорычал полковник с дьявольской ухмылкой. — Увидимся после занятий. Надеюсь, ты любишь отжиматься.

Франц застонал.

Лампы замигали, и все головы так же дружно повернулись от Франца и полковника обратно к кафедре. На возвышении появился профессор Пайк, и Отто почувствовал укол разочарования. Втайне он надеялся, что перед ними наконец-то снова предстанет Нерон. Отто никому не признался бы, что начал скучать по этому человеку. Нерон был одним из немногих преподавателей, кто относился к некоторым студентам, включая Отто, как к равным.

Профессор откашлялся, взялся за поручни по обеим сторонам кафедры и заговорил в микрофон.

— Я собрал вас сегодня для того, чтобы сообщить печальные новости. Многие из вас заметили, что доктор Нерон некоторое время назад исчез из Академии. Мне очень тяжело сообщать об этом, но произошло кое-что довольно серьезное, и доктор Нерон больше не сможет выполнять обязанности руководителя Академии УДАВ. Думаю, вы все поймете сами, когда посмотрите видео, полученное нами сегодня рано утром.

Профессор кивнул кому-то сбоку, и на стене над кафедрой засветился огромный экран. Все увидели стилизованное изображение ангела с мечом в руке и слово ВЕРА. Эмблема исчезла, и на экране возник лысый мужчина с пучками волос около ушей. Мгновение он смотрел прямо в камеру, затем заговорил.

Со своего места профессор мог видеть лица собравшихся студентов, на которые падали отсветы экрана. По мере того как продолжался монолог, первое удивление на них сменилось замешательством, затем потрясением, злостью и наконец смятением. Реакция студентов не удивила профессора — он сам чувствовал то же самое, когда впервые смотрел запись.

Вот сюжет закончился, и на экране вновь появилась эмблема с ангелом. Вокруг раздавались вздохи и шепот, но Отто почти ничего не слышал. Разумеется, он был потрясен, но в его мозгу уже развернулись сотни различных сценариев произошедшего. Отто анализировал все варианты возможного развития ситуации и планировал сообразные меры на каждый случай. Все это могло пригодиться в дальнейшем. Он почти всегда так делал, не думая о том, как претворить в жизнь свои теоретические изыскания, но раньше это происходило, когда действительно грозила опасность. Нынешняя ситуация таила серьезную угрозу, хотя Отто сам не знал, почему так думает.

Профессор поднял руки, призывая к тишине. Разговоры и шепот в зале постепенно стихли, и профессор снова заговорил.

— Разумеется, во всей этой ситуации больше вопросов, чем ответов, но могу заверить, что все ресурсы Академии и АТОМа в целом будут направлены на поиски истины. Насколько нам известно, в настоящее время опасность УДАВу не угрожает. Тем не менее следует быть готовыми ко всякого рода неожиданностям, и я призываю каждого из вас делать все возможное, чтобы обеспечить безопасность и нормальную работу Академии. У вас будет достаточно возможностей обсудить сложившуюся ситуацию с преподавателями во время обычных занятий. Самое главное и наиболее важное изменение — это назначение нового руководителя. Мне пока неизвестно, кто займет этот пост и когда этот человек прибудет в Академию, но знаю, что это произойдет в самом скором времени. Само собой, я ожидаю, что вы окажете уважение и всяческую помощь новому руководителю.

Профессору не пришлось лишний раз напоминать о том, что за неисполнением данного пожелания неизбежно последует наказание.

— Сегодня очень печальный день для Академии, — продолжил профессор, — но доктор Нерон часто говорил мне, что Академия в целом важнее, чем любой из нас. Поэтому мы все справимся с личными чувствами и будем думать о благе Академии, как он этого и хотел.

Профессор сошел с кафедры, и лампы в зале постепенно потухли.

Когда охранники стали подталкивать студентов к выходу, Отто обернулся и взглянул на Вин-га. Как обычно, лицо друга оставалось бесстрастным, но Отто давно научился различать тончайшие оттенки его настроения. Сейчас он видел, что Винг рассержен.

— Не верю, — твердо произнес Винг.

— Мне тоже хочется, чтобы это оказалось неправдой, — ответил Отто, — но запись не показали бы всей Академии без уверенности в том, что все так и есть.

— Ворон никогда не позволила бы захватить Нерона. — Винг пристально взглянул на друга.

Он провел много часов вместе с Ворон — та обучала его различным видам единоборств, и между ними возникла крепкая дружба, какая иногда складывается между учеником и учителем.

— Ты прав, — тихо сказал Отто. — Она не дала бы захватить его… пока сама жива.

Слова Отто повисли в воздухе. Гнев, который он заметил на лице Винга, внезапно сменился противоположным выражением — смирением.

— Я очень хочу как-то помочь. Мы оба обязаны им жизнью.

— Эй, вы в порядке? — спросила Лора, когда они начали медленно продвигаться к выходу из зала.

— Да, — спокойно ответил Отто. — Просто не можем поверить в то, что случилось.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала Шелби и положила руку Вингу на плечо. — Все хорошо, дружище?

— Да, — ответил Винг, — но мне бы очень хотелось повстречать этого Себастьяна Трента.

— Нам тоже, — гневно произнес Отто. — Нам тоже.

Глава 3

Нерон сидел на краю бетонной плиты, заменявшей ему кровать. Глаза его были закрыты, но он не спал. С того самого момента, как он попал сюда, Нерона мучили разные мысли. Что случилось с Ворон? Каким образом ВЕРА узнала о встрече с Григорием, которая готовилась в условиях строжайшей секретности, да еще и сумела подстроить такую сложную западню? И как ему теперь отсюда сбежать?

Внезапно его размышления прервал шум отпираемой двери. Нерон открыл глаза. В камеру вошел Себастьян Трент в сопровождении двух охранников с небольшими черными автоматами в руках.

— Доброе утро, Максимилиан, — улыбнулся Трент. — Здесь не очень-то уютно.

— Что тебе нужно, Трент? — хладнокровно осведомился Нерон.

Ему уже приходилось выносить многодневные допросы, но Тренту так и не удалось ничего выяснить.

— Я подумал, что тебе будет интересно узнать, насколько выросла твоя популярность, — ответил Трент и швырнул Нерону под ноги несколько газет. На всех первых полосах было одно и то же изображение — Нерон в широком оранжевом комбинезоне, который он носил с самого первого дня своего пленения. Заголовки гласили: «Император террора», «С дьявола сорвали маску».