Ловушка повелителя

— Снимок не слишком удался, — злобно оскалился Трент, — но тебя все равно будут узнавать на улицах — разумеется, если ты когда-нибудь выйдешь отсюда. Хотя тебе это вряд ли светит.

— Что ты хочешь этим сказать? — устало осведомился Нерон. Его порядком утомляли самодовольные нотки в голосе Трента.

— Я хочу сказать, что ты давно мертв, уничтожен, никому не нужен, — хохотнул Трент. — АТОМ не примет тебя обратно, даже если ты выйдешь на свободу. Но ты останешься здесь навсегда, и только от меня зависит, насколько комфортной будет твоя жизнь.

— Теряешь время, Трент. Ты от меня ничего не добьешься, — спокойно произнес Нерон.

— Мне нужно, чтобы ты рассказал, что именно тебе известно про Инициативу Возрождения. — Глаза Трента хищно сверкнули.

Нерон с трудом скрыл потрясение. До сих пор на допросах речь шла об агентах АТОМа, операциях и средствах обслуживания. Откуда Трент узнал об Инициативе? Этот проект держали в тайне даже от старейших и наиболее высокопоставленных членов АТОМа, и самому Нерону понадобились месяцы, чтобы нащупать хоть какие-то следы. Единственными людьми, с которыми он говорил об этом, были Сайфер, которого держали в одном из наиболее секретных и тщательно охраняемых помещений УДАВа, и Григорий, которого убили. Каким образом до Трента дошло хотя бы название одного из самых засекреченных проектов?

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — твердо сказал Нерон.

— А я думаю, ты знаешь, — холодно парировал Трент. — И полагаю, ты расскажешь мне о том, кому еще известно об этом. Потому что если ты этого не сделаешь, то можешь быть уверен, что за это заплатят учащиеся твоей комичной школы.

— Что ты имеешь в виду? — резко спросил Нерон.

Чем Трент может навредить УДАВу? Местоположение Академии было одним из самых больших секретов АТОМа. УДАВу ничего не могло угрожать — или могло? Нерон ощутил внезапный приступ страха.

— У тебя будет немного времени подумать, — ухмыльнулся Трент. — Но я скоро вернусь.

С этими словами он вышел из камеры. Дверь за ним захлопнулась с металлическим лязгом.

Нерон начал лихорадочно думать. Почему Трент знает об Инициативе, но не посвящен в прочие тайны АТОМа? Отчего он так стремится узнать имена тех, кому еще известно о проекте? Безусловно, его чрезвычайно интересовало, как этому помешать, но комизм ситуации заключался в том, что в этом отношении их цели совпадали. Разве что… Внезапно головоломка Нерона сложилась. Только один-единственный человек мог стремиться к этой информации… один-единственный.

— О господи, — прошептал Нерон.

Профессор сидел за столом Нерона и просматривал отчеты преподавательского состава. Сообщение во время студенческого собрания не вызвало волны непослушания, как они боялись. Напротив, оно произвело скорее обратный эффект. Преподаватели сообщали, что студенты стали вести себя более спокойно и сдержанно, чем обычно, в основном задают вопросы, касающиеся безопасности Академии.

С пульта, вмонтированного в стол, раздался звонок. Профессор нажал на кнопку, и над полированной поверхностью стола поднялся небольшой видеоэкран. Эмблема АТОМа на экране погасла, взамен появилось обеспокоенное лицо начальника отдела безопасности.

— Добрый вечер, Льюис, чем могу помочь? — со вздохом спросил профессор.

Профессор, думаю, вам следует знать, что на острове пятнадцать минут назад приземлился самолет АТОМа, — сообщил, нахмурившись, Льюис — Летчик передал, что у него на борту новый руководитель УДАВа.

— Он уже здесь? — с раздражением воскликнул профессор. — Им следовало предупредить нас заранее. То есть у них есть коды доступа сюда?

— Конечно, сэр. Если бы их не было, то от самолета уже остались бы одни обломки, — уверенно пояснил Льюис.

Ну конечно, вы правы. Что же, тогда пойду в ангар и поприветствую нового хозяина Академии, — решительно произнес профессор.

События сегодняшнего дня утомили его. И хотя профессора несколько задело то, что его не уведомили о прибытии нового директора Академии заранее, он с удовольствием думал о том, что совсем скоро передаст бремя руководства УДАВом кому-нибудь другому.

— Но я имею право знать больше! — возмущенно восклицал Отто.

— Сожалею, мистер Мальпенс, но с вашим уровнем доступа вы не можете получить больше информации, — бесстрастным искусственным голосом объявил Разум УДАВа, или УДАВ, как его сокращенно называли в Академии.

Отто сидел за терминалом в тихом уголке библиотеки. Учащиеся еще находились в столовой и доканчивали обед, но Отто сбежал из-за стола пораньше, чтобы поговорить с УДАВом без свидетелей.

Прямо перед ним на экране висело трехмерное голографическое изображение головы синего цвета — воплощение мощного искусственного интеллекта, который управлял всеми системами Академии. Отто и УДАВ частенько проводили время за дружеской беседой, но сейчас их разговор явно носил другой характер.

— То есть дело не в том, что у тебя недостаточно информации о пленении доктора Нерона, а в том, что у меня недостаточно высокий уровень доступа, — разочарованно проговорил Отто.

— Верно, — ответил УДАВ. — Я могу еще чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо, — сердито бросил Отто. Мальчик закрыл глаза и заставил себя вновь войти в то подобное трансу состояние. Ему ужасно не хотелось вновь испытать все трудности вхождения в транс, но, похоже, другого способа нет. К тому же с каждым днем это давалось ему все легче. Дыхание его замедлилось, Отто испытал знакомое ощущение, как будто в голове что то щелкнуло — и мгновенно оказался там. Он как будто смотрел с закрытыми глазами и необычайно четко видел некую конструкцию — сетку из пылающих линий, простирающихся во всех направлениях и исчезающих с глаз. На многих линиях стояли заградительные барьеры, и Отто медленно приблизился, пытаясь определить, как можно их миновать. Вот он наметил себе линию движения и стал осторожно подбираться к сетке.

— Что ты делаешь, Отто?

Голос, раздавшийся позади, был знаком мальчику, но что-то в нем было не так. Быстро обернувшись, Отто оказался лицом к лицу с УДАВом. Здесь, в этом особом призрачном мире, УДАВ выглядел как обычный человек, зависший в воздухе со скрещенными на груди руками, только состоящий из синих сияющих линий. В последнее время Отто пробирался сюда довольно часто, но впервые встретил здесь хоть кого-то. Он попытался заговорить, но не смог.

— Нельзя говорить, если у тебя нет рта, — хладнокровно произнес УДАВ. — В этом мире ты тот, кем хочешь быть.

Отто понял, о чем говорил УДАВ. Обычно он появлялся здесь как бы бестелесным, не чувствуя необходимости в физическом теле — ведь разговаривать раньше было не с кем. Мальчик попытался создать себе новое тело из окружающей атмосферы, но, как ни старался, ему это не удалось.

УДАВ бесстрастно наблюдал за его попытками, лишь с легким удивлением на лице. Внезапно Отто осенило. Он перестал создавать тело, а просто расслабился и попытался вспомнить, как тело себя чувствует.

— Уже лучше, — одобрил УДАВ.

Отто посмотрел вниз и увидел собственные руки — полупрозрачные, сияющие золотым светом.

— Где мы? — спросил Отто.

Его голос звучал странно, как будто издалека. Казалось, это говорит кто-то другой.

Сложно объяснить. Насколько я знаю, эта конструкция — визуализация данных пространства твоего бессознательного в пределах нейронной сети внутри Академии.

— Переведи, — ухмыльнулся Отто.

— Ты внутри компьютера, — объяснил УДАВ, — хотя это слишком примитивное объяснение.

— Но ведь сеть — это электрические импульсы внутри машины, — удивился Отто. — Виртуального мира не существует. Попасть туда невозможно.

— Это так, но все же мы здесь, — улыбнулся УДАВ. — Гадать моей натуре не свойственно, но все же я предположу, что это просто конструкция, которую твой разум создал, чтобы визуализировать определенный опыт. Таким способом твое человеческое сознание усваивает эту информацию.