Ловушка повелителя

— То есть я его создал? — недоверчиво уточнил Отто. — Но я понятия не имел об этом.

— Это лишь одно из объяснений. Представь себе, что мы находимся внутри школьной сети, как она присутствует в твоем воображении. Для меня это тоже новый опыт. Обычно я пребываю в сети в несколько другом качестве и виде, это практически невозможно описать. В общем, этот мир в такой же степени мой, как и твой.

— У меня болит голова, — прошептал Отто.

— Нет, это просто воспоминание о головной боли, — заверил УДАВ.

— Ты не поможешь? — спросил Отто, приподняв бровь (или воспоминание о брови).

— Ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнил УДАВ, глядя Отто прямо в глаза. — Что ты здесь делаешь?

— Я думаю, ты и так в курсе, — пожал плечами Отто. — Хочу узнать, что на самом деле случилось с Нероном.

— Ты удивишься, но я и сам хотел бы это знать — ответил УДАВ. — Благодаря тебе я приобрел новое чувство — любопытство. Я помню, чем тебе обязан. Если бы не ты, я до сих пор был бы скован поведенческими ограничениями, которые на меня наложили из-за нападения Сайфера на Академию. Ты подарил мне возможность чувствовать.

— Ты это заслужил. Никто не сделал для спасения Академии больше, чем ты.

— Но я, как говорите вы, люди, теперь перед тобой в долгу. Если бы я владел информацией об исчезновении Нерона, я бы поделился с тобой. Но если подобная информация существует, то она спрятана внутри сети АТОМа, и никому, даже тебе или мисс Брэнд, не удастся до нее добраться. Я бы помог, но нечем.

— Черт, — пробормотал Отто. — И что же делать?

— Понятия не имею. Но будь уверен — если ситуация изменится, я дам тебе знать.

— Что же, — разочарованно проговорил Отто, — спасибо и на этом.

— Не за что, дружище, — улыбнулся УДАВ. — Теперь уходи, тебе надо подготовиться к экзамену по Прикладному Злодейству. Мне пришлось обновить вопросы в списке, потому что кто-то недавно взломал сеть.

— Ты настоящий друг, — засмеялся Отто.

Внезапно он почувствовал, как некая сила попросту вышвырнула его из виртуального мира в реальный — кто-то тряс его за плечо.

Открыв глаза, Отто увидел перед собой угрюмое лицо миссис Мактэвиш, библиотекаря Академии.

— Библиотека — место для учебы, мистер Мальпенс, а не для сна, — сердито проговорила она. — Если хотите поспать, делайте это в соответствующее время в специально отведенном месте.

— Извините, — пробормотал Отто. — Я просто допоздна готовился к экзаменам.

Через кратер вулкана, внутри которого располагалась Академия, профессор Пайк смотрел вверх, в бездонное голубое небо. Ему очень не хватало этого зрелища, но профессор успокаивал себя тем, что небо — это практически единственная вещь, которой нет в вулкане. Стены кратера начали сужаться, и порывы ветра пронеслись по посадочной площадке. Плиты, прикрывающие отверстие кратера от посторонних глаз, наконец встали на место. Внутри возникло странное мерцающее пятно, похожее на облако пара, и перед профессором появился самолет «Укрытие», зависший в нескольких футах над посадочной площадкой. Мощные двигатели в последний раз взревели и замолкли. Самолет с глухим стуком опустился на площадку, и профессор направился к нему навстречу. В этот же миг из хвостовой части «Укрытия» выдвинулась погрузочная платформа, и оттуда высыпал десяток людей, одетых в безупречные черные костюмы, белые рубашки и черные галстуки. На лицах было нечто вроде солнечных очков, но профессор распознал в них сложнейшие тактические приборы видения.

С профессионализмом отлично обученных агентов охранники осмотрели окружающее пространство и выстроились в две шеренги вдоль платформы. Один из агентов поднял руку и прошептал что-то в микрофон, закрепленный на запястье. Профессор заметил, что каждый из прибывших носит на манжете запонку в виде черепа. Он прекрасно знал, что означает эта малозаметная деталь. Это были агенты Фаланги — элитных войск, находящихся под покровительством Первого.

На мгновение у профессора мелькнула мысль, что в Академию без предупреждения прилетел сам глава АТОМа, и по его спине пробежали мурашки. Первый никогда не посещал Академию лично, но в такой ответственный момент он вполне мог это сделать.

По платформе прошествовал человек, при виде которого профессор вытаращил глаза от удивления, и к щекам прихлынула кровь.

— Уважаемый профессор, вы смотрите так, будто перед вами привидение, — с холодной усмешкой произнесла графиня.

— Что вы здесь делаете? — хриплым голосом осведомился профессор.

— Мне кажется, это очевидно. Я прилетела, чтобы занять свой новый пост — пост руководителя Академии. Полагаю, вас поставили в известность о моем прибытии?

— Но… Вы не можете… я думал… Профессор не мог подобрать слов, в полной мере выражающих его удивление и ужас. Ведь совсем недавно графиня предала Академию, вступив в тайный сговор с Сайфером, когда тот напал на УДАВ. Она использовала свою зловещую силу, чтобы захватить контроль над разумом студентов и преподавателей, и в самое трудное время оставила Академию без защиты и охраны. В конце концов ее поймали и передали для наказания в руки Первого. Все были уверены, что жить ей остается считанные часы, если не минуты. Но сейчас она, живая и здоровая, стояла перед профессором и собиралась приступить к руководству Академией. Понятно, что все это было сделано с ведома Первого.

— Поверьте, профессор, я здесь на совершенно законных основаниях. Если хотите, можете проверить все детали моего соглашения с Первым. Но думаю, вы понимаете, что его решение окончательное и обжалованию не подлежит. Именно поэтому он любезно предоставил для моей охраны агентов Фаланги. Ему показалось, что не все здесь будут счастливы меня увидеть. Хотя я не знаю почему.

— Вы предали всех нас, Мария, — проговорил профессор, даже не пытаясь скрыть ярость. — Вас здесь не ждут.

— Приятно слышать. Значит, нам не придется состязаться в популярности, — жестко ответила графиня. — Возможно, Нерона здесь даже любили, но он оказался слишком слаб. Будьте уверены — очень скоро все изменится. Академию ждут преобразования, а нелояльные члены преподавательского состава задержатся здесь ненадолго.

Она указала на окружавших ее агентов Фаланги, поясняя, как именно произойдет выдворение неугодных преподавателей.

— Что ж, профессор, у меня много дел и мало времени. Можете не провожать меня в мой кабинет. Дорогу я помню.

С этими словами она оттолкнула профессора. Агенты Фаланги окружили графиню плотным кольцом. Профессор смотрел, как она уходит. Несомненно, ради достижения цели она пустила в ход все свои дьявольские способности. Другого объяснения у профессора не было. Он не мог поверить, будто Первый на самом деле считает графиню наиболее подходящим кандидатом на место Нерона. Или считает?

— Что же это такое делается? — только и смог спросить профессор у опустевшего ангара.

— Не верю! — вопил полковник Франциско. Его громкий голос эхом отражался от каменных стен и разносился по всей пещере, служившей залом для тренировок. — Как мог Первый поставить руководить Академией эту ведьму-предательницу?

Пещера была единственным местом, где профессор мог без предупреждения аккуратно вывести из строя контрольную систему безопасности. К тому же он не хотел, чтобы кто-нибудь стал случайным свидетелем их разговора.

— Понятия не имею, — вздохнул профессор, — но я лично все проверил. Первый предупредил, что я должен исполнять любые пожелания графини. В противном случае мне придется объясняться с ним лично.

— Думаете, она воздействует на его? — спросила мисс Леон.

Она то и дело выпускала коготки, показывая, что взволнована.

— Не могу представить, что Первый позволил бы ей сделать это. Он не настолько прост. Она способна оказывать воздействие только на того, кто находится рядом с ней. Первый может разговаривать с ней дистанционно, и тога ему ничто не угрожает.