Стражи. По ту сторону лабиринта (короткая версия)

Виолетта Мельник

СТРАЖИ

По ту сторону лабиринта

Пролог

К берегу огромного лесного озера Арияна вышла, когда грозовое небо, тонувшее в водной глади, уже не пропускало ни одного солнечного блика. Тьма вокруг дышала, шелестела, незаметно окутывая объятиями страха. Девушка на слегка дрожащих от пережитого волнения и усталости ногах подошла к первому с краю дереву и присела, прислонившись к стволу спиной. Она уже жалела, что ушла от избушки, пусть и такой сумасшедшей. Подобрала под себя ноги и, прижав сумку с дракончиком к груди, замерла. Ко всему прочему здорово похолодало. Сильный ветер пронизывал темный лес насквозь, гнал по небу черные косматые тучи. С озера тянуло сыростью и безнадегой. Как? Как такое могло случиться? Поему в один миг ты управляешь своей жизнью, а в другой – совершенно теряешь контроль над ней? Вот если бы любое незначительное событие того дня не произошло, она оказалась бы здесь? Посреди неизвестно где и неизвестно как вернуться? Впрочем, какая теперь разница? От тысячи мыслей голова раскалывалась. Вот бы закрыть глаза и проснуться уже дома, в теплой постели. Дома, где так спокойно, тепло и уютно... Так надежно...

Чувство легкости, свободы, эйфории медленно начало разливаться по венам... И никаких избушек на курьих ножках, странных туземцев, заколдованных колодцев... Ничего этого не было... Все исчезло... Так хорошо бывает только дома... Дома...

Глава 1

Застегнув рубашку, поежившись в утренней прохладе, Арияна вышла на тротуар и, перепрыгивая лужи, поспешила на остановку. Липкий туман размывал окружающий пейзаж, рисуя бесцветные мрачные картины, все настойчивее напоминая о наступающей осени. Даже не верилось, что буквально за час-полтора от жары спрятаться негде будет.

Пятиминутный перелет в почти пустом салоне девушка продремала, отчаянно зевая. Эх, сейчас все соберутся за утренним чаепитием, и перед распределением заданий будут весело вспоминать вчерашние события, затянувшиеся далеко за полночь. Только не она. Но Светка просто так не потревожила бы в такую рань, значит, помощь нужна серьезно.

Остановка около Старого города пустовала. За ней начинался склон, по которому вот уже несколько недель Арияна почти каждый день взбиралась к археологическому лагерю. Сегодня маршрут отличался, ей надлежало сделать пересадку на тройку, которая, согласно табло инфополя должна была прибыть чуть больше чем через шесть минут. Девушка с тоской глянула в привычном направлении. По откосу поднимался человек. Силуэт нечетко виднелся в оседавшем тумане, призрачно растворяясь в окружающей серости. Точно кто-то из своих прибыл на обогнавшем их темполете. Очень похоже …

— Сергей! — едва ли подумав, зачем это делает, окликнула Арияна парня, взмахнув рукой.

Тот, остановившись, неуверенно обернулся. Наверное, марево и его обманчиво дурачило: непонятно, то ли послышалось, то ли нет. Тут заметив ее, поднял руку в ответ.

— Арияна! Подымайся быстрее, мы опаздываем! — голос появился из тумана неожиданно громко и четко.

И зачем она его окликнула, если времени в обрез? Глупость какая. Кричать отсюда, объясняя, что им не по дороге, не слишком удобно, потому ничего не оставалось, как быстренько подняться. Вот и попросит предупредить о ее отсутствии. Все равно собиралась связаться позже, когда будет знать, надолго ли задержится, а так даже лучше.

Склон у остановки круто направлялся вверх, где далее перетекал в следующий, рассыпалась волнами до самого Старого города. Обычно эта особенность никак не препятствовала восхождению, но ночной ливень внес кое-какие коррективы. Мокрая трава неприятно скользила, сильно утрудняя ход. Надо же, как развезло. Потеки грязи образовали чудные дорожки, переплетая длинные ростки травы в замысловатые косички. Даже по-своему красиво. У-у-у-ух! Короткий взмах руками, и красоту пришлось разглядывать с близкого расстояния.

— Ты не ушиблась? — услышала она взволнованный голос.

— Да нет, цела-невредима, — как можно беззаботней, пытаясь затолкать чувство неловкости подальше, ответила Арияна, приподнимаясь.

— Давай руку. Трава после дождя мокрая. Я уже несколько раз поскользнулся.

Результаты падения были, так сказать, на лицо. Кроме лица, грязными оказались руки, сорочка, джинсы, даже длинная коса колоском немного измаралась. Арияна, улыбнувшись, вздохнула, вытащила из кармана салфетки и принялась приводить себя в порядок. Утро, однако, задалось. Теперь в таком виде целый день ходить.

— Я выгляжу, как моя пятилетняя племянница после прогулки, — она оттирала щеку, а на самом деле просто размазывала грязь еще сильнее.

— Очень даже симпатично выглядишь, — Сергей тоже улыбался. — Ты еще тут не оттерла.

Парень неожиданно взял салфетку и потер ее щеку. Арияна неловко застыла. Это мгновение, казалось, тоже застыло. Даже слышно, как шуршат оседающие капельки тумана. Разве можно такое услышать? Конечно, нет, вполне реальный звук. Он медленно вытаскивал сознание из непонятного гипнотического состояния, и девушка отметила, что вдалеке подлетает ее тройка. Размышлять уже некогда. Либо идти, либо снова ждать. А поскольку ее и так, наверное, обыскались…

— Мне нужно бежать! Передай, пожалуйста, ребятам, что я позже буду!

И Арияна, извинившись неловкой улыбкой, бросилась вниз по склону. На этот раз удачно: не только не упала, но и успела заскочить в темполет. Лишь уже усевшись на сидение, подумала, насколько нелепо все это, должно быть, выглядело со стороны.

Исследовательский институт заболеваний редких животных по многим причинам был вынесен за пределы города и находился немного в стороне от раскопок. Арияна, пропетляв лабиринтом коридоров и кабинетов замысловатого здания, выбежала на задний двор, где в павильонах обитали больные. В самом большом из них стояла сейчас кучка людей в бирюзовых халатах, по всей видимости, очень занятых.

— Наконец-то! Почему так долго?! Можем опоздать! — Светка выбежала навстречу и поманила ее рукой.

Здесь Арияна бывала частенько, приходила помогать сестре. Заодно много чему научилась. И совсем не удивилась, когда, подойдя к павильону, увидела громадного дракона зеленовато-красной окраски. Дракон, а вернее дракониха, тяжело дышала, из ноздрей время от времени вырывались глубокие вздохи.

— Тебе чрезвычайное задание. Очень ответственное. Свободных сотрудников нет, а ты довольно хорошо знакома с повадками драконов, потому на тебя последняя надежда.

— В чем дело?

— Маргаритка, — сестра кивнула в сторону больной, — плохо переносила беременность. Малыш родился здоровым и уже даже здорово подрос, но ночью ей стало хуже. Малыша нужно переправить на Драконий остров, к сородичам, они лучше о нем позаботятся, чем мы. Как назло, наш технолет отправился в Снежаль, там позавчера возникла проблема с колонией пингвинов. А тут археологи попались под руку. Как раз сегодня летят в сторону Драконьего острова. Они согласились подбросить вас на остров, а потом высадят тебя в Малире, оттуда уже сама сможешь добраться обратно. Мы обо всем условились, ты берешь сейчас Малыша — и быстро в лагерь. Нехорошо, если им придется тебя ждать.

Света, не переставая говорить, теснила Арияну в сторону лаборатории.

— Вот тебе сумка, в которой повезешь Малыша. А вот и он.

Она вытащила из маленького загона дракончика размером с небольшую собаку, тоже зеленовато-красного. Тот слабо пискнул и попытался лизнуть Светкину руку. Сестра аккуратно положила его в специальную сумку, так, что только голова и верхняя часть туловища выглядывали наружу.

— Ты знаешь, cильно...

— Да, да, да. Я буду предельно осторожна.

— То, что ты имеешь иммунитет к яду и в курсе, как правильно обращаться с драконом, не снимает с тебя ответственности, поэтому я обязана тебе обо всем напомнить.