Стражи. По ту сторону лабиринта (короткая версия)

Это не сон...

Она села и никак не могла заставить себя встать, что-то предпринять. Все произошло на самом деле. Размышлять об этом не хотелось, вообще ничего не хотелось. Единственный человек, которого она здесь встретила, вел себя неопределенно — не то враг, не то друг, непонятно кто. Он снова ушел. Солнечные блики прыгали по полу, шелестели листьями деревья. Так буднично, естественно…

Арияна не без удивления обнаружила одежду с ботинками совершенно сухими. Объяснить это простым теплом костра довольно сложно. Колено тоже не болело, и даже опухоль исчезла. В свертке, оставленном на полу, лежало что-то похожее на хлеб, сушеные фрукты, ягоды и глиняная фляга с водой. Доверия к незнакомцу не было, но на всякий случай продовольствие взяла. Мало ли что. Одеваясь, вновь вспомнила про НИКС. Естественно, он не работал. Хотя на этот раз, может быть, просто не выдержал купания в озере.

Оказалось, что уйти из пещеры нелегко. Как-никак убежище. И костер, и одежда, и ночлег. Неизвестно, сколько идти придется. Злость на парня еще была, а все-таки... Она выровняла песок у костра и начертила веточкой «Спасибо». Вещи его тоже оставила, аккуратно сложив в сундук. Вот, кажется, и все. Тщательно закрыв вход лианами, Арияна бросила последний взгляд и принялась карабкаться вверх. Возвращаться по пройденной дороге не было желания. В принципе, она и не видела в темноте ничего, но даже случайно оказаться опять у того озера не хотелось.

Наверху было сухо и солнечно, казалось, никакого ливня ночью не было. Арияна огляделась — красота! Гигантские стволы деревьев обвивали лианы, яркий бархатный мох стелился ковром. Необыкновенные корни то и дело выглядывали из-под земли, словно под ней чувствовали себя неуютно. Кое-где виднелись яркие пятна весенних цветов, в воздухе витал медовый аромат.

Логично было взобраться на высокое дерево и оглядеться вокруг. Девушка мысленно спросила себя, почему не сделала этого вчера, когда стали попадаться подходящие деревья? Цепляясь за ветки, поднялась так высоко, как получилось. Над кронами перед взором открылось зеленое море, волновавшееся под порывами ветра. На юго-западе ввысь подымались струйки дыма...

Арияна некоторое время несла Малыша, но тот вел себя беспокойно, так что пришлось его выпустить. Оказалось, он без проблем следует за ней, иногда отдаляясь и появляясь вновь между стволами деревьев гоняя лесных птиц. Лес был прежним, пустынным и тихим. Свежий весенний воздух действовал ободряюще, но к тому же вскоре захотелось есть. Мысли все возвращались и возвращались к свертку в сумке, и ничего не оставалось, как усыпить бдительность, поддавшись искушению. Она приглядела солнечную полянку, остановилась у старого дерева, пристроившись между закрученных корней. Завтрак оказался весьма кстати. Арияна не без опаски съела кусок хлеба и ягоды, отпила воды; Малыш рыскал вокруг, ища что-то съедобное для себя. Ветерок шумел успокаивающе, от удовлетворенности и тепла наваливалась дремота, поэтому яркое цветное пятно, мелькнувшее вдали среди деревьев, в первое мгновение не привлекло ее внимания. Да это же… человек! Здесь, совсем близко от нее, движется человек! Чуть не проворонила! Сон как рукой сняло. Мгновенно схватив сумку с вещами и подозвав Малыша, она бросилась вдогонку, ликуя и ругая себя за нерасторопность одновременно.

На лесную, узкую, поросшую травой тропу, Арияна выбежала неожиданно. Именно по ней быстро удаляясь влево, неслась девушка с русой косой до пояса в длинном вышитом наряде. Не просто бежала — сложилось впечатление, что убегала. Машинально повернув голову в противоположную сторону, Арияна застыла в изумлении. Из-за поворота справа появилось что-то непонятное и грозное с виду, у Арияны глаза округлились, как блюдца. Прямо на нее летела в фантастическом воздушном транспорте, похожем на большое ведро, неистового вида женщина с развевающимися волосами и метлой в руке. Заметив неожиданное препятствие, женщина попыталась на полном ходу притормозить, что-то выкрикнув и уткнув древко в землю. Последнее не выдержало нагрузки и с треском переломилось надвое. Злобно зашипев, преследовательница оглянулась назад, резко вскинула руку — и из-за поворота показался громадный серый зверь, похожий на волка. Девушка бежала не зря. Одного взгляда на его клыки было достаточно, чтобы сама Арияна так быстро, как была способна, не раздумывая бросилась прочь. Сумка на плече, болтаясь, мешала бежать, и запоздало мелькнула мысль: Малыш где-то рядом! Нужно убегать в сторону! Дыхание перехватывало, она была уже практически на грани возможностей, слыша, как трещат под лапами зверя ветки, когда возле широкого ствола старого дуба ее что-то неожиданно схватило, бросило вниз и, грубо затолкав между корней, тяжело прижало к земле. Рот был заткнут, между ребер больно уткнулся сук, начала неметь зажатая рука, а над ухом раздался горячий шепот:

— Сейчас я тебя отпущу, только не двигайся и не шуми.

Радость вливалась в душу, вытесняя оттуда панику и страх.

— Это ты! — прошептала она одними губами.

Давление поубавилось, и Арияна смогла немного повернуться. Недавний спаситель полулежал рядом с тревожным выражением лица.

Как хорошо, что это именно он!

— Какого лешего ты здесь делаешь?!!

Он оглянулся в просвет между корней. Арияна взглянула тоже. Да, зверь уже должен был быть здесь.

— Где он?

— Тихо. Его отвлек твой дракон, но это не означает, что он не может вернуться.

— Малыш?!

Арияна резко дернулась к выходу и снова оказалась крепко прижатой к земле.

— Не сходи с ума!

— Я должна помочь Малышу!

— Сумасшедшая! Ты уверена, что это ТВОЙ дракон? Да любой знает, что не родился еще зверь, способный противостоять дракону!

— Он еще совсем ребенок!

— Он дракон! Да и помочь ты ничем не сможешь! Волк в один прыжок переломает тебе позвоночник, только себя загубишь.

— Отпусти!

— Хочешь смерть искать — на все четыре стороны! Но не забывай, что ты здесь не одна!

Тут Арияна поостыла. Он прав. Парень спас ей жизнь, дважды, и она не имеет права подвергать его опасности.

— Отпусти, я буду вести себя тихо.

Она отвернулась и подавила в себе всхлип. Слезы нежданно навернулись на глаза. Никогда не думала раньше, что можно так часто плакать, как за последние два дня.

— Не расстраивайся. Дракон твой увернется, можешь не сомневаться.

Парень замолчал.

— И я помогу тебе вернуться домой. Обещаю.

Арияна с удивлением повернулась к нему. Не припоминала, чтоб успела сказать ему о своих неприятностях. И его отношение к ней от последней встречи довольно-таки заметно изменилось. В лучшую сторону.

— Откуда ты знаешь?

Он чуть заметно усмехнулся.

— Ты много чего говорила в пещере.

Шмыгнув носом, Арияна задумалась. Даже и не подозревала раньше, что говорит сквозь сон.

— Тогда почему бросил меня утром?

— Просчитался. Думал, проспишь до полудня и я успею вернуться. Вообще-то не подозревал, что сама покинешь пещеру. И я все еще не до конца тебе доверяю, учти это.

— Но почему?

Тот поднял брови в удивлении.

— Ты странно одета, таскаешь с собой дракона. И разговариваешь на языке Чужаков.

— А ты разве нет?

— Ты не понимаешь. Или притворяешься, что не понимаешь.

— Да я вообще ничего здесь не понимаю!

— На этом языке разговаривают только моя бабушка и я. И Чужаки. Но они не наши.

— Я все равно не понимаю. Как это только ты и бабушка? Это же универсальный язык! Кто-то же должен был научить вас. И кто такие Чужаки?

— Не время объяснять. Или ты из них, или я понятия не имею, кто ты такая. И вообще, как оказалась именно здесь, да еще и на ведьму напоролась?

— Я увидела сверху дым, пошла людей искать. А тут та девушка...

— Ты видела Даринку?!

На его лице появилась тревога. Он хотел было выбраться из убежища, но Арияна остановила его.

— Она убежала. Я отвлекла их внимание на себя.

Он повернулся и внимательно посмотрел на нее.