Эреб

— Можешь мне сообщить какие-нибудь новости?

Сарий стоит перед Вестником в совершенно незнакомом месте. Здесь он никогда еще не был. Перед ним холм, на котором высится заброшенная башня. Вид этой башни почему-то тревожит Сария, и он не может отвести от нее взгляда. Когда-то она являлась частью крепости, — и совсем не трудно представить, какой величественной была эта крепость, — но теперь башня, похоже, готова рухнуть в любую минуту.

Простирающийся вокруг суровый ландшафт пересекает более чем странная живая изгородь. Она четко делится надвое: по одну сторону — зелень, по другую — желтизна. Эту желтую окраску ей придают бесчисленные цветки, похожие на маленькие воронки. Они растут поразительно густо, вся левая половина изгороди оплетена ими; зато с правой стороны их вообще нет. Сарий невольно думает о сумасшедшем садовнике, который, безумно хихикая, высаживает диковинные растения в каменистую почву ровно посредине этой унылой равнины.

Ему не хочется упоминать о разговоре с мистером Уотсоном, особенно если нет надобности, и он решает рассказать о другом. Эта информация полезна, но Сарий пока не в состоянии разобраться, что она может значить.

— У меня создается впечатление, что Эмили Карвер начинает интересоваться Эребом. Раньше она не была им увлечена, но сегодня дала понять, что все изменилось.

— Ага. Хорошо, Сарий. Пока достаточно. Сейчас тебе стоит кое-куда отправиться. Мы приближаемся к крепости Ортолана, ты наверняка знаешь об этом. Так что следует быть очень осторожным. Если ты пойдешь вдоль изгороди на запад, то наткнешься на памятник. Прямо-таки монумент.

Он издает смешок, и от этого по спине Сария пробегает дрожь.

— Там ты найдешь дружественных воинов — а возможно, и кое-каких врагов, которых нужно победить. Желаю удачи!

Изгородь светится в темноте, и идти вдоль нее очень удобно. Она прорезает равнину, словно проведенная по линейке. В какой-то момент Сарию начинает казаться, что в ней что-то проступает, словно в картинках-загадках. Как будто за простой, обычной на первый взгляд изгородью что-то скрывается. Однако это ощущение исчезает так же быстро, как появилось.

Сарию предстоит долгий путь. Однако выбор сделан, и нет никаких сомнений, что надо идти вдоль этой светящейся изгороди.

Но вот вдали обрисовываются контуры чего-то громадного. Вероятно, это и есть монумент, только почему-то движущийся. Подойдя ближе, Сарий понимает, что памятник — известная греческая скульптура: мужчина — имя он не смог вспомнить — и два его сына, которых душат громадные морские змеи. Вознесенные на высокий постамент, три каменных человека изо всех сил сражаются за свою жизнь, но змеи обвивают их тела и душат героев.

Возле постамента толпится множество народу: тут и Дриззел, и ЛордНик, и Финиэль, и Сапуджапу. Чуть в стороне держатся Лелант, Бероксар и Нуракс — видимо, ждут того, что вскоре должно начаться.

Сарий располагается рядом с Сапуджапу и вместе со всеми наблюдает за томительным зрелищем, разыгрывающимся над их головами. Он рад бы спросить у карлика, что вообще здесь должно произойти, но начать разговор трудно: небольшой костер зажжен слишком далеко. Однако его света достаточно, чтобы отбрасывать жуткое мерцание на оплетенные змеями статуи.

Может быть, задача состоит в том, чтобы убить змей? Но как подняться на постамент? Остальные даже не пытаются это сделать, во всяком случае, сейчас.

В движениях каменных фигур кроется что-то гипнотическое. У Сария возникает чувство, что ему не хватает воздуха; он ощущает это всякий раз, когда змеи, как представляется в сполохах костра, еще плотнее обвивают тела троих несчастных.

Вдруг появляется очередной вестник Вестника. На сей раз это гном с белоснежной кожей.

— Милая картинка, не правда ли? — говорит он, оскаливая зубы. — Понимаете, что это значит?

Никто не отзывается. Это какая-то загадка? За ее решение можно получить награду?

— Нет, вы ничего не понимаете. Так мой господин и думал. Что ж, тогда ступайте в лес и убивайте орков. Кто принесет мне три их головы, получит награду.

Радуясь, что можно убежать куда подальше от мрачного зрелища, Сарий мчится прочь. Как это часто бывает, вновь начинает звучать чудесная музыка, которая придает ему уверенность в собственной непобедимости.

Добыть три головы — задача из разряда самых легких.

19

Бамс! Мяч пролетел сантиметров на тридцать в сторону от корзины и ударился о щит. Беттани чертыхнулся, Ник стукнул ногой по стене. Вот же дьявол! У него не было ни малейшего желания прыгать без всякого толку в этом вонючем спортзале; хотелось побыстрее вернуться домой, чтобы вместе с Сарием наконец взобраться на проклятую гору.

Последние четыре дня оказались сплошным разочарованием: сражение с девятиглавым драконом, с гигантскими ядовитыми мокрицами, а вчера — битва с поразительно живыми скелетами в очень темном склепе. Сарий выдержал все почти без потерь, но особых результатов это не принесло — он по-прежнему оставался на восьмом уровне. Как ни старался, он не сумел разжиться ничем, кроме толики золота, целебных напитков и новых перчаток. Никакого поручения Вестника. Никакого шанса проявить себя.

Ник побежал за Джеромом, отнял мяч и, ведя его дриблингом, промчался по всей площадке. Прицелился. Бросил. Бамс! Мяч снова пролетел мимо.

— Мне что, подсаживать тебя к корзине, Данмор, или, может, стремянку подставлять? — прорычал Беттани.

Нет. Ему просто нужен новый меч и улучшение игровых способностей. Время сражения на арене неуклонно приближалось, но если другие становились все сильнее, то Сарий со своего несчастного восьмого уровня не сдвинулся ни на йоту. Если бы только Вестник дал ему шанс, поручение, выполнив которое, Сарий мог бы показать, чего он стоит!

Джером снова подхватил мяч и длиннющими шагами, чуть не прыжками, промчался мимо Ника. Почти машинально тот задумался, под какой личиной Джером участвует в игре. Кто он? Лелант? Нуракс? Дриззел? Он сильнее Сария? Слабее?

— Ты что, спишь, Данмор? — крикнул Беттани. — Может, тебе надо сделать приседания, чтобы взбодриться?

Ник был рад, что тренировка окончилась. Домой. Там, впрочем, еще потребуется написать сочинение по английскому, но это пустяки. Для чего, в конце концов, существует Интернет? Перепечатать пару страниц — и готово. А затем можно попытать счастья в игре, покончить наконец с полосой неудач. Сегодня ночью все должно получиться, он это чувствовал.

Тьма легла на окрестности и придавила их, словно громадная тяжелая толща, нависшая над миром. Воины бегут, надо спешить. Им следует захватить мост — такое задание передали гномы. Дорога, по которой они движутся, окрашена в темно-синий цвет и напоминает водную пучину.

Сарий пытается опередить остальных, обгоняет трех спутников: Дриззела, Нуракса и Дитя Арвен. Вместе с ним на вершину поспешно взбирается ЛордНик, сразу следом несутся Сапуджапу, Гагнар и Лелант. Замыкают вереницу два новичка — Сарий даже не пытается запомнить их имена. Они на первом и втором уровнях и не смогут причинить ему на арене никакого вреда.

Он чувствует теперь, что почти достиг своей цели. Он напряжен и взвинчен, но это приятное напряжение — его переполняют любопытство и жажда крови. У кого им нужно отбить мост: у орков, скорпионов, пауков? Да какая разница. Сегодня он будет биться с такой яростью, что Вестник непременно его наградит.

До начала поединков на арене остается еще три дня. К этому времени Сарий надеется перейти по крайней мере на десятый уровень.

Бег давно уже не утомляет его. Он мельком вспоминает то время, когда приходилось останавливаться и отдыхать, едва взобравшись на какую-нибудь возвышенность. Теперь он может в спринтерском темпе взбегать на холмы и спускаться с них, не испытывая ни малейших признаков усталости. Как здорово быть сильным! Как здорово находиться на одном из высших уровней!