Перепуганная компания

Глядя на нее, Роджер ощутил, как в нем нарастает чувство глубокого омерзения. Лишь теперь ему многое стало наконец понятно.

Брэя дотащили до лачуги и что-то стали делать с веревкой. Роджер чуть отодвинулся в сторону. Неужели они и в самом деле решились повесить его? Когда тело Брэя вдруг оторвалось от земли, Роджер сделал пару шагов вперед и поднял ружье. Но это пока была не казнь. Брэй просто повис в нескольких футах над землей на веревке, которая стягивала его под мышками. Конец веревки был перекинут через крышу лачуги и, видимо, закреплен с противоположной стороны. Твифорда и Комбе не было видно, затем вновь показался Комбе.

Улюлюкая и глумясь над Брэем, у него вновь пытались вырвать признание. Твифорд сорвавшимся на визг голосом требовал у Брэя ответа, почему тот не дал им зажечь сигнальный костер, если ему нечего скрывать. Анджела Сент-Томас, поддавшись всеобщей истерии, в бешенстве вопила: "Почему ты стрелял в Рэгги?!"

- Я не знал, что появилось судно,- прокричал Брэй, уверенности в его голосе поубавилось.- Разве я стал бы вас останавливать, если бы знал об том? Я вовсе не пытался преградить путь к костру, Анджела, слово чести! Спросите его, он сам вам скажет.

- Лжешь!- пронзительно выкрикнул Твифорд.- Гнусный лжец. Ты во всем виноват!

- Повесить его!- взвизгнула Стелла, на краях губ у нее показалась пена. Она мелко-мелко перебирала ногами, словно исполняла некий диковинный танец.Вздернуть убийцу!

- Повесить его! Вздернуть его!

- Но вы не можете! Говорю вам, не можете!- в голосе Брэя зазвучал неподдельный страх.- Я ничего не сделал. Это не я. Вы сошли с ума. Отпустите меня. Пошутили и будет. Веревка врезалась мне в...

Его слова потонули в общем шуме.

Комбе забрался на крышу лачуги, держа в руках моток веревки и топор. Под крики всеобщего одобрения он подобрался к краю крыши, до которого почти доставала голова Брэя, и набросил петлю на шею бедняге. Затем, подхлестываемый одобрительными криками, перебрался на Другую сторону крыши. Твифорд тоже отправился в обход хижины на другую сторону, видимо, чтобы закрепить конец веревки.

Петля так туго захлестнула горло Брэя, что он уже не мог издать ни звука.

Комбе занес топор, чтобы перерубить веревку, которая до сих пор удерживала Брэя в воздухе, и Роджер поднял свое ружье.

Но действие Комбе имело неожиданный результат. Когда дошло до дела, некоторых это сразу отрезвило. Юнити, еще минуту назад бесновавшаяся вместе со всеми, теперь издала протестующий крик. Кристл тотчас поддержала ее.

Из-за угла хижины вновь показался Твифорд. Он кричал Комбе, чтобы тот перерубил веревку, пропущенную под мышками у Брэя, но Кристл перебила его.

- Нет, нет, подожди, Валентин! Подожди минутку!

Комбе опустил топор и взглянул вниз.

- В чем дело?

- Может, это и не он вовсе?- отчаянно крикнула Кристл.- Дайте ему возможность оправдаться. Можно держать его связанным, пока не придет яхта.

- Браво, Кристл!- произнес кто-то рядом с Роджером, заставив его нервно вздрогнуть. Это была леди Дарракот. В ответ на его вопросительный взгляд вместо объяснений, как это она оказалась здесь, она лишь насмешливо повела бровью и пожала плечами.

Слова Кристл были встречены улюлюканьем. Но среди общих выкриков были слышны и голоса протеста. Мистер Паркер тоже был за отсрочку. Зато сэр Джон, с одобрением взиравший на происходящее, неторопливо прохаживаясь вперед и назад, был явно недоволен возникшей проволочкой и просипел, что мистер Брэй мерзавец и его следует вздернуть для всеобщего блага. Однако возникший раскол ширился. Выкрики "за" и "против" становились все громче. Кристл выбежала вперед и попыталась опереть на себя дергающиеся в воздухе ноги мистера Брэя, но Твифорд силой отогнал ее, по-прежнему громко призывая Комбе перерубить веревку. Комбе вновь поднял свой топор.

- Стреляйте, мистер Шерингэм, стреляйте,- увещевала его леди Дарракот.

- Помните, у меня всего один выстрел,- прошептал Роджер, беря Комбе на мушку.

Но тот вновь опустил топор.

- Подождите-ка!- закричал он, перекрывая общий гам.- Если мы не можем прийти к согласию, пусть миссис Фэйри решит, что делать. Она не побоится принять на себя ответственность за свое решение, а мы сделаем, как она скажет. Энид!

Все замолчали. Даже Стелла взяла себя в руки и повернулась в сторону Энид.

Энид окинула всех взглядом. Все ждали, что она скажет. Легкая улыбка тронула ее прекрасные губы.

- Энид!- задыхаясь, в отчаянии взмолился мистер Брэй.- Ты ведь знаешь, я этого не совершал. Ты знаешь, что я на такое не способен. Ради бога, скажи им.

Энид выдержала невыносимо долгую паузу. Наконец она заговорила трепетным и чистым голосом.

- Друзья. Этот человек убил того, кто был очень дорог мне. За это он должен поплатиться жизнью. Таков закон.

Все застыли в безмолвии. Слышались лишь монотонные причитания миссис Брэй и последний вскрик "Энид!" обреченного на смерть Брэя.

Затем раздался такой бешеный взрыв восторга, что Роджер почувствовал, как даже леди Дарракот охватила дрожь.

Комбе вновь взялся за топор.

Роджер вышел из-за деревьев вперед.

- Комбе!- крикнул он.- Слезай с крыши, или я пристрелю тебя.- Все повернулись к Роджеру. Комбе на мгновение замер, а затем с визгливым неестественным смехом замахнулся топором.

Роджер нажал на курок.

Ружье не выстрелило. Теперь стало ясно, как удалось захватить Брэя. Его ружье вышло из строя.

Топор Комбе опустился и перерубленная веревка с щелчком лопнула. Миссис Брэй заверещала как пойманный в капкан кролик, и тело Брэя устремилось вниз.

* 4 *

Брэй с шумом грохнулся на землю.

На мгновение все, включая Роджера, опешили. Брэй должен был повиснуть в воздухе, судорожно дергаясь и суча ногами, удушенный петлей, затянутой у него на шее. Однако ничего подобного не случилось. Никто не понимал, что произошло.

Наконец Твифорд разгадал причину.

- Узел!- крикнул он.- Развязался узел!

- Вот идиот!- бесновался на крыше Комбе, топая ногами.- Не мог нормально сделать петлю!

- Вроде я завязал.

- "Вроде"! Да не стой ты столбом! Вяжи снова!

Они уставились друг на друга.

Тем временем Кристл подбежала к миссис Брэй и ножом разрезала путы, связывавшие измученную женщину.

- Я перерезала веревку Брэя,- возбужденно сказала Роджеру Кристл.

- Отлично,- Роджер лихорадочно соображал. Если Брэй освободится и сможет постоять за себя, у них был шанс. Двое против двоих мужчин - это борьба на равных, ведь Паркер пока сохранял нейтралитет. А что касается женщин... Взгляд Роджера остановился на ружье со сломанным прикладом, которое он принес с собой. Роджер механически разрядил неисправное ружье Брэя, отбросил его в сторону и, подняв второе, дослал в ствол свой единственный патрон. Комбе и Твифорд все еще переругивались. Твифорд ныл, что не может поднять Брэя с земли.

Брэй все еще лежал, миссис Брэй бросилась к нему.

Внезапно Комбе спрыгнул с крыши вниз.

- Ладно,- сказал он с яростью.- Не можешь так не можешь. Дай-ка я доведу дело до конца.- И он завязал новую петлю на шее у лежащего Брэя.

Роджер тщательно прицелился и выстрелил. На этот раз вышло удачнее. Комбе рухнул как подкошенный.

Все замерли, ошеломленные.

Роджер вышел вперед.

- Я пристрелю любого, кто не подчинится мне, будь это мужчина или женщина. Твифорд, марш в лагерь. Анджела, останьтесь здесь.

Твифорд без звука потрусил в лагерь. Анджела заколебалась было, но взглянула на ружье в руках Роджера и осталась на месте. Брэй медленно попытался подняться на ноги.

Никто не вымолвил ни слова.

- Вдруг незнакомый голос нарушил всеобщее молчание - раскатистый, добродушный и грубоватый. Кто-то окликнул их.

- А, вот вы где. Что за дела? Вы тут застряли, что ли? А мы увидели ваш костер, снарядили на берег шлюпку - и надо же! А это что? Несчастный случай?