Шесть к одному – против(ЛП)

— Вы должны добиться того, чтобы Чи-Чи знал, что ваш муж стоит в порядке клевания на более высокой ступени, — повторил он в десятый наверно раз — недоверчивое выражение на лице клиентки говорило громче всяких слов.

Он вручил ей распечатку с методическими рекомендациями для подобного рода случаев и вышел с полной уверенностью, что ничего не изменится, и Чи-Чи останется на вершине домашней иерархии. Бессмысленно и досадно пытаться помогать людям, упорно не желающим смотреть правде в лицо. Лучше бы вообще не звонили — из-за них у него взлетело давление.

Во второй половине дня Гидеон съездил в Лимингтон, чтобы сфотографировать ретриверов отставного полковника, получил чек на двадцать процентов обговоренной суммы оплаты, а на обратном пути заглянул в два салона, где продавали мотоциклы, чем удивил и самого себя.

— Ты выглядишь таким самодовольным, — заметила Пиппа, когда он приехал в Грейлингс-Прайори позаниматься с Неро.

— Получил аванс за портрет, — ответил Гидеон, умолчав о том факте, что уже успел потратить деньги. Пиппа, конечно, восприняла бы его идею неодобрительно, а вступать в бесконечный спор относительно опасностей езды на мотоцикле не хотелось.

— Вот как? Хорошо. Может быть, пожелаешь внести вклад в содержание твоей лошадки, — с улыбкой предложила она. — Между прочим, если у тебя нет каких-то особых планов на сегодня, может быть, составишь мне компанию? Хочу провести Тодди по кроссу и посмотреть, как он прыгает в присутствии посторонних, прежде чем брать на охоту на следующей неделе.

— Значит, Ллойд тебя все-таки уговорил, да?

— Это хорошая тренировка. К тому же на охоте весело. Тебе и самому не мешало бы попробовать. Уверена, Дрозду бы понравилось.

— Не сомневаюсь.

— Не слышу энтузиазма. А знаешь, тебе и самому может прийтись по душе.

— Угу.

Они провели лошадей по аллее и через переправу к ферме, где их планы едва не обратились в пыль, потому что Неро увидел осла.

На мгновение конь просто замер, а когда осел заревел, присел, развернулся и попытался вернуться к переправе.

Гидеону стоило немалого труда остановить его и развернуть мордой к источнику страха, который тем временем придвинулся к ограждению в сопровождении нескольких приятелей.

Пиппа, сдержав улыбку, подъехала на Тодди поближе к длинноухим ревунам, чтобы продемонстрировать их безобидность. После долгих уговоров Неро удалось заставить пройти мимо.

Поле для конкура, подаренное Пиппе Джайлсом к тридцать первому дню рождения, за два последних года полностью окупилось и уже начало приносить прибыль за счет сдачи его для занятий клубам верховой езды и частным наездникам. Позабыв про эпизод с ослами, Неро с радостью занялся любимым делом. Прыгал он быстро и чисто, чем доставил Гидеону огромное удовольствие.

— Дэмиен был прав, когда говорил, что он отлично пойдет в стипль-чезе, — заметил Гидеон, когда они с Пиппой наконец остановили разгоряченных лошадей. — Был бы я на восемь дюймов ниже и на десять лет моложе…

— Не забудь добавить, на четыре стоуна легче.

— Спасибо на добром слове.

— Вообще-то я рада, что тебе понравилось, потому что хочу попросить о небольшом одолжении…

— Почему-то у меня такое чувство, что мне это не понравится, — пробормотал Гидеон.

— Ты, наверно, знаешь, что мы с Ллойдом собираемся собрать команду в конце месяца…

— Да.

— Так вот, появилась одна проблема. Видишь ли, Уильяма Хедли пришлось вычеркнуть, так что осталось только три наездника…

— О, нет! Нееет! Ты не можешь так со мной поступить. Я не участвую в соревнованиях.

— Это же во имя благотворительности. В Турции землетрясение…

— Я сделаю денежный вклад.

— Но если мы не найдем четвертого, то нам всем придется сниматься.

— Это шантаж.

— Знаю. Но я тебя не обманываю.

— Уверен, ты можешь обратиться к кому-то еще. Желающие найдутся. Как насчет друзей Ллойда?

— Списки составлены давным-давно. Все разобраны по командам, никого не осталось.

— И все равно я не согласен. Даже если бы хотел — а я не хочу, — рисковать чужой лошадью…

— Понимаю. Но я имела в виду не Неро, а Дрозда.

— Еще лучше! Два новичка — хороша пара!

— Это же во имя благотворительности, — повторила Пиппа. — Никто не принимает такие соревнования всерьез.

— Может быть, но и превращать их в комедию никто не собирается.

— Ты сможешь, надо лишь поверить в себя.

Гедиона вдруг осенило.

— Подожди. Давай я отдам Дрозда этому Уильяму, и все будут довольны.

Пиппа покачала головой.

— Не получится. Уильям сломал руку.

— Только не говори, что это случилось в такой вот молодеческой забаве.

— Нет. Руку он сломал на настоящей охоте. Ну же, Гидеон, перестань упрямиться. Соглашайся. Будет весело.

— Весело? Не забудь напомнить, чтобы я посмотрел в словаре значение этого слова. Похоже, мы понимаем его по-разному.

Они остановились ненадолго у переправы, дав лошадям напиться.

— Ллойд сказал, что ты не согласишься. А я сказала, что согласишься.

— Что ж, он был прав, а ты ошибалась, — пожал плечами Гидеон. — И вообще, мисс Баррингтон-Карр, это удар ниже пояса.

— Не понимаю, отчего ты так злишься!

Дожидавшийся их во дворе Ллойд оживленно разговаривал с кем-то по мобильному телефону. Два спрингер-спаниеля крутились у его ног, задрав короткие хвосты и ковыряя носами камешки.

— Ну, как они? — Ллойд захлопнул крышку телефона, поднялся со стойки, на которой сидел, и взял Тодди за поводья. — Скучал по тебе, — добавил он, обнимая за плечи и целуя спешившуюся Пиппу.

Собачонки выбежали им навстречу, бесстрашно вертясь под ногами у лошадей.

— Прошли хорошо, — ответил, соскакивая, Гидеон. — Было весело.

Ллойд вопросительно посмотрел на Пиппу.

— Ты его спрашивала?

— Да, но…

— Я сказал, что посмотрю свое расписание, но, думаю, проблем не будет, — вставил Гидеон. Вырвавшиеся слова стали для него сюрпризом не меньшим, чем для Пиппы. Наверно, все решил взгляд, брошенный на нее Ллойдом. Уже в следующую секунду Гидеон испытал сильнейшее желание наградить себя пинком под зад. Ну какое ему дело до того, что подумает бой-френд Пиппы? Он ведь ему даже не нравится. Как можно было позволить гордости взять верх над благоразумием?

Пиппа, повернувшись, посмотрела на него с недоумением, и едва заметно покачала головой.

— Пора и Дрозду отработать свой хлеб, — добавил Гидеон, с удовлетворением отметив растерянность на лице Ллойда.

— А она предупредила, что вам придется пройти через квалификацию?

Поднырнув под шею Неро, чтобы убрать стремена, Гидеон удостоил Пиппу взглядом, обещавшим жестокую месть.

— А это разве проблема?

— Нет. Конечно, нет, — ответил поспешно и с натянутой улыбкой Ллойд. Показная благожелательность заставила Гидеона усомниться в чистоте его намерений. Действительно ли Ллойд хотел видеть его в команде или просто воспользовался случаем, чтобы выставить перед Пиппой в невыгодном свете? Если верно последнее предположение, то Ллойд совершенно не понимает ее. А с другой стороны, перспектива досадить ему могла бы стать по крайней мере единственным приятным фактором во всей этой затее.

Вернувшись из конюшни, Гидеон застал Пиппу и Ллойда в подсобке.

— Кстати, я снял копию с того листка из папки Дэмиена. — Он достал бумажку из кармана и протянул Ллойду. — Пиппа сказала, что вы хотели взглянуть, хотя я и не знаю, зачем…

— Просто так. Подумал, что смогу вам помочь.

— Честно говоря, это не наше дело, — заметил Гидеон, наблюдая за Ллойдом. Интересно, узнает ли он последний номер. Ожиданиям, однако, не суждено было сбыться. Ллойд скользнул равнодушным взглядом по цифрам и буквам, сложил листок и убрал в карман. Отсутствие какой-либо реакции можно было толковать двояко. Если, как предположила Ева, бумажка была списком членов некоего букмекерского синдиката, то Ллойд мог заранее знать, что увидит.

— Предлагаю дать Неро и Тодди немного отдохнуть, а мы пока выпьем по чашечке кофе, — предложила Пиппа. — Кто за?