Снежная Королева

Устала она безумно, однако не показывала свою слабость спутникам, терпела, и через час пути удостоилась уважительного взгляда от возглавлявшего группу Калмыка.

Тропинка понемногу спускалась вниз и огибала склон. Наконец она сделала крутой поворот, и впереди, чуть ниже, показалось небольшое горное селение. Точнее, это было несколько разбросанных по склону кривобоких каменных домиков, между которыми играли в пыли чумазые темноволосые ребятишки и паслись несколько коз.

Калмык взмахнул рукой, сделав знак остановиться.

Тотчас же из-за нависшей над тропинкой скалы донесся звук передернутого затвора и раздался угрожающий гортанный окрик на незнакомом языке.

Калмык ответил такой же хриплой, гортанной фразой. Из-за скалы донеслось еще несколько слов, Калмык ответил, и на тропинку вышел заросший до самых глаз густой черной бородой мужчина в косматой шапке, с винтовкой в руке.

— Здравствуй, Анвар! — приветствовал бородача Николай, выдвинувшись вперед. — Как твои дети?

— Дети здоровы, — отозвался тот, — и скот здоров. А ты, я вижу, схлопотал пулю?

— Так, ерунда! — отмахнулся Николай. — Шрамы только украшают настоящего мужчину!

— Это так, — поддержал его горец. — Пойдем ко мне, мой дом — твой дом, ты знаешь закон гор.

Путники вслед за Анваром спустились в селение. При их приближении дети прекратили играть и замерли, провожая чужаков испуганными взглядами. Даже козы смотрели на них с настороженным удивлением.

Анвар провел гостей в свой дом. Вход был таким низким, что всем пришлось нагибаться.

Внутри было полутемно, солнечный свет с трудом пробивался в маленькие окошки. Кроме того, помещение было полно дыма от пылающего очага. Возле очага хлопотала женщина в темном платье, до самых глаз закутанная в черный платок. Возле стены на низкой скамье сидела еще одна женщина, гораздо старше, тоже в черном. Ее большие морщинистые руки в старческих пятнах лежали на коленях.

Вошедшие поздоровались, женщина возле очага повернулась и разразилась длинной недовольной репликой. Старуха ответила односложным гортанным восклицанием.

— Садитесь, гости! — проговорил Анвар, указывая на низкий деревянный стол. Стульев в доме не было, и гости уселись вокруг стола по-турецки, подогнув ноги.

Хозяйка выставила на стол кувшин с айраном, лепешки, пряную, остро пахнущую зелень, козий сыр и горячее, только что поджаренное на открытом огне мясо.

Лера знала, что по обычаям гор женщина не должна разделять трапезу с мужчинами, видела, как женщина в черном замерла за спиной мужа, сложив руки. Но она не стала поступаться собственной гордостью и начала есть вместе со своими спутниками, и хозяева приняли это как должное.

Хлеб был мягким, зелень вобрала в себя всю свежесть горного ветра, мясо — сочное и ароматное. От наслаждения она прикрыла глаза и через секунду снова принялась жевать.

Утолив первый голод, Николай заговорил:

— Что слышно на границе, Анвар?

— На заставе новый начальник, — горец озабоченно покачал головой. — Никто не знает, что он за человек! Так что будьте осторожны… с той стороны передавали, что караван придет вовремя.

— Это хорошо… а насчет нового человека — можно не сомневаться: у всякого есть своя цена…

— Только эту цену еще нужно узнать!

После трапезы хозяин удалился с Николаем за перегородку. Там они несколько минут разговаривали вполголоса, наконец, судя по всему, пришли к соглашению и вернулись, довольно улыбаясь и похлопывая друг друга по спине. Хозяин вышел на улицу, Николай последовал за ним, сделав своим спутникам знак присоединиться, прихватив сумки с поклажей.

Все вместе они пересекли селение, по узкой тропинке удалились от него на полкилометра. Здесь, в укромном уголке между скал, паслись несколько лошадей. Это были неказистые косматые лошадки, выносливые и неприхотливые. Хозяин вытащил из тайника под скалой простые потертые седла и прочую амуницию, помог оседлать четырех лошадей, уложить вещи в седельные сумки.

Лера впервые ехала верхом, но она не стала просить помощи у своих спутников: она просто следила за их действиями и старалась делать то же самое. Главное, как ей казалось, помнить о том, что лошадь — живая, надо просто ее почувствовать. Николай озабоченно покосился на нее, когда она неловко вскарабкалась в седло, но ничего не сказал. К счастью, лошадь была спокойной и послушной, управлять ею практически не пришлось: она трусила по узкой тропинке следом за передней лошадью, на которой ехал Николай.

Хозяин проводил их до поворота тропы, махнул рукой, пожелав счастливого пути, и вернулся в свое селение.

Косматые лошадки неторопливо двигались по тропинке. Тропа вилась вдоль горного склона, справа от нее откос круто уходил вниз, теряясь в глубине ущелья, где блестящей лентой извивалась узкая речушка. Иногда из-под копыт лошадей срывался камень и с грохотом катился вниз по склону. Лера старалась не смотреть вниз, а самое главное — не думать, что случится, если ее лошадь оступится и сорвется вслед за камнем туда же, в ущелье. Впрочем, лошадь была привычна к горной тропе и шла по ней совершенно уверенно.

Так путники ехали несколько часов. Вокруг них величественно возвышались горы, безразличные к человеческим страхам и волнениям, такие же, какими они были тысячи лет назад. Лошадки бежали неспешной трусцой, время от времени всхрапывая.

Тропа понемногу понижалась и расширялась, постепенно превращаясь в подобие дороги. Николай озабоченно оглядывался по сторонам, словно чего-то ждал.

Слева от тропы начались густые заросли низкого колючего кустарника, из которого при приближении всадников вспорхнули крупные крапчатые птицы. Впереди показалась скала, похожая на огромного, поднявшегося на задние лапы медведя. Тропинка огибала эту скалу, на какое-то время скрываясь из виду. Николай потянул за уздцы, останавливая свою лошадь, и спешился. Остальные лошади тоже послушно остановились.

Николай медленно двинулся вперед. Несколько часов верховой езды утомили его до предела. Лера видела, как тяжело ему дается каждый шаг, — он трудно дышал, приволакивал левую ногу, однако не жаловался и даже не прикладывал руку к животу. Здесь, в горах, он ориентировался намного лучше остальных.